— Благодарю. — Роза встала и коротко поклонилась. — Я надеюсь отправиться дня через три.

…Фрида, Литэль, Марий, Минерва и дон Армандо ждали её в условленном месте — таверне достаточно сомнительной, чтобы Фриэн могла организовать надёжную стражу из местных крыс и тараканов.

— Повелась? — только и спросила бывшая эльфийская богиня, когда учёная вошла в комнату вместе с Жанной и Тивэль.

— Да, — выдохнула Роза, плюхаясь на подгнившую деревянную скамью. — Даже если что-то и заподозрила, то решила не мешать. Наставница… правда не думает, что я способна навредить ей.

— По большому счёту, она права, — заметил дон Армандо. Новый глава Залов Правосудия казался угрюмым, но не столько подавленным, сколько собранным. В нём ощущалась решительность человека, принявшего сплошной поток бед и несчастий как нечто естественное.

— Да, вредить ей лично ты не собираешься, всего лишь хочешь поломать магию как таковую, — хмыкнула Фрида, складывая руки на груди.

— Сама по себе задача перед нами несложная. — Роза поёрзала на скамье. — Добраться до места, известного дону де Горацо. Если там окажется Огюст, что едва ли — захватить его. Провести ритуал в области истончившегося межмирового барьера.

Роза скрыла от наставницы одну важную новость — сестра Ангела успешно передала в Академию наработки Розы по небесным шрамам, и там, втайне от короля, группа магов вела параллельные исследования с самого возвращения Живой Святой. Конечно, возможностей у них было куда больше, чем у юной учёной и её импровизированной команды. Последние дни Роза и маги Академии трудились вместе, сводя воедино все наработки. Итогом стал ритуал, который должен был создать устойчивый самоподдерживающийся канал, передающий магическую энергию в мир без магии. Это оказалось на несколько порядков проще, чем открыть портал, пригодный для перемещения материальных объектов. Канал будет работать веками без поддержки извне, и закроется, когда объём магической энергии в Дерте упадёт достаточно сильно. Ещё раньше должны будут исчезнуть шрамы в небе — а рост их может прекратиться почти сразу после открытия канала.

— Всё это лёгкая часть. — Роза сложила ладони на столешнице. — Сложная часть начнётся после того, как мы справимся и вернёмся…

Чем дальше на запад, тем меньше им встречалось свидетельств войны. Брошенные деревни, стайки демонов, следы боёв попадались тут и там, однако это не шло ни в какое сравнение с тем, что Роза видела у восточной границы. Кое-где шла почти нормальная жизнь, в одной из деревень они даже застали какой-то праздник. Но небо оставалось таким же серым и низким, как над Дертом, и снег сыпал столь же часто. Чтобы безопасно пересечь горы пришлось выбирать не самый близкий перевал, а самый широкий и низкий. К счастью, сводный отряд двигался довольно быстро, и мог позволить себе крюк.

Белых Сов всегда было мало. Часть из них находилась в разъездах с экспедициями, часть полегла под стенами столицы — Розе удалось набрать восемь десятков солдат, магов и лекарей. С таким числом людей Виттория отказалась выпускать ученицу из города, и ещё пара дней ушла на сбор подкреплений. Группа пополнилась сорока эльфами (егерями и добровольцами), двумя дюжинами ветеранов из Чёрных Щитов, десятком боевых магов. Кроме них молодую учёную сопровождала команда магов Академии. Разумеется, Жанна и Тивэль тоже были при девушке. Марий ехал в арьергарде на спине Жабки. А вот Минерву волшебница оставила в Дерте. Они направлялись туда, где рыцарь пережила сломившее её несчастье, и был риск, что в знакомых местах к ней вернётся память — чего бледная донна совсем не хотела. Не поехал и дон Армандо — у новоиспечённого главного пристава королевства забот было по горло. Но на прощанье он долго беседовал с Розой, описав ей крепость с порталом в иной мир и её окрестности во всех деталях. Наконец, отряд вызвалась сопровождать Фрида. Бывшая богиня лесов устроилась на одной из телег с припасами, где большую часть времени потягивала вино из бурдюка, любовалась видами и допекала возничих рассказами о местах, через которые проезжает группа. Основная часть её историй затрагивала времена, когда предки людей были покрыты шерстью, эльфы ходили в шкурах, гномы ещё не вымерли, а «на месте вот этой речки было стойбище волосатых обезьян, одна из которых точно твоя прабабка, Жак».

Роза мало обращала внимания на пейзажи. Отдав поводья Тивэль, учёная прямо в седле читала захваченные из Академии книги, пытаясь то лучше представить будущий ритуал, то отвлечься. Ей никто не мешал — отряд справлялся с путевой рутиной сам, а желающих атаковать две сотни вооружённых всадников не находилось. Лишь изредка маги отгоняли забредших далеко от небесных шрамов демонов. Единственное необычное событие произошло, когда до цели оставалось меньше суток пути — рано утром, ещё до зари. Разведчики сообщили, что дорогу вдоль каменистой подошвы горы преграждают три десятка крупных демонов. Ждать, когда солнце загонит их в убежища, было долго, да и оставлять хищников за спиной не хотелось. Но когда отряд приблизился к стае с зачарованным оружием и амулетами наготове, то обнаружил лишь семерых астральных тварей, удирающих вверх по склону — и сияющий золотым пламенем силуэт, преследующий их по пятам. Стоило силуэту коснуться отставшего демона, как тот рассыпался чёрными хлопьями.

— Ещё одна Живая Святая на нашу голову? — проворчала Жанна. По случаю опасности она надела шлем, и теперь хмуро наблюдала за схваткой из-под воронёных полей мориона.

— Нет. — Роза сдвинула брови. — Я… не вижу никакой магии. Тивэль, позови Фриду.

— Ну да, — криво ухмыльнулась гвардеец. — Когда-то кто-то светится, а магии нет — всегда зовите Фриду.

Огненная фигура успела настигнуть последних демонов, развеяв их в пыль, после чего устремилась вниз, прямиком к отряду. Солдаты вскинули арбалеты, маги забормотали формулы активации боевых чар — но Роза остановила их жестом. Горящий золотом силуэт был всё ближе, и уже не оставалось сомнений, что фигура — человеческая. Незнакомец не летел по воздуху, как могло сперва показаться, а просто быстро шагал.

С каждым шагом сияние становилось всё слабее, и пару мгновений спустя золотой силуэт превратился в… обычную девушку. Невысокую, загорелую, гибкую и стройную, как гимнастка, с очаровательным точёным личиком, на котором выделялись огромные серые глаза. Чёрные короткие волосы вились тугими мелкими колечками. Девушка носила что-то вроде белой рубахи или платья с короткими рукавами и подолом едва до середины бедра. А поверх платья — золочёные древние доспехи, какие использовали в эпоху Первой империи. Анатомическая кираса, наручи до локтей, поножи выше колена, сдвинутый на затылок шлем с продольным алым гребнем. Незнакомка опустилась на камень, прислонив к нему круглый щит и короткое копьё, взглянула на Розу с любопытством, чуть прищурившись. На плечо ей села маленькая сова, тоже уставилась на людей широко распахнутыми жёлтыми глазищами.

— Э-э… кхм. — Оглянувшись на спутников, Роза спешилась, подошла ближе к незнакомке, явно чего-то ждущей. — Здравствуйте.

Незнакомка ответила высоким мелодичным голосом. Вот только языка этого Роза не знала. Юная учёная ранее полагала, что способна опознать на слух любой известный язык, даже если сама им не владеет — хоть наречие пустынных племён, хоть диалект Северного архипелага. Однако слова странной девушки не вызвали в её памяти никаких ассоциаций. По крайней мере, тон был вполне дружелюбным.

— Простите. — Роза кашлянула в кулак. — Я не понимаю. Э-э-э… Я — Роза. — Ученица некромага указала пальцем на своё лицо. — Роза. Вы? — она показала на незнакомку.

— Роза, — повторила та с ослепительной улыбкой. Вдруг встрепенулась, увидев что-то за спиной учёной, поднялась с камня. Быстро заговорила, взмахивая копьём.

— Ну отлично! — раздался сзади ворчливый голос Фриэн. — Только этого нам не хватало.

— Фрида, вы её знаете? — Роза обернулась к отставной богине.