Никаких практических рекомендаций из Папиных речей Мидиан не извлек. Папа отвратительно относился ко всему, чего не понимал, и в технических науках силен не был. Ни в этой, ни в прошлой, ни в позапрошлой «Вселенной».

Странная возня творилась в библиотеке. Каждый проникший в нее альбианский абориген что-то искал или старался делать вид, что ищет, прекрасно понимая бесплодность усилий. Папа Ло лично размахнулся тощей пятерней на рыжую колоннаду первопоселенской эпохи, ушибся и ушел отлеживаться в свои покои. Со временем в библиотеку стали проникать слишком откровенные чудеса, и Мидиан, по примеру Ло, старался избегать шумных компаний. Но однажды, в последний день своих размышлений на ступени «янтарного» прохода, он наткнулся на существо совершенно немыслимой наружности. Упитанная зеленокожая рептилия с человеческой головой топала на него из темноты, сотрясая пол и задевая потолок роговыми наростами на макушке. Увидев замешательство Мидиана, рептилия остановилась, пригнула голову, чтобы разглядеть под шлемом глаза пришельца.

— Меня попросил Папа.

— Пожалуйста, пожалуйста, — ответил Мидиан и отступил, освобождая дорогу. Мимо него проволочился хвост с острой зазубриной, и Мидиан отступил еще дальше.

Существо ощупало рыжий камень колонны и, вскарабкавшись на нее, уперлось хвостом в пол, выдавив из зазубрины ядовитую лужицу. Оно прилипло к камню, обхватив его и скорчив натужную гримасу, завибрировало так, что крошка полетела с соседних стеллажей, а Мидиан, в свою очередь, немедленно отправился на поиски Ладо.

— Нет, это не манустрал, — огорчил его мальчик. — Это Чач, его пригласил Папа.

— Он уже вышел из ураган или еще не зашел?

— Чач — тамацип. Ему нечего делать в ураганах.

— Скажи своему брату по разуму, что если он развалит колонну, перекрытие потолка может не выдержать давление верхнего яруса.

Когда Ладо с Мидианом явились на место событий, было поздно. Рыжие плиты валялись на полу со щебнем и крошкой. Чач, насупившись, разгребал когтями свалку, извлекал слипшиеся пласты, разрывал их, грустно разглядывая темные пятна, которые когда-то были исписаны не иначе как символами Языка Ареала. От интеллектуальной работы Чач пыхтел и сопел. Утомившись однообразием, он полез на следующую колонну.

— Зря он надеется, — вздохнул Ладо.

— Скажи мне, мальчик, что, кроме времени, могло уничтожить ваши библиотеки?

— Как ты умеешь все вывернуть наизнанку, дядя Мидиан. Сам подумай, могут ли рукописи сохраняться там, где время теряет направления? Разве мы не сохранили бы все, находясь в его потоке?

— Как вы мне надоели, — рассердился Мидиан и, выбрав каменный пласт потемнее, пошел искать Эфа.

Профессор рассердил его еще больше.

— Мальчик прав, — сказал он, — время хранит, пространство разрушает. — И даже не взглянул на окаменелую рукопись.

— Кажется, в технопарке, по дороге сюда, вы утверждали обратное?

— Неужели?

— «Янтарный ковчег»! «Янтарный ковчег»! — передразнил профессора Мидиан. — Защита от времени, изволите ли понимать…

— Я такое говорил?

— Нет, не говорили. Вы неприлично громко орали это, нарушая общественный порядок.

На крики Мидиана прибежала парочка альбиан, задействованных на раскопки, и устроилась наблюдать.

— Известно ли вам, друг мой, что умный человек отличается от глупого способностью менять свои убеждения?

— Тем же самым лживый лицемер отличается от добросовестного ученого, — отвечал Мидиан. — Куда девалась информация, вписанная в эти книги? Если вы не способны ее восстановить, по крайней мере, объясните мне, где она?

— Вообще-то, — рассуждал профессор, — человеку свойственно с возрастом умнеть. Но, похоже, время покинуло не только планету, но и ваш рассудок…

— Профессор, ответьте, прошу вас! Здесь не место и не время выслушивать лекции. Или вы объясните, где найти информацию на Языке Ареала, или мы будем на тросах тащить «молнию» из подземелья до орбиты… пока не надорвемся.

— На тросах можно не успеть, — испугался Ладо. — Скоро начнется ураган, потом придут манустралы.

— Я с ними разберусь.

— Нет, ты не сможешь. Они не позволят тебе забрать «молнию».

— Запомни, Ладо! — вышел из себя Мидиан. — Запомните все! «Молнию» я не отдам даже самому Босиафу! Во всей Вселенной не найдется твари, способной забрать у меня корабль.

Ладо умоляюще посмотрел на профессора.

— Дядя Эф, я уже не могу…

Профессор размахнулся рыжим осколком рукописи и разбил его о каменный пол.

— И я уже не могу! — закричал он. — Информация с вашей пустой головы стирается лучше, чем с этих булыжников. Как вы собираетесь воевать с манустральной тварью, если не способны удержать в памяти даже внешность аркара? Вы знаете, что за ураган начнется, когда они действительно придут?

— Не придут, — возразил Мидиан, — мы отодвинули антенну точно на место.

— Придут. Папа полон решимости отправить вас в Ареал. Все еще только начинается! Он не только перевернет антенну, но еще и установит ее так, чтоб очистить вам мозги от всякой дури.

— Тогда пусть Папа объяснит, как мне вести корабль с «чистыми» мозгами?

— Каким-то образом до сих пор вам это удавалось!

— Ах, вот как! — обиделся Мидиан. — Интересно было наконец-то узнать ваше истинное мнение обо мне.

— Вы еще не узнали моего мнения о тех, кто допустил вас к навигации.

— Может быть, вы сами желаете попробовать? Раз в жизни, профессор, возьмитесь за какой-нибудь рычаг!..

— Боюсь, именно это мне придется сделать.

На шум стали собираться зрители. Из дыры в потолке свесились усы Макролиуса. Даже Чач, проходя мимо, не отказал себе в удовольствии занять место в партере. При этом его морда зависла точно над ареной событий. Эсвик-Эсвик выбежал на зрелище и встал скамейкой за спиной профессора. Папа Ло пытался прогнать зевак, но от этого их становилось только больше. Можно было подумать, что на Альбе нет более интересного зрелища, чем склока двух пришельцев.

— Когда вы, наконец, сделаете над собой усилие и сформируете элементарные навигационные команды, — выступал Эф, — вместо того чтобы совать шлем в каждую трещину.

— Чем я, по-вашему, занят все это время?

— По-моему, вы все не можете наиграться с лифтом.

— Вы думаете, расшифровать управляющую программу проще, чем баролианскую письменность? — кричал Мидиан, в то время как Ло тщетно пытался подсунуть под него дисковую площадку. — Вы думаете, что стоять за пультом проще, чем за кафедрой? Какую бы ахинею вы ни изобразили на экране, влюбленные студенты будут от вас без ума. А я должен думать над каждым символом, потому что отвечаю за ваши жизни и не имею права ошибиться.

— Потому что боитесь признаться в том, что не способны делать самостоятельные полетные программы и завидуете мне…

Толпа наблюдателей набилась в помещение невероятно плотно. Те, кому не хватило места, припадали ушами к стенам смежных помещений. Все, кто по просьбе Папы Ло работал на «растряске» библиотеки, уже были здесь. Здесь внаглую находились даже те, кто проник без разрешения. Последним, кто уплотнил своим телом толпу, оказался Бахаут. Местные аборигены не сразу признали в нем пришельца и неохотно пропускали вперед, но биолог был решительно настойчив. Половину пути он преодолел по спине кого-то из родственников Чача, далее проследовал на четвереньках по головам и опустился на пол между Эфом и Мидианом.

— Молчать! — скомандовал он. — Не сметь без моей команды открывать рот.

Мидиан вспыхнул гневом и уже готов был лезть в драку, но челюсть словно судорогой свело раньше, чем она успела закрыться. А вслед за ней одеревенело и все остальное.

— Какой срам! — воскликнул биолог. — Какой неслыханный, несусветный позор! — и поднял руки, обращаясь к толпе, словно это была студенческая компания, забредшая на грядки с посевом. — Сейчас мы все, аккуратно и осторожно, разойдемся. Сначала те, кто стоит в проходах, затем…