— Скоро пожалуют, — как-то сказал Ухо, задумчиво глядя в пасмурное вечернее небо. — Зимой охотиться хэдам не с руки. Так что заявятся сейчас, на излете бабьего лета.

Ухо как в воду глядел. Пару дней спустя рация на его поясе разразилась тревожным хрипом. На связь вышел дозор внешнего блокпоста, расположенного над коллекторным стоком. Наблюдатели сообщили о вертушке в небе. Потом — о бронеколонне, двигавшейся в их сторону вдоль русла стока.

Борис и Наташка находились рядом с Ухо и слышали переговоры с блокпостом.

— Сколько машин? — спросил Ухо дозорного.

— Три, пять, семь… — начал считать тот. — Восемь бэтээров. Две тресовозки. Два броневика…

Судя по всему, это был передовой отряд. Или разведка.

— Продолжать наблюдение, — приказал Ухо. — Связь не отключать. Докладывать обо всем, что происходит. Отступать только по моей команде. Путь отхода — через Коллектор. До коллекторной заставы тоннель прямой — не заблудитесь. Там вас встретят.

— Есть, — по-военному коротко ответил наблюдатель.

Ухо не зря задержал дозор. От первых сведений о противнике многое зависело. Чем раньше станет известно о сути произошедшей у хэдхантеров реорганизации, тем лучше.

Ухо переключил рацию на общий канал.

— Внимание всем! Хэды у города. Возможен штурм. Повторяю, возможен штурм.

Этого было достаточно, чтобы разбросанные по Ставродару заслоны, мобильные группы, автономные пары и тройки пришли в движение. Боевая машина дикого Союза готовилась к бою. Но с чем ей предстоит столкнуться, пока не было ясно.

— Доложить о готовности, — потребовал Ухо.

Рация отозвалась чередой бесконечных «готов-готов-готов-готов…»

Приняв доклады командиров, Ухо снова переключился на связь с дозором, наблюдавшим за хэдами.

— Что там у вас?

— Колонна остановилась и… — Говоривший вдруг запнулся.

— Что?

— Хрень там какая-то происходит!

— Не понял.

— Что-то не то с этими хэдами, — проскрипела рация. В голосе дозорного даже сквозь помехи слышалось изумление на грани шока.

— Что «не то»?! — потребовал объяснений Ухо. — Стволы у них другие? Снаряга?

— Стволы — да… Не «калаши»… Винтовки вроде какие-то… с оптикой… Но не в этом дело…

Наблюдатель говорил с заметными паузами. Борис представил, как, прильнув к биноклю, тот всматривается сейчас в приближающегося противника.

— Что еще?

— Странно… — озадаченно пробормотал наблюдатель. — Ничего не понимаю… Они… они как будто… не-е, не может этого быть…

— Да толком объясни, мать твою! — потерял терпение Ухо.

Объяснений, однако, он не дождался.

— Заметили, суки! — разобрал Борис всполошенный вскрик.

В следующее мгновение связь оборвалась. Хрипы из динамиков переросли в пронзительный свист, от которого заныли уши.

На вызовы Уха никто не откликался. Наверное, некому было. Судя по всему, дозор засекли и сняли. Рация хрипела, свистела, давилась помехами…

— Начинается, — пробормотал Ухо.

А поскольку начиналось все у коллекторного стока…

— Думаешь, хэды полезут под землю? — спросил Борис.

— Если это не отвлекающий маневр, то — да, — отозвался Ухо. — Я бы, во всяком случае, на их месте попробовал. Хотя даже если они пойдут поверху, то все равно не минуют коллекторной заставы. Там будет первый бой. Берест?

Ухо вдруг резко повернулся к нему.

— Отправишься на заставу с группой Деда.

Дед стоял неподалеку — возле легковушки с распахнутыми дверцами — и о чем-то разговаривал с Шило. На левом плече, под подбородком, у Деда висела рация. Сейчас он возглавлял небольшую мобильную группу, дежурившую у колизея. В машине Борис заметил Корня. Вот уж кого бы ему не хотелось иметь в попутчиках и тем более — в соратниках.

— Ты хорошо знаешь хэдов, — продолжал Ухо.

Борис невесело усмехнулся. Еще бы! Сам был хэдом. Хотя и недолго.

— Ты сможешь увидеть больше, чем другие. Твоя задача: выяснить, что с ними не так. Ясно?

— Да.

Чего тут может быть неясного?

— Я пойду с ним, — дернулась было Наташка.

— Нет, ты останешься здесь, — осадил ее Ухо.

— Но…

— Я сказал — останешься. Коллектор — наш главный козырь. Кроме тебя, его лабиринтов не знает никто. Я не могу тобой рисковать.

Борис мысленно усмехнулся. А им, значит, рисковать можно? Ну-ну…

— К тому же у Береста. — Ухо покосился на него и многозначительно хмыкнул, — должен быть стимул вернуться.

Наташка нахмурилась.

— Останься, — кивнул ей Борис.

В конце концов, и не в его интересах тоже, чтобы чернявая лишний раз подставлялась под хэдхантерские шприц-ампулы.

— Я ненадолго, — пообещал он.

Хотя на самом деле не имел ни малейшего представления о том, как скоро вернется и вернется ли вообще.

— Дед! — позвал Ухо. — Ко мне.

Дед подбежал как молодой.

— Возьми машину и лучших бойцов из своей группы, — распорядился Ухо. — Дуйте к коллекторной заставе. Доставите туда Береста. Пусть посмотрит на хэдов. Думаю, ждать осталось недолго.

Дед сразу посерьезнел.

— И сами тоже — глядите там в оба, — добавил Ухо. — Не упускайте из виду ни одной мелочи. Пятнистые сейчас другие. Реорганизованные, мать их. Короче, обо всем, что узнаете, — доложите мне. Да, и вот еще что…

Они отошли в сторону. Последних слов Уха Борис не разобрал.

На косые недружелюбные взгляды, которые по дороге нет-нет да и бросал на него Корень, Борис старался не обращать внимания. Ну а когда группа Деда добралась до места, стало уже не до них.

Коллекторная застава располагалась на забаррикадированном перекрестке возле торгового центра, занимавшего два нижних этажа жилой, вернее, некогда жилой многоэтажки. Дикие готовились к бою. Нервное напряжение и предчувствие скорой стычки передавалось любому, кто сюда попадал. И неудивительно: именно здесь ожидалась первая атака хэдов.

За баррикадами и в ближайших домах засели несколько стрелков, вооруженных «калашами» с ампулометами, арбалетами и самопалами. У многих бойцов имелись зажигательные бутылки, ножи, копья, топоры. Дикие готовы были расстреливать, жечь, рубить и резать хэдов без пощады.

Но в отличие от других застав здесь оборону придется держать не только на земле, но и под землей. Замок люка, ведущего в накопитель Коллектора, был аккуратно взорван небольшим зарядом самодельной взрывчатки. Тяжелая надколотая крышка, вырубленная зубилами и ломами из толстого железобетонного кольца, лежала в стороне. Внизу, в колодце, несли стражу двое часовых. Один дежурил в накопителе, другой — в трубе выходного тоннеля. Возле решетчатой ливневки стояли простенький помповый огнемет, собранный из подручных средств, и связанная с ним парой трубок канистра с густой бензиново-масляной смесью. Толстый пластиковый шланг огнемета лежал на ливневой решетке, словно змея, свесившая голову в колодец. Конец шланга лоснился от жирной легковоспламеняющейся обмазки.

— Дежурим от Волны до Волны, — объяснял Деду маленький, юркий, чем-то похожий на хищного зубастого зверька человечек, командовавший заставой. Прозвище у начальника заставы было соответствующее — Хорек.

На его правом плече висел «калаш» с подствольным ампулометом и примкнутым боевым рожком. Говорил Хорек быстро, будто стрелял из автомата:

— Если часовой в тоннеле кого-нибудь увидит или услышит — сразу откроет свою канистру и бегом сюда, в накопитель. Пока добежит — выльет горючку.

— Свою канистру? — встрял в разговор Шило. — Так у него тоже есть горючка?

— Ага, — улыбнулся Хорек. — Есть. Выльет, короче, прибежит, доложит. Часовые поднимутся наверх. Мы закроем люк, подождем, пока хэды доберутся до накопителя, и пустим в дело эту машинку.

Начальник заставы шлепнул ладонью по округлому боку огнемета.

— К тому времени пары бензина заполнят тоннель и…

— А хэды бензин не унюхают? — перебил Хорька Корень.