16 января 2076 г.

…На пороге большого зала «Стрежня» Маура, не видевшая ни наших воспоминаний, ни воспоминаний Златки, выпала в осадок. Нет, дурить не дурила, но настолько впечатлилась внезапным «перемещением на дно реки», что села на задницу, растерянно посмотрела на меня и жалобно мяукнула! Я отправил ей на гарнитуру команду «Ты моя хорошая…», Наташка ласково потрепала по загривку и окатила волной успокоения по эмоциональной связи, а Златка, Равиль и Гамаюн показали, как себя вести. В смысле, как ни в чем не бывало, двинулись дальше, лениво поглядывая на особо нахальные «живые голограммы», и вскоре остановились перед наклонным лотком с рыбой.

Уже знакомую нам «русалочку» по имени Милена, предупрежденную управляющим, конечно, потряхивало от страха перед громадными хищными кошками, но девушка выполнила свои обязанности на десять баллов из десяти возможных. В смысле, расплылась в счастливой улыбке, сложилась в поясном поклоне, а после того, как выпрямилась, очень тепло поздоровалась. Мы тоже не остались безучастными: человеческая часть компании озвучила три или четыре варианта приветствия, экс-вожак вежливо кивнул(!), а «хтоническое чудовище», сохранившее об этой особе самые хорошие воспоминания, весело мурлыкнуло и в знак приязни лизнуло в тыльную сторону ладони.

Не успели мы с кошками изучить «меню» и определиться с желаниями, как нас заметили. Вернее, не нас, а «кошмарных монстров», разгуливающих без поводков и намордников! И компания из трех надменных, расфуфыренных и не особо добросовестно омоложенных аристократок, наслаждавшихся кофе и какими-то пирожными на «заиленной части речного дна», начала по очереди вскрикивать и отъезжать в глубокие обмороки. Довольно громкие вскрики и грохот падения тел привлек к нам внимание еще одной группы дворян. Но этих откачивать не пришлось: мужчина лет сорока пяти, оказавшийся наследником главы рода Сухово-Кобылиных, и его супруги оказались не робкого десятка, так что встали из-за стола, подошли поближе и засвидетельствовали нам свое почтение. Кстати, держались более чем достойно и были удостоены пусть не очень долгой, но все-таки беседы.

После того, как Лада реанимировала и чрезвычайно жестко заткнула не только излишне впечатлительных, но и чересчур скандальных дамочек, мы пожелали куда более приятным собеседникам всего хорошего, добрались до Императорского кабинета, расселись на места, облюбованные еще в прошлый визит, и понаблюдали за тем, как два особо отважных официанта затаскивают в помещение сразу два столика с укороченными ножками. А потом заработал мини-лифт и доставил рыбу для Дичков, так что мне пришлось заняться делом — проверить каждую порцию артефактным обнаружителем ядов, перетащить три здоровенные миски на столик для ирбисов и поухаживать за Гамаюном, расположившимся за «своим личным».

Восторгам наших подопечных не было предела, но… они ни на миг не забывали о полученных инструкциях, поэтому держались, как потомственные аристократы — аккуратно и без какой-либо спешки подцепляли когтями кусок за куском, отправляли в пасть, глотали и довольно жмурились, делая вид, что наслаждаются вкусом! Скажу честно: такое поведение рвало шаблоны даже мне. А управляющий и «русалочка» наблюдали за дегустацией, открыв рты. Вот я и не удержался от шутки, замаскированной под информационный вброс:

— Военный атташе и советник посланницы — представители старшего поколения, и с ними не забалуешь.

Равиль и Гамаюн, получившие соответствующие команды на гарнитуры, посмотрели на меня и утвердительно кивнули.

— С ума сойти! — восхищенно выдохнула Милена, и я подкинул им еще немного информации для создания правильных сплетен:

— Менталитет разумных хищников отличается от человеческого не так уж и сильно. К примеру, самую теплую пещеру логова ирбисов занимают их родичи, доживающие свои дни. В это помещение каждый день доставляется свежая дичь, а самым дряхлым зверям регулярно притаскиваются насквозь мокрые куски шкур. Впрочем, кошек, находящихся на иждивении прайда, не так уж и много — к сожалению, в тех местах правит бал Закон Силы, так что основная часть ослабевших снежных барсов, как правило, в какой-то момент переоценивает свои возможности и гибнет в боях с другими высокоранговыми Дичками.

— Жалко… — вздохнула «русалочка», вытащившая из мини-лифта тарелки с салатами и двинувшаяся к нашему столу. — Они такие красивые!

— Красивы не только ирбисы… — философски отметила Лада и, без труда разобравшись в моих эмоциях, включилась в игру: — Позавчера утром Яромиру Глебовичу пришлось повоспитывать бурого медведя. Несмотря на то, что Топтыгин титанических размеров как-то слишком уж сильно обиделся на незапланированное пробуждение и впал в дикое бешенство еще до того, как выбрался из логова, и он сам, и каждое его движение в умопомрачительно вязком, сложном и долгом бою были фантастически красивы!

— И-и-и… вы просто смотрели?! — растерянно спросила Милана.

— Ну да! — кивнула Софа, тоже захотевшая позабавиться: — Это ж была не охота, а выяснение отношений между самцами. В такие бои не вмешиваются!

— С ума сойти…

В таком режиме развлекались порядка четверти часа. Естественно, не забывая отдавать должное закускам. А еще под обнаружением жизни в ленивом режиме наблюдали за «Стрежнем» и ближайшими окрестностями, так как к отдельно стоящему зданию ресторана все чаще и чаще подъезжали машины с клиентами. Для того, чтобы разобраться в сути происходящего, не требовалось быть семи пядей во лбу: к заведению съезжались не гурманы, а аристократы, узнавшие о нашем появлении и решившие напомнить о своем существовании

Великой Княжне, нам, «Фениксам», и представителям «роевого разума». Ну, или полюбоваться последними, чтобы потом гордо рассказывать о личном знакомстве со столь уважаемыми Дичками.

Наблюдение за народом, все быстрее и быстрее заполняющим большой зал, и анализ уровня одаренности отдельных индивидуумов почти не напрягал. Ведь в этом районе столицы здания отстояли друг от друга на достаточно большом расстоянии, пешеходов и дорожного движения практически не было, а в зоне досягаемости навыка одновременно болталось в воздухе дронов по десять-двенадцать. Что не шло ни в какое сравнение с сенсорной нагрузкой, которую мы испытывали, попадая в любой другой район Первопрестольной или в Императорский дворец. Увы, буквально через две минуты после того, как мини-лифт доставил нам горячее, о расслаблении пришлось забыть: в поле нашего «зрения» почти одновременно нарисовалось восемь машин, в каждой из которых сидело по пять одаренных в ранге шестой звезды мастера и выше, два фургона, под чувством металла сиявшие, как электросварка, и стайка из десяти дронов со слишком сложными электронными начинками!

Камер в нашем кабинете не было, но я на всякий случай оглядел его еще раз, а затем оправил в оперативный канал добрый десяток команд, получил столько же подтверждений и обратился к сотрудникам заведения:

— Тайны хранить умеете?

К этому моменту подобрались не только мы, «Фениксы», но и Дички, по эмоциональным связям почувствовавшие изменения нашего настроения, так что управляющий и «русалочка» мгновенно врубились в то, что этот вопрос задан не в шутку, и почти одновременно кивнули.

— Согласно сообщениям группы внешнего наблюдения, к «Стрежню» стягиваются подозрительные лица. Устраивать из любимого ресторана поле боя нам не хочется, поэтому мы отправимся веселиться на улицу. Через во-он то окно, которое вы, Милана, сейчас откроете со скучающим видом. Ибо, по утверждениям аналитиков Конвоя, есть ненулевая вероятность того, что в большом зале находятся сообщники злоумышленников…

Девушка побледнела, но паниковать не стала. Наоборот, решительно закусила губу, на пару мгновений настраивалась, а затем старательно и вполне достоверно отыграла порученную роль.

— Большое спасибо! — мягко улыбнулся я, успевший раскидать большую половину меток системы целеуказания, отправил Дичкам команду «Нас нет!» и озвучил второе поручение: — А теперь вы оба без спешки покинете кабинет, по какой-нибудь очень важной надобности спуститесь на подземную стоянку и спрячетесь в каком-нибудь глухом уголке.