— Будет у вас красивый телохранитель госпожа, не переживайте, — пообещала Жанна в ответ на переживания студентки. — Просто распущу немного волосы — никто ушей и не увидит.

— Да о чём ты… — Роза шмыгнула носом. — Я о тебе думаю.

— Вы всегда обо всех думаете, только о себе забываете, — ворчливо отозвалась женщина, проверяя, хорошо ли держится наложенный ей бинт. — У меня всё в порядке.

— Я всегда думаю о других, а у тебя всегда всё в порядке, — вздохнула волшебница, косясь на снятую гвардейцем кирасу. Спинную пластину украшали две свежие вмятины. Места, где стрелы арбалетов не пробили воронёную сталь. Тот самый металлический лязг, который ученица некромага слышала, когда Жанна прикрыла её собой. Тогда ей почудилось, что попадание одно. Но стрелы просто ударили почти одновременно. — Ну да.

Трёхрогое ущелье показалось впереди четыре дня спустя. Время шло к обеду, когда Жабка опустилась на деревенскую площадь, распугав тренирующихся там рекрутов. Жанна первой спрыгнула вниз, подозвала солдата, велела ему бежать в штаб с вестями. Впрочем, раньше маршала и некромага к улёгшейся посреди плаца драконице подоспел капитан Утльт.

— Где девчонка? — спросил чернобородый эльф, окидывая встревоженным взглядом четвёрку прибывших. Выглядели они, надо полагать, как банда сбежавших каторжников — особенно одноглазый вириец в лохмотьях.

— Какая… — начал было Марий, однако сидевшая на сгибе драконьего крыла Роза его перебила:

— Леди Литэль цела, капитан. Она ведёт ещё двух гостей пешим маршем.

— А… — Марий кивнул в подтверждение её слов: — Я вернусь за ними, как только Жабка отдохнёт.

— Ясно. — На лице анелонца читалось искреннее облегчение. — Все, значит, живы?

— Не очень здоровы, но да, живы. — Роза погладила себя по бедру и глянула за спину эльфа. — А вот и наставница.

Понятно было, отчего маршал де Котоци и донна Виттория задержались — они явились в парадных костюмах и с небольшим эскортом, словно намеревались встретить настоящее посольство. При виде единственного республиканца некромаг с немым вопросом уставилась на свою ученицу. Та поднялась, опираясь на руку Жанны, представила боярина Юрьева и в двух словах описала итог всей вылазки.

— Молодой господин Ирутава поступил разумно, — одобрительно произнёс маршал. — Милорд Юрьев как военный советник составит впечатление о наших возможностях, и представит отчёт господину, как только тот прибудет. Мы сможем начать переговоры без лишних проволочек.

— Но для начала — горячая вода и горячая еда для нашего гостя. — Донна Виттория ослепительно улыбнулась, сделала приглашающий жест. — Прошу, милорд. Идёмте со мной. О ваших спасителях позаботятся.

Одноглазый боярин крепко пожал руку Жанне, кивнул Марию, повернулся к Розе. Вдруг схватил её под мышки, поднял, словно ребёнка, на миг прижал к широкой груди. Поставив на место онемевшую от удивления девушку, заявил:

— Это сейчас был бесцеремонный поступок, мэтр. Потому что церемоний между нами быть не должно. Я обязан вам жизнью, и всегда буду вашим другом. Увидимся.

Глядя в спину удаляющегося бородача, юная волшебница смогла лишь выдавить из себя:

— У… видимся.

Делегация двинулась к постоялому двору. Только пара солдат эскорта задержалась, подчинившись команде маршала.

— Я-то думала, она вам хоть скажет что-нибудь, — угрюмо буркнула Жанна, испепеляя взглядом сияющую Витторию. Некромаг шагала рядом с вирийцем, о чём-то его расспрашивая. Роза лишь покачала головой.

— Мэтр, мы принесём вам носилки, — сказал один из оставленных маршалом солдат.

— Не стоит. — Юная волшебница вскинула ладонь. — Вы свободны. Жанна… — Она плотнее сжала локоть подруги. — Отведи меня домой. Я просто хочу в кровать. Всё остальное — потом…

В глубине души Роза надеялась, что наставница заглянет к ней следующим утром. Но Виттория не пришла. И на следующий день. И ещё сутки спустя. За это время юную волшебницу навестили многие — знакомые офицеры и маги, капитан Утльт, донна Минерва. Даже боярин Юрьев появился однажды вечером и вручил девушке большой белый гриб.

— Цветов тут не собрать, всё вытоптали, — пояснил он с широкой ухмылкой. — Зато вот что нашёл. Только не ешьте, в вазу поставьте.

Приходил и Марий. Рыцарь всё никак не мог отправиться за группой Литэль — армия нуждалась в воздушной разведке. Маршалу зачем-то срочно потребовалось уточнить позиции и состав королевской армии на равнине, так что драконий рыцарь выбивался из сил, совершая вылет за вылетом. Их встречи длились по паре минут, о новом откровенном разговоре и думать не приходилось. В конце концов, Роза сосредоточилась на лечении. Сейчас ей совсем не хотелось надолго выпадать из жизни.

Магу всегда проще манипулировать своим телом, чем чужим. К тому же над собственными увечьями маг может работать сутки напролёт, отслеживая малейшие перемены самочувствия. А ещё Розе помогали — целители Чёрной Гвардии посещали ученицу некромага ежедневно, приносили лечебные амулеты и делились зельями. Можно сказать, заработанная девушкой репутация начала давать плоды — кажется, все эти люди искренне беспокоились о её здоровье. На пятые сутки после возвращения Роза проснулась поздним утром, осмотрела бедро и решила, что сможет пройтись по деревне под ручку с Жанной. Рана зажила достаточно хорошо и не должна была открыться. Но слабость до сих пор не оставила девушку, потому она решила провести в кровати часик-другой, читая книгу. Завтрак она в любом случае пропустила, а добыть пару галет у интенданта можно было когда угодно.

От чтения девушку отвлекли голоса за дверью. Снаружи кто-то спорил. Роза нахмурилась, опустила книгу, пытаясь разобрать слова. Безуспешно — спорщики препирались яростно, но негромко, словно боясь разбудить кого-то. Один голос принадлежал Жанне, а второй… тоже был знакомым.

— Тук-тук! — в окно, затянутое мутным пузырём, постучали. — Тук-тук!

Стук был настойчивый, повторяющийся, механический. Волшебница отложила книгу, села на кровати, поёжилась. Затопленный ночью очаг уже выстыл, в комнате было прохладно. Лето кончилась, шла вторая неделя осени. Со вздохом сунув ноги в домашние туфли, Роза встала, одёрнула ночную рубашку, прихрамывая подошла к окну, открыла его. На узком подоконнике сидел облезлый мёртвый ворон. При виде девушки он расправил крылья и изобразил что-то вроде поклона. Ученица некромага невольно улыбнулась. Повернувшись к двери, крикнула:

— Жанна! Впусти донну Витторию!

Голоса за дверью смолкли. Створка распахнулась, и порог переступила сияющая улыбкой наставница Розы. Следом, кривя губы, вошла Жанна.

— Рада видеть тебя здоровой, моя дорогая, — заявила некромаг, кладя на стол у очага большой мягкий свёрток. — Надеюсь, ты не обижена на меня за долгое ожидание?

— Если честно… — протянула Роза, закрывая окно и возвращаясь к кровати, — …я не совсем понимаю, что происходит.

— Ничего особенного, дорогая. — Рыжая донна опустилась на стул, изящно сложила руки на коленях. Жанна молча встала рядом. Вид у неё был такой, словно гвардеец готова по одному слову Розы свернуть гостье шею. — Ты не забыла наши роли? Люди должны видеть, что мы действуем сообща, но сердечной теплоты между нами нет. Иначе как те, кто не любит меня, потянутся к тебе? Пусть в наших отношениях проскальзывает холодок время от времени. Лишь на публику, разумеется.

— Понимаю. — Юная волшебница присела на край кровати, накрыла бёдра тёплым одеялом. — Но это было… то есть, вы можете впредь о таком предупреждать?

— Не раньше, чем ты пройдёшь обучение у пары бывалых лицедеев. — Некромаг прищурилась. — До того мне придётся выжимать из тебя настоящие эмоции, не обессудь. Да и на обучение лицемерию у тебя времени нет, боюсь. Ночью Марий привёз леди Литэль и эрдосских послов. Я уже говорила с ними, наскоро. Узнала много интересного. Как минимум одну хорошую весть точно.

— Какую? — поинтересовалась Роза, когда наставница не продолжила сама.