— Решили отвести душу? — поинтересовалась шагающая налегке Жанна. Несмотря на всю заботу о здоровье Розы, гвардеец никогда не таскала за ней тяжести, полагая, что руки телохранителя должны оставаться свободными. Одну корзину с едой несла сама волшебница, ещё две — Минерва. — Пир устроим?

— Ага. — У дверей своей комнаты девушка достала из корзинки слегка чёрствый пряник, сунула его в карман Минерве. — Вот, это тебе. Если что-то ещё приглянулось, возьми сама. Не скромничай. Ты до утра свободна. Только передай кому-нибудь из слуг, чтобы сбегал за доном Марием в дракошни.

— Вечер вдвоём? — понимающе кивнула Жанна. — Я тогда…

— Втроём. — Юная учёная потянула гвардейца за рукав. — Заходи.

Драконий рыцарь явился через полчаса, когда женщины уже успели накрыть стол. За окном темнело, выл ветер, обещая очередную дождливую ночь. Марий повесил тёплый плащ на гвоздь, улыбнулся, разглядывая скудные яства на столе:

— Празднуем твою победу в споре с донной Витторией?

— Хороший повод, но нет. — Роза обошла юношу и заперла дверь не только на ключ, но ещё и на щеколду. Взяв его под локоть, провела к столу, усадила рядом с собой. Жанна сидела напротив. — Должна вам признаться… Четыре дня назад мне исполнилось двадцать лет.

— У вас был день рожденья? — Кажется, Жанна даже слегка растерялась.

— И ты нам не сказала? — возмутился Марий.

— Мы были в дороге, — заметила ученица некромага. — Не хотела вас отвлекать. Да и… вру. — Она ощутила, как горят щёки. — Вообще, я сама только сегодня вспомнила. Давайте… отметим?

— Втроём? — Жанна прищурилась. — Вот настолько у вас маленький круг близких людей?

— Маму и папу я бы позвала. — Роза придвинула ближе серебряное блюдо с сухим печеньем, присыпанным сахарной крошкой. — Наставницу? Минерву? Литэль? Маршала? Нет.

— Значит, мама, папа, и мы с Жанной? — Марий негромко рассмеялся, взял печенье. — Польщён.

— Я тем более, — кивнула гвардеец. — Со мной вы ведь даже не спите.

Раньше после таких слов Роза чем-нибудь поперхнулась бы. Сейчас она лишь взяла с блюда ещё одно печенье и с улыбкой протянула подруге. Та приняла его, склонив голову, как награду из рук сюзерена. Строго говоря, так оно и было.

— За последние месяцы я видела много боли и грязи. Много ужасных людей, — медленно проговорила волшебница, не глядя на своих товарищей. Она взяла в руки пустой серебряный кубок, поиграла им, любуясь чеканкой на потемневших от времени боках. — Но ещё я встретила и людей прекрасных. Вы, может, и не лучшие среди них. — Она хмыкнула. — Но самые мне близкие. Этот вечер — наш и ничей больше. Радуйтесь сегодня. Будет ли ещё один такой — я не знаю…

Хоть Роза и родилась в Дерте, росла она в самой настоящей иолийской семье. Среди прочего это означало, что вино она впервые попробовала в двенадцать лет. Волшебница никогда не злоупотребляла выпивкой, но и не боялась её, чем порой удивляла товарищей по студенческим пирушкам. Мало кто ожидал, что прилежная отличница, любящая читать книжки в тишине, способна продержаться до конца хорошей гулянки, и заснуть одной из последних. А то и вовсе уйти к себе в комнату, лишь чуть пошатываясь. Однако Роза давно уже воздерживалась от спиртного, и её нынешнее окружение, кажется, считало девушку полнейшей трезвенницей, способной вино разве что пригубить. Потому когда она явилась на собрание штаба Чёрной Гвардии, держась за локоть Жанны, с зелёным лицом и тенями под глазами, то удостоилась сочувственных взглядов. Вероятно, офицеры решили, что помощница некромага просто опять перетрудилась.

Как только девушка заняла своё место за большим круглым столом, донна Виттория поднялась из кресла и сказала:

— Все в сборе. Но прежде чем мы начнём наш совет, я хочу сообщить важную новость.

Она достала из рукава платья свернутую в трубочку бумажку, показала всем, держа меж двух пальцев:

— Утром я получила известия от экспедиции боярина Юрьева и полковника де Больора. Прямо на горном перевале они встретились с разведчиками Республики Эрдо. Пока нет подробностей, но Эрдо, как минимум, ещё существует. Разведчики искали нас. Похоже, мы с эрдосцами по-прежнему союзники.

— Добрая весть, — согласился маршал де Котоци. — Но почему её не получил я?

— Уверена, полковник де Больор выслал почтового голубя и вам, — с очаровательной улыбкой ответила рыжая донна, садясь. Записку она пустила по кругу. — Но мои вороны быстрее и надёжней.

Роза была уверена, что маршал имел в виду другое — некромагу следовал без промедления делиться подобной информацией с товарищами. Однако командующий предпочёл сменить тему:

— Новости радостные, но мы собрались сегодня не из-за них. Мэтр Роза в ходе своей экспедиции на восток королевства сделала тревожное открытие. Она обнаружила имперскую армию, вторгшуюся в наши земли. Её телохранитель, госпожа Жанна, вчера предоставила мне доклад. Я прошу повторить его для всех присутствующих. Если мэтр желает что-то добавить…

— Нет, — сухо отозвалась девушка. Она хотела покачать головой, но вовремя спохватилась и вместо этого вяло шевельнула кистью. — Научные результаты экспедиции здесь не важны, а о военных Жанна расскажет лучше.

Черноволосая воительница заложила правую руку за спину, положила левую на эфес шпаги, расправила плечи:

— К сожалению, мы наблюдали за противником недолго и издали, милорд, однако благодаря выгодной позиции…

Роза косилась на подругу с завистью — ночью гвардеец пила наравне с ней, и всё же выглядела бодрой и свежей. Когда Жанна закончила, слово опять взяла некромаг, опередив де Котоци:

— Наша задача теперь — решить, что мы предпримем.

По жесту маршала молодой оруженосец расстелил на столе несколько карт. Одну из них испещрили пометки, сделанные рукой Розы. Именно эту карту де Котоци придвинул к себе. Подняв взгляд на юную волшебницу, едва заметно улыбнулся ей, и развернулся к Виттории:

— Полагаю, в нашем положении лучшим выбором будет не делать ничего.

— Простите, милорд? — вскинула брови рыжая донна. — Я не ослышалась?

— Я думаю об этом со вчерашнего дня, на самом деле. Не знаю, что за пчела ужалила императора, но это вторжение крайне неудобно и невыгодно для него, — объяснил маршал. — Империя тоже пострадала от бомбёжек. Атомные бомбы не вызывают вторжений демонов, зато отравляют местность, как нам известно. Близится зима. В тылу у армии вторжения будет Ничья Земля, через которую сложно наладить снабжение.

— Вероятно, причины сугубо политические. — Некромаг усмехнулась, поправила очки. — Имперцы видели, как пострадала их страна, но лишь со слов императора знают, что враг пострадал больше. В этом походе и солдаты, и знать увидят, во что ответный удар императора превратил Коалицию. Имперский трон пошатнулся, Его Величеству нужно укрепить авторитет.

— Уверен, вы правы, миледи. — Де Котоци кивнул. — Тогда мы можем судить и о целях вторжения. Я бы предположил два варианта действий врага. Первый — то, что прежде называлось словом «шевоше». Большой набег с целью разорить одну-две провинции неприятеля и вернуться с добычей. Будь я на месте императора, поступил бы именно так. Но армия, которую видели мэтр Роза и её люди, слишком велика для набега. И у них есть артиллерия.

— Второй вариант — стремительный удар по важной, символической цели. — Некромаг прищурилась.

— Дерт. — Маршал стукнул по карте ногтем — точно по кружку, отмечающему столицу королевства. — Город Городов, мечта Империи. Пользуясь хаосом в Коалиции, быстро подойти к нему, взять штурмом без долгой осады. Разграбить, прихватить что-нибудь важное, вроде королевских регалий, орифламмы или церковных реликвий. Отступить по своим следам, либо пробиться в одно из прибрежных великих герцогств, закрепиться там на зиму, получая поддержку от флота.

— Давайте считать, что враг поведёт себя именно так. — Рыжая донна сложила руки на груди. — Почему же вы считаете, что нам не стоит что-либо предпринимать?