Каждый день играл на руку Коалиции. Союзные герцогства уже отдали всё, что могли, но помощь из Эрдо до сих пор была в пути. Далёкая островная республика меньше всех пострадала от небесного пламени. Если подкрепления оттуда успеют пересечь горы до снежных бурь на перевалах, объединённая армия получит несколько превосходных пеших полков и отменную артиллерию. Тем не менее, то, что имперцы сейчас медлили, отнюдь не радовало. Враг что-то затеял, никаких сомнений. Но что?

Ледяной ветер окреп, гоня позёмку. Роза плотнее закуталась в плащ.

— Глядите! — воскликнула донна Виттория, и девушке пришлось снова вскинуть трубу.

Имперские солдаты спрыгивали с построенных цепочкой телег и бежали назад, к своим соратникам. А телеги… дымились. Густой серый дым валил от медных баллонов, ветер нёс его на запад, через поля, к позициям союзной армии. Дым сливался в одно облако, покрывающее землю сплошным ковром, от края до края, от реки на севере до леса на юге. На терции Чёрной Гвардии надвигалась серая клубящаяся стена.

— Алхимический дым, — хмыкнула Виттория. — В прошлую войну его ведь использовали, чтобы прикрыть пехоту от обстрела и атак драконов?

— Да. — Маршал де Котоци кивнул, не отрываясь от окуляра трубы. — Но в таком масштабе… Они что, хотят задымить всю равнину?

— Провести всё войско через обстреливаемый участок, укрывшись дымом… — Виттория пожала плечами. — Я не стратег, но звучит интересно. Может, имперцы откуда-то узнали, или просто заметили сами, что мы увеличили количество стрелков в баталиях.

Роза слушала их краем уха, водя подзорной трубой из стороны в сторону. Девушка искала что-то необычное, выделяющееся. Что именно — она и сама не знала. Но её поиски дали результат. Стоило стене дыма накрыть рощу, обжитую птичьей стаей, как та сорвалась с веток. Птицы взлетели невысоко, привычно закружились над деревьями… и начали падать. Одна за другой, кружась в воздухе, чёрные точки посыпались на землю.

— Творец милосердный… — выдохнула юная учёная, ощущая, как сердце её сжимает ледяная рука. Сунув трубу Жанне, она схватила де Котоци за локоть:

— Милорд, это не дым! Командуйте общий отход! Сейчас! Отводите всех за холмы! Или на холмы! Лучше на холмы!

— Что ты увидела, моя дорогая? — вскинула брови донна Виттория.

— Если мы сейчас отойдём, имперцы… — начал было маршал, однако девушка дёрнула его за руку со всей силы, заставив пошатнуться:

— Уводите людей! Прикажите бежать, если надо!

На лице коннетабля отразились нешуточные сомнения. Но он давно знал Розу, и, как надеялась девушка, верил ей. Потому командующий после короткой паузы кивнул:

— Позже объясните. Сигнальщик!

Взревели боевые трубы, над холмами взметнулись столбы красного, окрашенного алхимическим порошком дыма: «Всем силам — немедленное отступление». Приказ вызвал лёгкое замешательство. Терции начали отходить первыми, союзные баталии мешкали дольше. Сжав кулаки, Роза смотрела, как серая волна смертоносного тумана надвигается на солдат, подгоняемая крепнущим ветром. Одна из рот пикинёров двигалась медленнее прочих — и дым накрыл её, укутал бойцов. Всего через несколько секунд люди начали падать. Это заметили не только командиры в ставке — по рядом пехоты прокатилась волна паники. Бросая пики и ружья, теряя шлемы, солдаты ломали строй и со всех ног мчались к проходам между холмов, карабкались на баррикады. Офицеры пытались навести порядок, размахивая шпагами и что-то крича, созывая бойцов к знамёнам — их никто не слушал. Только три терции Чёрной Гвардии шагали в ногу, идеальными шеренгами, будто за ними по пятам не шла серая смерть. Казалось чудом, но двигались они быстрее бегущих в панике людей. По ту сторону дымного облака имперская пехота сдвинулась с места и замаршировала к холмам. Тот же ветер, что гнал дым на позиции защитников, трепал бесчисленные знамёна атакующих.

— Это яд. — Отпустив локоть маршала, Роза упёрлась ладонями в ограждение ставки. Широко распахнутыми глазами она глядела на равнину внизу. — Имперцы как-то научились создавать ядовитый дым такой концентрации… и хранить его…

— Холмы дым не остановят, — качнула головой Виттория. Как обычно, донна-некромаг сохраняла ледяное спокойствие — по крайней мере, внешне. — Часть просочится и за них. Но он довольно тяжёлый, стелется понизу. Маршал…

— Вестовые! — рявкнул де Котоци. — Передать терциям и тем частям, что ещё управляемы — занять оборону вокруг батарей на холмах, как можно выше по склону. Коннице отойти как можно дальше на запад. Всем покинуть лагерь. Живо!

Дым и правда казался тяжёлым. Несмотря на ветер, он полз лениво — и всё же быстрее идущего человека. Уже ясно было, что серое облако накроет большую часть солдат прежде, чем они окажутся в относительно безопасности. Роза выругалась сквозь сжатые зубы, ни капли не стыдясь присутствия посторонних.

И тут ветер переменился. Сначала он ослаб, затем вовсе улёгся, а несколько минут спустя задул с юго-запада, намного слабее. Теперь он гнал серое облако назад, в сторону имперцев и реки. К чести захватчиков, они не ударились в панику — как прежде, организованно начали пятиться всем войском. Ветер рвал уже поредевшую пелену дыма на отдельные клочья, которые вскоре таяли. Похоже было, что войскам Империи не грозит стать жертвами собственного оружия. Но и наступление их было сорвано.

— Сигнальщик! — распорядился де Котоци. — Отмена последних приказов. Терциям построиться у подножия холмов. Вспомогательным частям занять полевые укрепления. Коннице и обозникам вернуться на места.

— Творец наш милосердный, и Пророк наш заступник… — Роза перевела дух и впервые за долгое время сотворила Знак Единого. — Никогда не бери природу себе в союзники, ибо ей на тебя плевать.

— Аминь, — подытожила Жанна. Лицо гвардейца было непривычно бледным. Юная учёная подозревала, что сама выглядит не лучше.

Рядом прочистила горло донна Виттория:

— Хвалю твою проницательность, моя дорога Роза. Ты быстрее меня сообразила, что происходит. А теперь нам с тобой надо подумать, что мы станем делать, когда враг повторит этот трюк…

Имперский дракон атаковал сверху, из-под облаков. Его шкура была такой же серо-белой, как затянувшая небо плёнка, потому ящер сумел подобраться практически вплотную. Однако ему было не тягаться в ловкости с Жабкой. Зелёная драконица крутанулась вокруг своей оси, сложила на миг крылья, нырнула вниз, уходя из-под удара. Серый ящер промчался мимо пушечным ядром. Жабка же использовала набранную в падении скорость, чтоб опять взмыть ввысь — теперь уже имперец оказался ниже, в уязвимом положении. Он не стал рисковать и лёг на крыло, разрывая дистанцию.

— Господи… — выдохнула успевшая отвыкнуть от полётов Роза. Когда на мгновенье голова девушки оказалась направлена к земле, а удерживающие её в седле ремни натянулись на бёдрах, ученица некромага вцепилась в талию сидящего впереди Мария. Теперь она с трудом разжала пальцы.

— Бум! — донеслось снизу сквозь посвист ветра. Драконобойные батареи имперского лагеря, умолкшие на время, опять начали свою бесполезную работу. Тяжёлых пушек в обозе захватчиков не было, а снаряды прочих не долетали до парящей на предельной высоте Жабки.

— Бум! Бум!

— Ещё раз пройдём вдоль северной границы бивака — и возвращаемся! — крикнула в ухо Марию юная учёная. — Слышишь?

— Ага, — кивнул рыцарь.

Пока зелёная драконица описывала полукруг над позициями имперцев, Роза водила туда-сюда подзорной трубой. Вероятно, на разведку следовал отправить кого-то со зрением получше, но какой-нибудь эльф-егерь просто не знал бы, что за признаки искать. Ученица некромага решилась на вылазку не за тем, чтобы уточнить расположение вражеских войск.

Хотя риск был невелик. Захватчики берегли воздушные силы, очень неохотно вступая в стычки с драконами Коалиции, благодаря чему Жабка могла сейчас кружить возле самого вражеского лагеря, в то время как имперские крылатые дозорные не совались дальше холмов. Всадники Империи не использовали ритуал уз крови, обходясь простой дрессировкой, так что их драконы были глупее западных и хуже слушались наездников — в больших боях это компенсировалось дисциплиной, а вот поединков имперцы старались избегать. Всадник серого ящера, вероятно, сделал ставку на внезапность — и ретировался, едва эффект неожиданность был утерян.