– Чтобы такую голову варить, нужен котел с полдраккара, – хмуро заметила Змейка.

– Ну, значит, срежут мясо, шкуру и чешую, – предположил помор.

– Возни много, – не согласился Костоправ.

Дальше разговор не склеился.

Чтобы очистить драконий череп от плоти, викинги выбрали необычный, но простой и эффективный способ. Собственно, эту грязную работу сделали даже не они.

Драккары встали бок о бок в укромной бухточке – небольшой и неглубокой. Вода здесь была необычайно прозрачной, на дне не росли водоросли, зато в неимоверном количестве копошились маленькие юркие крабики непривычно лилового цвета. Среди обточенных водой камней виднелись такие же гладкие, тщательно обглоданные скелеты самых разных существ – большие и маленькие. Виктору показалось даже, будто среди костяных груд он различил пару человеческих черепов. Ну, или очень похожих на человеческие.

Действительно, небезопасные острова. Не случайно Аскел не хотел к ним подплывать.

Василь, прислушивавшийся к разговорам викингов, объяснил:

– Это Крабья Бухта. Лиловая мелочь с клешнями объедает до костей все, что приносит море.

Голову дракона и отвисшую нижнюю челюсть твари воины Аскела привязали проволокой к толстой якорной цепи, которую вряд ли смог бы перегрызть даже крупный морской гад. Затем якорь вместе с «угощением» опустили под воду.

Дно бухточки ожило. Будто чья-то невидимая рука вдруг сдернула с подводных камней расправленное лиловое одеяло и скомкала его в одном месте. Бесформенный шевелящийся крабий ком опутал драконью голову в несколько слоев. Вода окрасилась кровью. Посыпались чешуйки, отделяемые маленькими проворными клешнями. Мельчайшей взвесью поплыли частички истерзанной плоти. Крабы, опоздавшие или не сумевшие пробиться к общему пиршеству, отталкивались маленькими, но сильными ножками от дна, высоко поднимались в воде и ловко подхватывали расплывающееся крошево.

– Ох, не хотелось бы потерпеть здесь крушение, – передернул плечами Василь.

Все закончилось в считанные минуты. Крабовый комок распался и расползся, а викинги подняли вместе с якорем голый череп, который, как теперь казалось, пролежал под водой целую вечность. На кости не осталось ни кусочка плоти, сухожилий или кожи и не было ни одной чешуйки. Из оскаленной пасти и пустых глазниц хлынула вода и высыпалось несколько заплутавших в лабиринтах драконьего черепа крабиков, спешивших поскорее убраться в родную стихию.

Драккары отплыли от островов.

Дружинники Аскела некоторое время продержали череп над водой и лишь после тщательного осмотра – викинги не хотели случайно занести на борт прожорливую лиловую мелюзгу – принялись закреплять на носу устрашающее украшение.

Уже когда острова скрылись за кормой, к пленникам подошла Костяника.

Поздоровались. Сдержаннее, чем хотелось бы. Василь и Костоправ деликатно оставили Виктора наедине с «полезной» ярлу пленницей. Стрелец-баба, многозначительно хмыкнув, тоже отошла в сторону.

* * *

– Рада тебя видеть! – улыбнулась Костяника Виктору. – Извиняюсь, что не могла поговорить раньше.

У островов небезопасно. Туда заплывают разные твари, и мне нужно было смотреть воду.

– Смотреть воду? – не понял Виктор.

– Ты забыл, что я могу видеть живую кровь? – с насмешкой глянули на него красные глаза без зрачков.

– В лесу – да, можешь, но… – он с сомнением обвел взглядом морскую гладь.

– Не только в лесу, – заверила Костяника. – Сквозь воду я вижу тварей еще лучше.

Может быть такое? А почему бы и нет? Виктор не знал всех возможностей красноглазой мутантки и не особо расспрашивал об этом Костянику.

– Так вот для чего ты нужна ярлу?! – вдруг осенило его.

Вот какую пользу приносила пленница! Ну конечно! Она ведь – живой локатор, способный заранее предупредить о нападении. И Хенрика, отправляющегося в долгий и опасный путь, наверняка заинтересовали необычные умения Костяники. Прямо камень с души!

– Да, для этого. А ты думал зачем? – секунду или две удивленные красные глаза изучали его внимательно и настороженно. Потом Костяника расплылась в улыбке. – Ох, и дурак же ты, Золотой! И ревнивый к тому же дурак. А они, – девушка кивком указала на спутников Виктора, – оставили нас выяснять отношения, что ли?

– Типа того, – развел руками он.

– А я-то думаю, чего вы все такие… деревянные какие-то. Кстати, что это за девица с косой?

– Это Змейка. Стрелец. Стрелец-баба. Из Сибири. Она… ну, она с нами, короче…

– С вами или с тобой? – быстро спросила Костяника, снова испытующе заглядывая Виктору в глаза.

– Дура ты, – теперь улыбнулся он. – И ревнивая к тому же. Если уж на то пошло, то она с Костоправом. Подружка его, ясно?

– Этот тип обзавелся подружкой? – удивилась Костяника. – Вот уж никогда бы не подумала! Бедная, бедная девочка…

– Ну, это еще большой вопрос, кого из этих двоих пожалеть надо, – хмыкнул Виктор. – Они друг друга стоят. Кстати, ты бы познакомилась со Змейкой.

Первое знакомство у них вышло не очень. Девушки оценивающе осмотрели друг дружку пытливыми взглядами потенциальных соперниц. Змейку аж передернуло, когда она заглянула в кроваво-красные глаза Костяники. В Сибирском княжестве не любили мутантов. Тревога и неприязнь, отразившиеся в глазах Стрелец-бабы, конечно же, не остались незамеченными.

– Ну, здравствуй, сибирская краса, длинная коса, – скривила губы Костяника.

– Здравствуй-здравствуй, котловая краса, красные глаза, – не осталась в долгу Змейка. – Наслышана о тебе, наслышана…

Стало понятно: чтобы притереться и поладить друг с другом, девушкам потребуется некоторое время.

Еще одной проблемой оказался Василь.

– Костяника, объясни мне, пожалуйста, одну вещь, – вежливо, но недружелюбно обратился помор к девушке.

– Что? – нахмурилась та.

– Я так понял, мы находимся здесь, потому что ты попросила об этом ярла Хенрика?

– Ты правильно понял, Василь, – кивнула она.

– То есть ярл прислушивается к твоим словам?

– Да, прислушивается, – красные глаза выжидающе смотрели на помора.

– И как же тебе удалось войти в доверие к викингам?

Костяника, почуяв упрек в вопросе, вскинула голову.

– А я у них тут вроде как за походную ведьму, – усмехнулась она, без особого, впрочем, веселья. – Предсказываю нападение морских гадов, отвожу беду, призываю удачу, выискиваю счастливые знаки.

С последними словами улыбка Костяники стала чуть более естественной.

– Вот ваше присутствие на этом корабле, например, – добрый знак. А если бы Хенрик не смог вас заполучить – это было бы дурным предзнаменованием.

– Что за бред? – скривилась Змейка.

– Если бы ярл не поверил этому бреду, мы бы не оказались на одном драккаре.

– И давно он стал таким доверчивым, этот твой ярл? – прищурился Василь.

– Считай, с самого начала путешествия. – Костяника гневно полоснула помора взглядом красных глаз. И добавила: – Только он не мой, Василь.

Ее кроваво-красные глаза смотрели в бездонную синеву неба. Костяника лежала на палубе, прикованная к гребной скамье за ногу и со связанными за спиной руками. Конечно, ни кандалы, ни путы не смогли бы ее удержать. Благодаря гибкости своих суставов Костяника в любое время могла бы извлечь ногу из оков и выскользнуть из веревок. Проблема заключалась в другом. В том, что бежать с корабля некуда.

Вокруг – море. Скрытая в туманной дымке полоска берега едва-едва виднеется на горизонте. Если прыгнуть за борт, многовесельный драккар ярла Хенрика догонит ее прежде, чем она проплывет хотя бы пару десятков метров. Всем станет ясно, что цепи и веревки пленницу не удержат. Тогда ее запрут в трюме, забитом награбленным добром, или придумают что-нибудь еще, чтобы воспрепятствовать побегу. Впрочем, не факт, что ей вообще удастся выпрыгнуть за борт. Слишком много глаз за ней сейчас наблюдает.

Костяника физически ощущала на себе насмешливые взгляды викингов и ненавидящие – крестоносцев. Несколько Инквизиторов во главе с предводителем орденских послов братом Себастьяном взошли на драккар Хенрика незадолго до отплытия из Соловецкой крепости. Как поняла Костяника из разговоров (беседа велась на языке викингов, но она, как и многие поморы, неплохо знала язык соседей-врагов), у брата Себастьяна имелось какое-то неотложное дело к Верховному Магистру. Крестоносец настойчиво попросил, чтобы Хенрик доставил его в Германию. Ярл без особой охоты, но все же согласился принять союзников на борт. И вот…