Вскрик.

Виктор едва успел перехватить Стрелец-бабу другой рукой – за дернувшуюся косу.

Схватил, потянул на себя как корабельный канат. Толстая коса была будто живая, она тоже так и норовила выскользнуть из рук. Но Виктор держал. Тянул.

Змейка орала от боли, но помогала – перебирала по осыпающейся каменистой стене руками и ногами.

Виктор с каким-то мрачным удовлетворением слушал, как верещит в его руках девушка.

«Так тебе! – спасая Стрелец-бабу, думал он. – Это тебе за все, зараза!»

Он ее все-таки вытащил. Измученные, они упали рядом, как любовники на ложе. Лицом в лицо, глаза в глаза.

– Не обижай больше Костянику, – прохрипел Виктор. – А то в следующий раз тебе руки могут и не подать.

«И за хвост в последний момент могут не схватить».

– Не буду, – выдохнула Змейка. Вроде бы даже искренне.

Послышались чьи-то шаги. Подняв глаза, Виктор увидел Костоправа. Лекарь стоял над ними с разбитой рожей, пошатываясь и тараща глаза. Похоже, только-только очухался. Пришел в себя и сразу…

– Эй, какого хрена?! Золотой, ты что тут со Змейкой делал?

– Тягал я твою Змейку, – поморщился Виктор.

– Че?! – Костоправ напрягся. – Как?! – свирепо сверкнул глазами.

– За волосы, – пояснил Виктор.

В глазах Костоправа мелькнуло плохо скрываемое желание вмазать с плеча.

– Вытаскивал. Оттуда, – Виктор указал на обрыв. – Она чуть с автоповозкой не навернулась.

– Серьезно? – Костоправ глянул на Стрелец-бабу.

Та кивнула.

– Ну, типа, спасибо, что спас, – угрюмо и как-то без особой благодарности в голосе выдавил Костоправ. Потом добавил: – Только это… Еще раз – и в глаз.

«Да ты, брат, поэт», – с улыбкой подумал Виктор.

Потом улыбаться расхотелось. Он понял, что все их запасы, старое оружие и горючка остались в машине. Неприятное озарение…

Под знакомым столбом с указателями «А» и «К» у развилки дорог лежали Инквизиторы. Пять человек. Неподалеку стояли как вкопанные быкони в попонах с крестами.

Крестоносцы были без шлемов, а на головах рыцарей алели какие-то нелепые красные шапочки. На земле возле тел тоже было много красного. И на доспехах с черными крестами – пятна того же цвета. И волос у Инквизиторов почему-то нет…

– Ек-макарек, да их же скальпировали! – нахмурился Костоправ.

Точно! Никакие это не шапочки. Головы были в не запекшейся еще крови, под которой виднелась голая черепная кость. Так вот что за красные тряпицы висели под седлом перьеносца, взявшего автоповозку на таран. Свежие скальпы. Сухие-то выглядят иначе.

И вот почему тот перьеносец отстал от своих. Задержался, чтобы разжиться трофеями.

Подошли ближе.

Надо же! Знакомый патруль. Виктор узнал среди крестоносцев пожилого Стрельца, подсказавшего им путь к Андоррской крепости. Кроме снятых скальпов никаких ран на Инквизиторах не было. Перьеносцы даже не натравливали на них своих «собачек». Может, «собачки» уже нажрались раньше? А может, разведчики сильно спешили?

Но один все равно нашел время, чтобы…

М-да, похоже, Инквизиторам срезали скальпы прямо так… у беспамятных, но живых.

Виктора передернуло. Нет, в этом противостоянии перье– и крестоносцев он не сочувствовал ни тем, ни другим. Но всякий раз ненужная и необъяснимая жестокость его шокировала. Ну почему снова и снова приходится убеждаться в том, что люди, состоящие на службе у нелюдей, бывают страшнее самих котловых тварей?

Скальпировать живого человека ничуть не лучше, чем жечь его заживо, как это делают Инквизиторы. Не лучше и не хуже. Эти ребята стоят друг друга, как стоят друг друга любые зомбированные фанатики, истово выполняющие чужую волю.

– А быконей – гляди-ка, не тронули, суки, – пробормотал Костоправ.

– Быкони им еще пригодятся, – пожала плечами Змейка. – Когда сюда доставят Тотем, быкони будут служить ему, как и все остальные мутанты.

– Эти – не будут. Нам быкони тоже нужны, – хмуро сказал Виктор, стараясь не смотреть на скальпированные трупы.

Хотя – трупы ли? Кровища кругом, бледные лица, закатившиеся глаза, но…

– Епс! Они еще живы! – Костоправ склонился над пожилым Инквизитором. – Точно живые, мля! Зуб даю!

Живые? Кошмар! Виктор поморщился. Интересно, крестоносцы в отключке чувствуют боль? Или если умирает твой бог, вернее, мутант, прикидывающийся богом, то и ты уже ничего не почувствуешь? Не почувствуешь даже как срезают кожу с головы, на которую бог-мутант ставил свою отметину?

Нет, не интересно это, совсем-совсем не интересно. Не дай Бог – не дай настоящий, истинный Бог – узнать и испытать такое.

– Так неправильно, – Костоправ покачал головой. – Золотой, надо бы это… типа… ну… милосердие проявить, что ли.

Серьезное лицо. Сбивчивая речь – и при этом ни одного матерного слова, что у лекаря бывает крайне редко.

– Проявляй, – кивнул Виктор.

Это было то немногое, чем они могли отплатить за Инквизиторских быконей. Хотя и платить крестоносцам, в общем-то, не обязаны. Но и оставлять все как есть… Костоправ верно сказал: «Так неправильно».

Незамысловатое Костоправское милосердие в виде кистеня размозжило скальпированные черепа.

Четыре всадника и один запасной быконь покинули развилку. В спину им указывала табличка-стрелка с надписью, начинающейся на «К».

– Истинно говорю вам, братья! Грядет! Грядет конец света, конец времен, всего конец! И слуги Скверны, приплывшие из-за океана и носящие перья на голове, – предвестники грядущего! И исчадия Скверны, идущие с ними, тоже предвещают гибель всему, что вокруг!

С разбитой повозки, со всех сторон окруженной толпой, кричал, потрясая перстом, изможденный Инквизитор. Выглядел оратор неважно. Клочковатая борода, засохшая рана на лбу, тоскливая пустота в глазах. На нем не было ни доспехов, ни шлема, но из-под плаща с черными крестами торчали ножны рыцарского меча.

– Святая Инквизиция спасала грешный мир, вычищая и изгоняя из него Скверну, но Скверна сама пришла на наши земли и теперь распространяется, подобно чуме. Черный Крест вдохновлял нас на благие свершения и благородные дела, но он покинул своих верных слуг. Тяжесть утраты испытал каждый Причастный и Посвященный. Это было как смерть, ибо это и была смерть. Никто уже не чувствует в себе Черного Креста, потому что его в нас больше нет.

Слушатели угрюмо внимали оратору, не смея ни прервать его речь, ни возразить. Рыцари и прошедшие Посвящение ландскнехты с расцарапанными лбами, простолюдины с затравленными глазами – все слушали молча.

– Спасения не будет! – вещал надсадным хриплым голосом проповедник-Инквизитор. – Слушайте и услышьте, братья! В этом мире – не спасется никто! Этот мир обречен. Но в другой, лучшей жизни Черный Крест готов принять достойнейших из достойных. Тех, кто сохранит веру и верность после его ухода. Кто сам сумеет уйти вслед за ним и отыщет для этого путь, угодный Черному Кресту. Кто предпочтет не влачить жалкое существование на нечистой земле, по которой расползается Скверна, а умереть правильно. Кто продолжит битву без надежды на победу только для того лишь, чтобы погибнуть, как подобает Брату Святой Инквизиции, хранящему в своей душе и в своем разуме Черный Крест даже тогда, когда его нет!

Толпа безмолвствовала, и в безмолвии этом ощущалось отчаяние, безысходность и мысленное согласие с каждым словом неистового оратора.

– Нам всем предстоит испытание, которого не было прежде! Испытание, по сравнению с которым меркнут ужасы Войны Войн, осквернившей землю наших грешных предков. Но мы должны быть сильными. Нельзя опускать руки. И нельзя накладывать руки на себя. Это самый простой выход, но не самый правильный. Надо делать то, что все мы делали, пока Черный Крест был с нами. Надо служить ему, и тем самым мы заслужим новое воссоединение с ним! Нужно до конца противостоять Скверне и с улыбкой принимать смерть…

– А если Скверна войдет в тебя, когда ты пойдешь против Скверны?! – раздался чей-то одинокий срывающийся голос. – Если в бою она сделает тебя своим рабом? Черный Крест больше не защищает нас от воздействия заокеанских менталов.