Зеленокожие тем временем что-то бурно обсуждали с шахтными. Общение шло главным образом на языке жестов. Лесные мутанты указывали то на пленников, то на быконей сибиряков. Люди из Шахтного города кивали на патронные ящики. Действительно, со стороны было очень похоже на базарную торговлю.

— Кажись, хотят к вам в придачу еще и скотину выпросить, — усмехнулся добытчик. — Чтоб было на чем вас везти. Ишь, дикари дикарями, а торговаться быстро учатся.

— Мы им нужны для жертвоприношений? — хрипло спросил Виктор.

Спросил о том, о чем можно было и не спрашивать: и так ведь все понятно.

— Ага, — буднично ответил Дальноход. — Котловым богам, духам или кому там молятся местные аборигены, почему-то милее черепа нормальных людей, а не этих зеленых уродов. Но вы не бойтесь: вас не сразу того… пожертвуют. Сначала отведут к шаману. Ну, к их жрецу типа.

— И зеленокожие отдадут за нас патроны, которыми их же потом будут убивать? — хмуро спросил А-Ка.

— Отдадут-отдадут, даже не сомневайся, — подтвердил Дальноход.

— Они не знают, для чего нужны боеприпасы?

— Понятия не имею, — пожал плечами добытчик. — Может, не знают, а может, и догадываются, но все равно принести жертву для них важнее.

Виктор вспомнил пьянчугу из кабака в Шахтном городе. Вот что означал его красноречивый жест «ножом по горлу»… Это была вовсе не угроза чужакам, осмелившимся сунуться в подземные лабиринты. Это был намек на то, что ожидает их в скором будущем на котловой территории.

— Уж вы постарайтесь войти в положение, — паясничал Дальноход, пока его подручные спорили с дикарями. — Боги у зеленых ребят, видать, строгие, а подходящих жертв в Большом Котле почти не осталось.

— А они вообще были? — фыркнул А-Ка. — Подходящие? Нормальных людей в Котле нет.

— Ну-у, как сказать, как сказать, — добытчик пожал плечами. — Совсем нормальных, может, и нет, а вот почти нормальных встретить можно. Тут ведь такое дело: Большой Котел он не сплошной. Кое-где в нем есть свои м-м-м «Котелки», в которых худо-бедно, а живут людишки. Ну, или раньше жили. Искорежило их, конечно, тоже капитально, но в таких вот зеленых уродов они все-таки не превратились.

Виктор недоверчиво посмотрел на добытчика. То, что в проклятой Terra Mutantica может сохраниться человеческая жизнь — пусть даже и «искореженная», как выразился Дальноход, — казалось слишком невероятным.

— Не верите? — добытчик хмыкнул. — И напрасно. Зеленые поначалу искали жертвенных баранов у себя в Котле. Но, видать, вырезали всех подчистую. Вот и приходится теперь бедолагам решать проблему иначе, чтобы не прогневить богов. А решения, собственно, тут только два: набег на прикотловые территории или торговля. Одно, впрочем, не исключает другого. Мы вот торгуем с парой кланов. Доставляем им время от времени доверчивых простаков, вообразивших себя добытчиками. Ну вроде вас.

— А сами не боитесь попасть на жертвенник? — процедил А-Ка.

Дальноход мотнул головой:

— Не-а. Нас зеленые не трогают. Мы для них выгодные партнеры.

— И давно вы… — с ненавистью произнес Виктор. — Давно так… торгуете?

— Вообще-то не очень. С дикарями было трудно сговориться. Они и речи-то человеческой почти не понимают. Но когда мы все-таки нашли общий язык — дело пошло. Зеленые знают, где в Котле есть уцелевшие оружейные склады и как к ним пройти, чтобы твари не сразу схарчили. Ну а наше дело — привести каких-нибудь дурачков на обмен. Только гонцов надо послать заранее.

Виктор невесело усмехнулся. Вот и объяснение той отлучки Дальнохода в подземном кабаке. Добытчику нужно было не о ситуации в Котле разузнать, а оговорить предстоящее дельце с помощниками.

Вспомнились опустевшие перед их отъездом из Шахтного города стойла быконей. Просто гонцы выехали раньше. Стало понятно теперь и то, чей выстрел они слышали по пути в Большой Котел. Видать, посланцы Дальнохода наткнулись на какую-то котловую тварь, вот и пошумели.

— Значит, — снова заговорил А-Ка, — твоя погибшая артель и военный склад, который вы якобы нашли…

— Сказки все это, — перебил его добытчик. — Замануха. Мы склады не ищем. Их находят зеленые. Ну а мы избавляем их от необходимости охотиться за жертвенной скотиной.

— М-да… — презрительно протянул А-Ка. — Не такой уж ты и Дальноход, как я посмотрю.

— Дальноход, Дальноход, — усмехнулся проводник. — Был Дальноход. В свое время я ходил о-о-очень далеко. Ничего не нашел, правда. Сам едва не погиб. Зато быстро поумнел.

— А как торговался-то за свои проценты! — скривился Виктор. — Как будто и правда…

— Так потому и торговался, — не дал договорить добытчик, — чтобы было похоже на правду. Без правдоподобия даже последнего лоха в наше время не обманешь. Если бы я сразу согласился вести вас в Котел на ваших условиях, это выглядело бы подозрительно, согласись. Нужно было поломаться для начала, понабивать себе цену. Ты же сам купец. Должен понимать, как это делается.

Виктор вздохнул. Он понимал. Провели его, как пацана, вот что он понимал.

«Плохой ты купец, Золотой, — мысленно попенял сам себе Виктор, — никудышный совсем, если в людях до сих пор разбираться не научился».

— И сколько народу вы уже загубили? — спросил он.

— Не считал, — осклабился Дальноход. — Не так чтоб очень много. Но и немало, наверное. Людишки ведутся. Идут в Котел потихоньку. А срезанный сосунок быстро отрастает. Так что не вы первые, не вы последние.

К добытчику подбежал один из шахтных — невысокий чумазый крепыш.

— Все, Дальноход, с зелеными договорились, — сообщил он. — Сваливать пора. Их скотину, — подельник добытчика кивнул на пленников и трех быконей, — придется оставить.

— Вот суки зеленожопые! — ругнулся, впрочем, без явной злобы Дальноход. Видимо, он ожидал этого и не очень расстроился. — Цинки проверили?

— Да, вскрыли уже. Все нормально. Патроны не порченные. Все — 7,62, к калашу. Покупатель на такие быстро найдется.

— Это хорошо, — заключил Дальноход. — Хотя, может, все продавать и не нужно будет.

Пригнувшись, Добытчик нырнул под прорубленную в сосунке арку и вернулся с автоматом А-Ка.

Улыбнулся подельникам, тряхнул калашом:

— Трофей. Дополнительный бонус, так сказать…

Пока шахтные пересыпали патроны из вскрытых цинков в седельные сумки и приторачивали сумы к седлам, зеленокожие освободили от клочьев сосунка быконей, полученных в довесок к пленникам, взвалили сибиряков, опутанных мшистыми путами, на спины животных и примотали добычу крепкими, плетенными из того же мха, только сухого, веревками.

Все были слишком заняты и, наверное, поэтому прозевали нападение.

Темная тень обрушилась сверху. За ней — еще одна. И еще…

Открытая поляна с водопоем, расположенная посреди густого котлового леса, приглянулась в качестве охотничьих угодий не только плотоядному мху.

Не очень большая, но очень опасная стая крупных черных птиц вынырнула из-за лесных крон неожиданно и бесшумно. Только когда враны ринулись в атаку, воздух наполнился хлопаньем крыльев и противным, похожим на старческий кашель «Каух! Каух!».

Шахтные грузили быконей в самом центре открытого пространства, так что именно они попали под первый удар пернатой смерти. Враны сбили с ног людей и скотину прежде, чем кто-то успел что-либо предпринять. Уклониться от воздушной атаки сумел только Дальноход. Тварь, атаковавшая добытчика, лишь сорвала с него трофейный автомат, сбила шлем и выдрала изрядный клок кольчужной рубашки с дополнительной пластиковой защитой. Бросив снаряжение и оружие, Дальноход откатился к ближайшим камень-деревьям и забился между мшистыми пологами.

Зеленокожие, изначально державшиеся поближе к кромке леса, тоже вовремя отступили сами и увлекли под прикрытие густых крон и плотоядного мха быконей с пленниками. Никто из дикарей даже не пытался сражаться с птицами. Да и чем сражаться-то? Дубинками и копьями?