— Смотрите. — Де Котоци провёл пальцем линию на карте. — Двигаясь на Дерт в обход самых опустошённых бомбёжками земель, имперская армия пройдёт севернее территорий Чёрной Гвардии. В худшем случае мы столкнёмся с их фланговыми разъездами. Они минуют нас и ударят по войскам Огюста под столицей. Кто бы ни победил, нам это на пользу. Даже если имперцы возьмут Дерт, то скоро оставят его, либо окажутся в ловушке. Так или иначе, нам взять город станет в разы проще.

Некромаг прикрыла глаза… и тихонько рассмеялась. Сказала, подняв веки:

— Милорд, вы отличный солдат. Но здесь нужно смотреть глазами политика. Вы ведь не поняли, что вторжение имперцев — настоящий подарок для нас, верно?

— Подарок? — Розе показалось, что Де Котоци немного испуган, и пытается скрыть это — видимо, он сразу начал гадать, какую авантюру замыслила донна-некромаг.

— Конечно, милорд. — Виттория откинулась на спинку кресла с крайне довольным видом. — В Коалиции и королевстве слишком многие ещё видят Огюста законным правителем. Ни к чему дарить ему лавры защитника страны, отразившего нападение исконного врага. Мы возьмём их себе. Огюст ещё даже не знает, что имперцы движутся на Дерт. Мы знаем. Мы сообщим другим — всем, кому сможем. Приукрасим, пугая перспективами грабежа и разорения, напоминая о небесном огне. Сплотим их вокруг себя вместо короля. Вырвем уздечку из рук Огюста, вытолкнем его из седла. Покажем всем его слабость и свою силу.

— При всём уважении, донна, послушайте именно солдата. — Маршал вздохнул, пригладил ус. — Вы говорите красиво, но силы особой у нас и нет. Осуществить вашу задумку нам нечем. Наши несколько полков с трудом защищают подконтрольные земли. Они рассеяны по лагерям, поселениям, растащены в патрули. А описанная госпожой Жанной имперская армия втрое больше всех войск Чёрной Гвардии вместе взятых.

— Вас выручит политика. — Всё ещё усмехаясь, некромаг всплеснула руками. — Мы находим новые уцелевшие города и деревни каждую неделю, наши разведчики подобрались вплотную к границам трёх великих герцогств, есть надежда скоро узнать судьбу эльфов Корната. Про Эрдо вы уже слышали. Дайте время — и я приведу вам помощь. Только начинать действовать нужно сейчас. Маршал, прошу — составьте план. Мы должны выступить против имперцев. Сдерживать их, замедлять, избегая больших потерь. Не подпускать к столице до тех пор, пока я не устрою так, чтобы не Гвардия, а Коалиция дала им решающий бой. Но под нашим знаменем.

На этом совещание, по сути, завершилось. Обсудив некоторые детали с командирами полков и другими членами штаба, де Котоци показал, что все могут быть свободны, и первым вышел из-за стола. К нему скользнула Виттория, вполголоса сказала что-то. Оглянувшись через плечо, поманила к себе Розу.

— Миледи? — юная волшебница приблизилась, уже понимая, что вздремнуть до обеда ей не удастся.

— Я решила, что вам пора кое-что увидеть. — Глаза некромага блестели, и это настораживало. — Дабы избежать недопониманий в будущем. Устроим небольшую поездку за город.

Теллье они покинули пёстрой компанией — маршал с двумя оруженосцами, Роза с Жанной, Виттория с некробыком, на спине которого ехал мёртвый орангутанг Лука. Ничего не объясняя, рыжая донна вывела спутников на восточный тракт, пустила коня рысью. Юная волшебница опасалась, что от тряской поступи Камышинки ей станет хуже, но холодный осенний воздух помог прийти в себя, собраться с мыслями. Приложив два пальца к виску, девушка зашептала простенькие магические формулы, позволяющие немного взбодриться и снять тошноту. Увы, на большее рассчитывать не стоило. Целиком вылечить похмелье не могла никакая магия — вероятно, потому что оно было не болезнью, а карой божией. Четверть часа спустя Роза чувствовала себя уже достаточно неплохо, чтобы задать наставнице вопрос:

— Мы ведь не будем ночевать по пути? Значит, едем недалеко?

— Да, — кивнула Виттория, не оглядываясь. Она ехала первой, а некробык держался рядом, неуклюже труся по обочине тракта. — Придётся, правда, скоро свернуть на лесную дорогу.

— Ага. — Розу так и подмывало спросить ещё кое-что, но она прикусила язык. На самом деле, девушка уже знала, что намерена показать им некромаг. Гадать оставалось лишь о деталях.

Когда впереди замаячил брошенный хутор, где теперь лишь изредка ночевали конные патрули, группа сошла с тракта, углубилась в подступающий к обочинам лес. Первой насторожилась Жанна — привстала в стременах, вслушиваясь. Сказала:

— Топоры.

Виттория молча кивнула, дала коню шенкеля. Несколько минут спустя они выехали на просеку — довольно старую, частично заросшую молодыми деревцами. Тем не менее, в дальнем её конце трудились лесорубы — стучали топоры, визжали пилы, трещали ломающиеся ветки. Несколько толстых стволов уже лежало на земле. Рабочих оказалось много, полтора-два десятка, но нигде Роза не заметила следов лагеря. Даже старую полусгнившую хижину на краю просеки никто не привёл в порядок.

— Дровосеки? — сдвинул брови маршал. — Почему они работают без охраны? Мы близко к Теллье, но даже здесь могут появиться…

Роза прикрыла глаза, заранее зная, что увидит. В груди каждого лесоруба тлел призрачный огонёк, видимый магическому взору.

— Милорд… — Девушка подъехала ближе и положила руку в белой перчатке на ладонь командующего. — Это мертвецы.

— Что?! — вырвалось у де Котоци. Некромаг же поманила кого-то пальцем. Одна из фигур на краю просеки обронила топор, повернулась, вразвалочку зашагала к ней. Это был мужчина средних лет, совершенно лысый, с серой кожей и пустыми глазами. Одеждой ему служила только набедренная повязка, и Роза без труда смогла разглядеть амулет-батарею, вшитый в левую часть груди, напротив сердца.

Младший оруженосец маршала вскрикнул, потянул из ножен шпагу — его остановила Жанна, схватив за запястье.

— Спокойно! — прорычала она, силой вынуждая юношу задвинуть клинок назад. — Госпожа некромаг нам сейчас всё объяснит. Ведь так? — Гвардеец бросила пылающий взгляд на Витторию. Она разве что не скалила зубы по-волчьи.

— Конечно. — Рыжая донна спешилась, встала рядом с замершим на месте ходячим покойником. Коснулась пальцем амулета в его груди. — Не переживайте, это казнённый преступник. Как и все здесь. Считайте, как член королевского суда, я нашла способ совместить смертный приговор с приговором к каторге.

— Вы… подняли трупы казнённых? — Маршал уже взял себя в руки, но лицо его было бледным.

— Да, — просто ответила некромаг. — О подобном задумывались и до меня, но прежде это было не выгодно. Много возни, много затрат энергии, надо привлекать магов редкой специальности. С моим изобретением, — она постучала по амулету-батарее, — такие посмертные каторжники могут трудиться долго без поддержки некромага. Я только зачаровала их. Теперь пара армейских магов раз в день объезжает трудовые команды и подзаряжает рабочих.

— Команды? — переспросила Жанна, отпуская руку оруженосца. Бедняга скривился от боли и принялся растирать запястье. — Команды?

— Ещё одна группа работает восточнее, заготавливает дрова. — Виттория сияла. Роза не помнила, чтобы улыбка наставницы была настолько широкой и искренней. — Третья, экспериментальная, снимает урожай вблизи одного из разрушенных городов. Люди не могут там постоянно работать, ночью местность кишит демонами. Пшеница отличная, но того и гляди сгниёт прямо на нивах. Алгоритм заклинаний для работы косаря ещё не проверен как следует, бывают сбои, так что к ним я езжу лично. Дровосекам присмотр не нужен, их я создала первыми.

Маршал де Котоци открыл и закрыл рот. Пользуясь его замешательством и молчанием остальных, некромаг продолжила:

— Мёртвым рабочим не нужна охрана, демоны и одержимые их просто игнорируют, хищники боятся. А случись с ними что — невелика потеря. Главное — вынуть из тел амулеты, металл всё же стоит денег. Они трудятся день и ночь без передышки. Их не надо кормить, им не нужно жильё. Зачаровать некроконструкт на простые повторяющиеся действия можно легко и быстро. Самое сложное и затратное — создание амулетов и консервирующего раствора. Я уже подготовила указ, по которому преступников будут казнить сразу с помощью яда, состав которого оказывает мумифицирующее воздействие на ткани…