— Подожди, маленькая, — отмахнулась та, и снова обратилась к странной гостье. — Как ты вообще сюда попала?

Девушка в золотой броне взмахом руки указала вдоль горного хребта — туда, куда и двигался отряд Розы. Произнесла несколько фраз более спокойным тоном. Сова на её плече утвердительно ухнула.

— Ага. — Фрида поджала губы. — В общем, это моя… кузина. Не местная.

— Тоже богиня? — Жанна переводила настороженный взгляд с Фриэн на гостью.

— Ага. Только не наша. — Фрида скривила губы. — Она где-то путешествовала, увидела дырки в барьере меж миров и заглянула в одну. А тут демоны. Ну и решила развлечься, прежде чем дальше по своим делам идти.

Незнакомка подняла свой щит, ударила в него копьём, сказала что-то с лёгкой улыбкой на губах.

— Э-э… у неё на родине она тоже в отставке, и там скучно, — продолжила Фриэн. — Она живёт среди людей, как я. Ей нравится, что там можно носить короткие юбки с военной формой, но слишком много времени приходится проводить за составлением бумаг. В общем, именно здесь она потому, что кто-то дырявит перегородку совсем рядом.

Розе потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём речь. Ударив кулаком в ладонь, девушка выругалась под нос:

— Пекло. Старый портал. Нам надо спешить.

— Именно. — Фрида повернулась к богине-гостье. — Вали отсюда, красавица, а то застрянешь. А мне родичи-иждивенцы не нужны. Ты, небось, и в огороде не работала никогда.

Незнакомка звонко рассмеялась. Сова вторила ей, ухая и хлопая крыльями. Гостью вновь окутало знакомое сияние, и золотой силуэт пришлой богини начал плавно подниматься в воздух. Минуту спустя он исчез за облаками.

— То, что подобное вообще происходит — верный показатель глубины задницы, в которую погружается мир, — меланхолично сообщила Фриэн, проводив «кузину» взглядом. — Хватит время терять, а то ещё кто-нибудь заявится, не такой дружелюбный…

…Дон Армандо предупреждал Розу, что понятия не имеет, много ли осталось от крепости после устроенной им диверсии. Оказалось — немного. Возможно, сам взрыв портала не был таким уж сильным. Но после сюда пришли чужаки с огромными роющими машинами, и основательно перекопали окрестности. Вероятно, они надеялись, что портал каким-то чудом сохранился под руинами или его можно восстановить. О стенах крепости сейчас напоминал вал битых камней, башни выглядели как огрызки сгнивших зубов, а на месте донжона, в подвалах которого и размещался портал, зиял целый котлован, по краю которого выстроились ярко-жёлтые конструкции — те самые механизмы чужаков. И всё это мерно светилось остаточной магией для зрения Розы. Лопнувший портал выбросил столько сырой энергии, что она пропитала камни и землю. Находиться на руинах без защитной экипировки было сущим самоубийством. Очевидно, поэтому Огюст Сильный разбил свой лагерь ниже по склону.

— Тот случай, когда не радуешься успешной догадке, — буркнула Роза, ёжась под маскировочным плащом. Вместе с эльфами-разведчиками и Жанной она осматривала будущее поле боя в подзорную трубу.

Ещё в Дерте они установили, что узурпатор бежал из столицы менее чем с сотней людей. Примерно столько Роза и видела сейчас в лагере, над которым реял штандарт свергнутого короля. Ну кто бы мог подумать, что из всех вариантов Огюст выберет самый рискованный?

— С ним маги. Не боевые, для работы над порталом. — Ученица некромага снова прильнула к трубе. — Слуги, прихлебатели. Солдат едва полсотни.

— Зато у половины из них — ружья чужаков. — Жанна произнесла это ровным голосом, но юная учёная понимала, о чём гвардеец сейчас думает. Её сестёр и прежнюю госпожу убили именно из такого оружия. И на теле самой Жанны остались шрамы от пуль.

— Не стоит их недооценивать, — согласилась девушка. — Атака в лоб тут не годится. Но я кое-что заготовила ещё в городе… Посмотрим. Время уходит. Я вижу свечение над котлованом, не от сырой магии. Они уже что-то там пробовали, и скоро продолжат эксперименты. Жанна, мне с группой из Академии нужно будет попасть в котлован. Именно это, а не захват Огюста, наша задача. Не получится взять лагерь — свяжем их боем, чтобы не мешали мне, пока работаю. Решат бежать — отпустим.

— Слушаюсь, — кивнула гвардеец.

Хитрость, заготовленная Розой, была очень проста. Когда отряд построился в укромной ложбине, откуда вражеские часовые не могли его видеть, над головами солдат промчалась Жабка. В лапах драконица сжимала два больших медных баллона.

— Времени будет мало, так что — вперёд! — леди-капитан Литэль взмахнула обнажённым мечом. Отряд выехал из ложбины двумя колоннами. В первой были основные силы и все боевые маги, вторая состояла из Розы, магов Академии и небольшого эскорта. Как сама Роза, так и её спутники облачились в защитные костюмы.

При виде парящего дракона в лагере Огюста поднялась суматоха. Засверкали вспышки выстрелов. Но Жабка не стала снижаться, подставляясь под пули. Напротив, зелёная драконица лишь на миг нырнула вниз, чтобы швырнуть свой груз, после чего ушла в сторону, набирая высоту. Медные баллоны врезались в землю точно посередине лагеря, треснули… и из них повалил густой чёрный дым. Разумеется, Роза не знала секретов ядовитого тумана имперцев. Но простой алхимический дым ей изобретать не требовалось. Непроглядно-чёрное облако в мановение ока укутало весь небольшой лагерь Огюста.

— Вперёд! — повторила Литэль, давая шпоры коню. Всадники помчались в атаку так быстро, как только позволяла неудобная местность. Им предстояло навязать врагу ближний бой раньше, чем развеется дым.

— За мной! — в свою очередь скомандовала Жанна, возглавившая вторую колонну.

Под заполошный треск выстрелов и звон подков они промчались мимо королевского лагеря. Роза краем глаза видела, как из дыма выбегает несколько солдат с ружьями, как кто-то из Чёрных Щитов падает вместе с конём, скошенный веером пуль, как волна конницы сметает стрелков, как боевые маги спешиваются, бьют струями огня из амулетов прямо в укутавшее лагерь облако — а потом схватка осталась позади, и девушке стало не до того.

Перед остатками крепостной стены им пришлось спешиться. Бросив поводья одному из солдат, Роза первой полезла на вал. Никакой опасности внутри руин она не ждала — и оказалась права. Брошенный форт пустовал — но кое-что в его стенах происходило. Подбежав к краю котлована, девушка увидела на дне… арку из чёрного камня. Кто-то старательно собрал и восстановил рамку портала, приладив на место все осколки и заменив разбитые в пыль элементы новыми. Арку окружали треноги с массивными амулетами. Вокруг треног вспыхивали и гасли ореолы всех цветов радуги, каменная рамка же наливалась синим пламенем, видимым лишь магическому взору.

— Демоны и Пекло! — выдохнула Роза. Ей в лицо словно ударил ветер, несущий мелкую морось — прямо сквозь защитную маску. По коже побежали холодные мурашки.

— Что они тут устроили? — спросила подошедшая следом Жанна. Голос гвардейца звучал глухо — открытый морион она сменила на шлем с забралом.

— Они накачивают портал энергией, — сказала учёная, не отводя взгляда от арки внизу. — Через накопители. Должно быть, маги Огюста заряжали их всю дорогу сюда. Если не активировать портал, когда заряд достигнет предела — он лопнет. Если активировать неудачно — тоже.

— Это можно остановить?

— На данной стадии — нет. — Роза куснула губу. — Придётся использовать.

— То есть…

— Мы применим заряд портала в нашем ритуале. Зови людей, скорее.

Этого не было в плане. Разработанный Академией ритуал подразумевал спокойную и неспешную работу вокруг прорехи в мироздании, постепенное формирование червоточины. То, что задумала Роза, представляло собой чистой воды импровизацию. Но Огюст не оставил ей выбора. Лопни портал второй раз на том же месте — и есть все шансы получиться новый шрам, только не в небе, а на земле. Или чего хуже — ведь сырая магия непредсказуема. В любом случае, создавать червоточину придётся где-то ещё. А ученица некромага сомневалась, что ей выдастся второй шанс.