Ну и что это было?

Виктор поднялся над автоповозкой, всматриваясь в ту сторону, откуда, как ему показалось, звучали выстрелы. И точно — на краю леса замаячили несколько всадников и какой-то человек, ведущий в поводу оседланного быконя. В руках у спешившегося незнакомца была длинноствольная винтовка.

Стоп, а вон там что за группка выезжает из леса? И там тоже. И еще. И опять…

Неизвестные наездники появлялись отовсюду сразу, окружали повозки и уверенно сжимали кольцо. От леса сибиряков уже отрезали. Небольшой отряд перекрыл путь и к сгоревшему городу.

Час от часу не легче! Виктор начинал жалеть, что враны улетели. Может быть, все-таки предпочтительнее было иметь дело с ними. От черных котловых птиц хотя бы знаешь, чего ожидать. А вот эти… Кто они? Чего хотят?

— Перезаряжайте бомбарды и самопалы! — послышался голос А-Ка. — И из-за бортов пока лучше не высовывайтесь.

Таково неписаное правило прикотловых территорий: если не знаешь, кто к тебе приближается, — готовься к драке. Целее будешь.

Впрочем, загадочные всадники — а их выезжало из леса все больше и больше — нападать не спешили. Кружили в отдалении, но не приближались. И враждебных намерений пока вроде не проявляли.

Наездники сидели на невысоких степных быконях и были вооружены луками, копьями и саблями. Как минимум, у одного имелся автомат. Двое были с ружьями. Ну и тот, с винтовкой. Который, кстати, тоже уже впрыгнул в седло.

Еще один всадник держал длинный шест с перекладиной и болтающимися хвостами быконей.

— А-Ка, — позвал Виктор Стрельца. — Это то, о чем я подумал?

Тот кивнул:

— Да, похоже, ордынцы пожаловали.

— Но откуда они здесь?

А-Ка неопределенно пожал плечами:

— Граница рядом. И не только с Большим Котлом.

Южная граница Великого княжества Сибирского действительно проходила неподалеку от Приуральска. Владения Орды начинались на расстоянии дневного перехода от сгоревшего города.

И все же странно. Орда, занимавшая необъятные, практически не пострадавшие во время Бойни монгольские и восточноказахские степи, а также Южную Сибирь и северные китайские провинции, считалась союзником Сибирского княжества. Пусть формальным, пусть не очень надежным, но делить сибирякам и ордынцам на самом деле было нечего.

Степные кочевники, тем более в таком количестве, крайне редко забирались в сибирские леса. Они вообще лесов не любили. В особенности тех лесов, что росли возле Большого Котла. От Котла ордынцы старались держаться подальше и обычно кочевали сильно восточнее Южного Урала. В Приуральск из Степи приходили только хорошо охраняемые купеческие караваны. Но эти-то всадники явно не купцы.

Так что же случилось? Неужели набег? Неужели война с Ордой? В душу Виктора закралось сомнение. А что, если Приуральск сожгли вовсе не зеленокожие дикари?

— Приготовиться к бою! — негромко сказал Виктор.

Вообще-то особого смысла в этом не было. Степняков — больше. И вооружены они лучше. Им даже не нужно приближаться. Если захотят — расстреляют обозников с безопасного расстояния. Как вранов. Бомбарды, самопалы, арбалеты и многозарядные стрелометы — все это было рассчитано на ближний лесной бой. А калаш Стрельца сейчас, увы, бесполезен.

Однако ордынцы не стреляли.

К сибирякам направился всадник. Один. Тот самый, с винтовкой.

Парламентер? А похоже на то.

— Не стрелять! — приказал Виктор.

Костоправ пробурчал что-то нелицеприятное в адрес всей Орды вообще и приближающегося кочевника в частности.

Виктор недовольно покосился на лекаря:

— Костоправ, ты бы попридержал язык, пока я с ним говорить буду, а? А то ляпнешь чего…

Обиженный лекарь еще что-то буркнул и отвернулся.

И ладно! Лишь бы в беседу не вмешивался.

А-Ка демонстративно взял в руки калаш. «Правильно», — мысленно одобрил Виктор. Патронов в автомате нет, но ведь степняки об этом знать наверняка не могут. Так что тоже пусть поостерегутся лезть на рожон.

Ордынский Стрелец-снайпер подъехал к повозкам и натянул звякнувший бляхами повод. Крепкий, приземистый быконь с густой гривой, сильными ногами и толстыми костяными наростами, покрывающими все тело, шею и голову, фыркал и рыл копытом землю. Дополнительную защиту животному обеспечивал металлический налобник и густая кольчужная сеть, свисающая до массивных бабок.

Сам кочевник был облачен в кожаный доспех, укрепленный стальными наплечниками, нагрудным зерцалом, брюшными, боковыми и наспинными пластинами. Голову всадника прикрывал железный шлем-шишак с меховой оторочкой и исцарапанными пластиковыми щитками.

Степняк, подогнув ноги, сидел в седле с небольшими луками и высоко поднятыми стременами. У седла висели лук, колчан со стрелами, маленький круглый щит, плетенный из прутьев и обтянутый быконской шкурой. На поясе слева болталась кривая сабля. Из-за спины торчала винтовка с оптическим прицелом.

— Кто главный?! — крикнул ордынец по-русски, улыбаясь во весь рот, отчего его маленькие узенькие глазки на круглом лице вовсе превратились в щелочки.

— Ну я, — Виктор поднялся над бортом автоповозки.

— Кто вы? Откуда едете? Куда?

Виктор нахмурился:

— А может, для начала сам представишься?

Кочевник перестал улыбаться.

— Меня зовут Батцэцэг. Воины, которых вы видите, — нукеры великого Удуг-хана, провозглашенного на всеордынском курултае ханом ханов…

Да, Виктор был в курсе. Не так давно во главе Орды встал молодой и деятельный хан Удугэй или, как его еще называли, Удуг-хан.

— А я здесь за толмача, — закончил степняк.

— Я смотрю, ты не только толмачишь, — Виктор указал взглядом на винтовку ордынца.

— Ага, — уголки Батцэцэгова рта снова поползли вверх, — и за снайпера я тоже. А ты кто, сибирский урус? И что за люди едут с тобой?

— Я купец. Зовут Виктор. Прозвище — Золотой. Это, — Виктор кивнул на повозки, — мой обоз и мои товары. Иду из Сибирска в Приуральск. Вернее…

Виктор покосился на сгоревший город.

— Шел вернее…

— Викатар, — повторил ордынский переводчик-снайпер, коверкая непривычное имя. — Золотой Викатар, значит.

Сочувствующе вздохнул:

— Приуральск-город — плохо. Сгорел Приуральск-город.

И снова заулыбался:

— А купец — это хорошо, это очень хорошо.

— В каком смысле хорошо? — насторожился Виктор. — Грабить будете?

— Зачем грабить?! — возмутился Батцэцэг. — Мы не разбойники! Мы честные воины Великого хана.

— А почему тогда честные воины чужие повозки со всех сторон окружили?

— Чтобы вы в лес не сбежали, — без заминки отозвался кочевник. — Поговорить чтобы.

— О чем?

— Хотим узнать, не видели ли вы по пути сюда зеленых демонов, и если видели, то где.

— Там, где видели, — их уже нет, — угрюмо ответил Виктор. — В паре дней пути отсюда зеленокожие напали на обоз.

— Много их было?

— Немало. Почти всех моих людей в лес утащили.

— Но вы-то сами отбились?

— Отбились.

— Значит, не так уж и много демонов на вас напало, — подытожил Батцэцэг. — Иначе не спаслись бы.

И задал следующий вопрос:

— Больше никого не встречали?

— Поблизости — нет. Только вот вранов. Да еще был один соболяк.

— Ясно, — кивнул ордынец. — Значит, демоново племя уже ушло в Котел. А вы, наверное, на тыловой отряд наткнулись.

Виктор только покачал головой. Если там, на тракте, был всего лишь тыловой отряд…

— Неужели из-за Хребта так много зеленокожих повылазило? — спросил он.

— Тьма, — отрезал Батцэцэг. — Так что, считай, вам еще повезло, купец.

Ну… Кому-то повезло, кому-то нет. Виктор вспомнил о потерянных обозниках. Глянул на беднягу Кирку. Везение — оно понятие относительное.

— А что воины ордынского хана делают на территории, которая не принадлежит Орде? — спохватился Виктор.

— Удуг-хан не желает худого сибирскому князю и не причинит вреда его владениям и его людям, — ответил кочевник.