— Госпожа, вам стоит приберечь эту идею, — заметила Жанна. Её саму вряд ли волновала судьба магии, но она помнила, что Роза — маг. Воительница положила ладонь на плечо девушки. — Не стоит хвататься за первый пришедший на ум вариант. Но стоит понемногу работать и над ним. Потому что если дела станут совсем плохи прежде, чем вы отыщете лучший выход…

— Да, конечно, — кивнула Роза. — Однако есть ещё одно препятствие. Боюсь, над этим планом нам придётся работать в глубочайшей тайне.

— Почему же, маленькая? — Фрида прищурилась. Она наверняка знала ответ, но хотела, чтобы ученица некромага произнесла его вслух.

— Я не уверена, как поступит наставница, если встанет выбор между спасением мира и сохранением магии. — Девушка слабо, почти что испуганно улыбнулась. — Возможно, она решит убить меня. А это расстроит Жанну. Я бы не хотела разбивать ей сердце своей смертью…

Первое столкновение войск Огюста и сил Коалиции Роза благополучно пропустила. Кажется, это вообще была первая крупная битва Чёрной Гвардии, прошедшая без участия молодой учёной. Но у девушки теперь имелись дела важней, чем торчать при штабе в качестве стороннего наблюдателя.

Далеко на востоке, у самой границы с Империей, разведчики обнаружили целый город, переживший ночь пламени — Таврон-на-Эдельре. Его миновали и атомные бомбы чужаков, и магическое оружие имперцев — но своё слово сказали последствия. От шедших над городом дождей плавилась черепица, выпавший снег разъедал подошвы, вода в реке покрывалась светящимися пятнами, горожане страдали невиданными прежде болезнями, а под стенами ночью роились стаи демонов. Виттория цинично предложила ничего не предпринимать, ведь ресурсы Совета были ограничены — но Роза с ней не согласилась. Во главе сотни Белых Сов, с двумя дюжинами магов и лекарей в обозе, она лично отправилась к берегам Эдельры. Увы, сделать удалось немногое — от населения города к приезду девушки осталась хорошо если половина, а большинству больных её целители могли разве что облегчить страдания. После тяжёлого спора с остатками городских властей Роза убедила тех организовать исход. Под защитой конницы Совета уцелевшие тавронцы караваном потянулись на запад. Город не покинула лишь горстка упрямцев. Остались и волонтёры, вызвавшиеся до последнего присматривать за собранными в лазарете умирающими. Роза ехала впереди колонны, с авангардом. Там её и нашёл гонец, принёсший весть о победе.

Огюст явно недооценил возможности «мятежников» — теперь, пожалуй, это слово можно было смело помещать в кавычки. Скорее всего, узурпатор не знал, что его противники получили подкрепление из Эрдо. Два полка коронной пехоты, усиленные пятью сотнями жандармов, преградили путь Чёрной Гвардии, шедшей на Дерт. Коннетабль выдвинул вперёд артиллерию, разметал баталии Огюста ядрами и обратил в бегство атакой латной конницы. По обочинам столичного тракта остались лежать две тысячи мертвецов. Потери Гвардии составили тридцать или сорок человек, не считая раненых.

— Пока всё выглядит неплохо, — сказала Роза, прочитав письмо едущей рядом Жанне. — Охрану территории мы доверили союзникам и новобранцам, лучшие войска свободны для похода. Снабжение налажено. Конструкты наставницы работают днём и ночью. Эрдо обещает провиант. Их канцлер писал, что выслал большую экспедицию на южное побережье, в степные фактории, и намерен закупить у кочевников много скота. Добавим к этому рыбу…

— Только всё это не бесплатно, — хмыкнула воительница. Её карие глаза поблескивали под надвинутым на лоб чёрным беретом. — После войны, думаю, королевство будет у Эрдо в кармане. Столько денег, чтобы расплатиться по долгам, мы и за век не соберём. Даже если выпотрошим иолийцев. И сил воевать с эрдосцами у нас ещё долго не будет.

— Республике не выгодно нас разорять. — Роза аккуратно сложила письмо и убрала в поясную сумочку — исписанный с одной стороны лист бумаги можно было позже пустить на черновик. — Если Дерт слишком ослабнет, Эрдо придётся самой иметь дело с имперцами. Канцлер Ирутава умён, наставница умна. Они найдут компромисс.

— Или устроят заварушку, какую ни один глупый лидер не сумел бы.

— Возможно. — Роза невольно улыбнулась. — Время покажет. В любом случае, у нас союзники есть, и сильные, а Огюсту рассчитывать не на кого.

Собственно говоря, король-узурпатор контролировал сейчас большой кусок земель вокруг столицы — но относительно скромными силами. Его армия была рассеяна, и с появлением угрозы в виде сил Временного Совета начала торопливо стягиваться к Дерту, бросая деревни, форты и мелкие городки на произвол судьбы. Огюст мог ещё получить какие-то подкрепления из своего домена, герцогства Веронни — но не из некогда союзной ему Иолии. Роза так и не узнала, чем именно в Светлейшей Республике занимался отряд капитана Вэлрии, только вылилось это в раскол Трезубца и гражданскую войну. Попутно эльфийка с товарищами умудрилась захватить спрятанные под тремя столицами Иолии атомные бомбы — две из которых утопила в море, а третью привезла с собой вместе с кодами активации. Расклад сил в самом деле выглядел обнадёживающим для недавних повстанцев.

Чем дальше караван беженцев двигался на запад, тем меньше следов катастрофы видела Роза. Разрушения в центральной части королевства не шли ни в какое сравнение с опустошением, которому подверглось приграничье. Хотя путникам то и дело встречались метки, предупреждающие, что впереди опасная область, снег здесь был белым и не жёг ноги коням — что уже радовало. На одном из перекрёстков Роза попрощалась с караваном, и под небольшим эскортом Сов свернула к Дерту. Её вновь ждала война.

Странно было возвращаться в знакомые места. Знакомые не по прошлым приключениям, а по мирной, довоенной жизни. Столичным трактом Роза ездила с отцом, в лесах королевского домена проходила обучение премудростям охоты. Девушка узнавала перекрёстки дорог, лежащие под снегом рощи и разнокалиберные таверны, во многих из которых ей доводилось ночевать. Правда, дорожные гостиницы частью были заброшены и разграблены, частью заняты отрядами солдат, а деревни, которые проезжал кортеж, встречали гостей запертыми дверьми и пустыми улицами. Там, где ещё теплилась жизнь, околицу украшали шеренги оберегов.

О близости осадного лагеря путников известил грохот канонады. Она не походила на заполошное громыхание перестрелки — орудия били размеренно, как капли в водяных часах.

— Ломают стену, — уверенно констатировала Жанна. — Но обычными, полевыми пушками. Имперских подарков не слышно.

Вскоре им встретился конный патруль. Командир салютовал Розе и послал всадника в лагерь, доложить о её прибытии.

— Как идут дела, сержант? — спросила у кавалериста девушка.

— Хорошо, мэтр. — Усатый патрульный подтянул ремешок шлема и расправил плечи. Откашлялся, прежде чем продолжить. — Загнали недобитков в крепость, теперь варим там, как в котелке. Узурпатор сидит в столице. Пару раз присылал драконов, пытались нам пушки ломать. Да мы отбились.

— А лётное поле нам по пути? — Розе стоило усилий сдержать улыбку. Немолодой уже вояка изо всех сил старался выглядеть солидней в глазах юной волшебницы, да ещё говорил медленно, наверняка чтобы не ругнуться по привычке.

— Да, мэтр, справа от дороги будет, между линиями пикетов.

Хотя осада началась недавно, войска Коалиции успели неплохо обустроить своих драконов. Для них разровняли кусок крестьянского поля — достаточно просторный, чтобы садиться или взлетать могла целая стая разом. По краю площадки выстроили дощатые дракошни с крышами из прочной парусины. Зданий было на треть больше, чем драконов при войске — часть из них, как решила девушка, служила обманками, дабы ввести в заблуждение воздушных дозорных Огюста.

— Сержант, проводите моих людей в лагерь и попросите обустроить, — распорядилась Роза, натягивая поводья. — Я тут задержусь.

— Будет сделано, мэтр. — Солдат вновь салютовал и взмахом руки велел Совам следовать за ним.