Служба охраны просканировала коробку и самого Вильяма. Не обнаружив ничего опасного, его пропустили в Обитель. Долго искать комнату, в которой Киаран ожидал начала церемонии, не пришлось. Услужливые сотрудники безопасности не просто подсказали, где она, а проводили до двери, чуть ли не придерживая Вильяма под локоток.

Для приличия Вильям постучал. Получив разрешение войти, он замешкал, потому что коробка в руках была объемной и увесистой, а ставить «подарок» на пол, чтобы дверь открыть, как-то не подобало.

Помог один из сотрудников, что провожал его. Любезно распахнул дверь перед свидетелем обетов жениха и запер ее за его спиной, когда Вильям вошел внутрь.

Киаран, который в парадном мундире мерил шагами просторную комнату с диваном, креслами и низким столиком, замер.

— Прежде, чем ты начнешь отнекиваться и критиковать мой поступок, — начал было Вильям, но внезапно умолк.

Киаран смотрел на него пытливо и с определенной долей непонимания. Вильяму даже показалось на мгновение, что друг прекрасно знает, что в коробке, но только не ожидал, что «подарок» вручит именно Вильям.

— Я знаю, что по традиции твоего народа жениться принято в национальном дженерийском костюме, — выдавил из себя он. — Брак — это важный шаг, — Вильям сглотнул и продолжил: — Особенно для дженерийца, ведь согласно догмам Джейны семья — это святыня, на которую нельзя посягать. Сегодня ты создаешь семью. И мне показалось, — он запнулся под пристальным взглядом Киарана. — Мне показалось, что, если я подарю тебе это, ты захочешь все сделать правильно.

Не обращая внимание на молчащего Киарана, Вильям поставил подарочную коробку на столик и отступил на шаг. Теперь он старался на друга не смотреть, испытывая одновременно и стыд, и обреченность. Годы доносов навалились на плечи, придавливая своей тяжестью, а благие намерения отвернулись и ушли вместе с достоинством.

— Не ожидал от тебя, — наконец произнес Киаран и спустя многозначительную паузу добавил: — Такого подарка.

Вильям поднял глаза на Киарана.

— Ты даже пока не открыл его, — ответил он.

Киаран подошел и небрежно сбросил крышку с коробки. В этом движении было столько злости, что Вильям отступил еще на шаг.

Под полупрозрачной шелестящей белой бумагой лежал сложенный национальный дженерийский наряд. В торцах коробки поблескивали браслеты с камнями и кольца. А вместо тюрбана по центру на ткань синего платья с золотыми вышивками был уложен брачный венец. Тонкий обод, украшенный прозрачными темно-синими камнями под цвет платья, переливался на свету и манил взять себя руки.

По традиции дженериец в конце церемонии должен снять его с себя и короновать свою супругу.

— Дорогой подарок, — Киаран взял венец в руки, внимательно рассматривая камни. — Сколько же ты денег за него отдал?

— Главное, что они у меня были, — попытался улыбнуться Вильям, но получилось криво.

— Благодарю, — коротко ответил Киаран и перевел взгляд на дверь. — Разве можно отказать другу и не принять его? — спросил он сам себя. — Особенно, когда столько труда и стараний вложено для того, чтобы я смог соблюсти традиции своего народа…

Повисла гнетущая тишина, которую прервал голос Вильяма:

— Так ты наденешь его?

Киаран продолжал смотреть в одну точку.

— Да, конечно, — пробормотал отстраненно.

— Вот и славно, — с заметным облегчением выдохнул Вильям. — Не буду тебе мешать. Говорят, в одной из комнат накрыт стол с закусками для тех, кто проголодается перед церемонией. Пойду, поищу ее.

Вильям направился к двери, но на полпути остановился и обернулся к Киарану.

— Среди всех, кого я знал, ты был единственным, кто стал мне настоящим другом, — произнес он, в упор глядя на него. — И для меня это никогда не изменится.

Киаран молчал, погруженный в собственные мысли. Вильям решил не задерживать его больше и быстро покинул комнату отдыха жениха.

Киаран повернулся лицом к коробке и взял в руки брачный венец. Во сне Аудроне он видел его и это платье. Когда Аудроне упадет в проходе, венец слетит с ее головы и покатится по полу.

Киаран вздрогнул, приходя в себя. Видение из сингулярности начало проигрываться…

Он отложил венец в сторону и достал платье. Немного помялось, но всегда можно попросить служащих отпарить ткань.

Дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась Сюзанна Мэль. Киаран медленно повернул к ней голову и прищурился. Кажется, «будущая теща» была чем-то крайне озадачена.

— Что это? — Сюзанна прошла в помещение и закрыла дверь за спиной.

— Подарок Вильяма Стерна мне на свадьбу, — ровным тоном ответил Киаран.

Сюзанна хмыкнула.

— Мило с его стороны. Я сейчас кого-нибудь позову, чтобы аккуратно упаковали и завезли в резиденцию.

— Не стоит, — Киаран перекинул платье через спинку кресла. — Лучше позовите того, кто сможет ткань отпарить. Не хочу стоять перед алтарем в мятом наряде.

— Ты хочешь его надеть?! — еще немного, и голос Сюзанны стал бы похож на визг.

— Я его надену, — ответил Киаран, глядя на адмирала.

— Не советую этого делать, — Сюзанна подошла к Киарану и хотела опустить руку на его плечо, но он резко дернулся в сторону.

— Не прикасайтесь ко мне.

— Не надевай это поганое платье, — прошипела Сюзанна ему в лицо.

— Почему? — спросил Киаран.

— Будешь в нем — Аудроне с большей вероятностью погибнет.

— Странно, — Киаран ей широко улыбнулся, — у меня другие сведения.

Красивое лицо Сюзанны перекосило, и она отступила на шаг.

— Что все это значит? — пробормотала пораженная адмирал.

— Что я надену платье и точка, — жестко произнес он.

— Одумайся… — покачала головой Сюзанна.

— Я преследую только свои интересы, — Киаран пристально смотрел на адмирала Мэль. — И в них на первом месте стоит выживание Аудроне. А за что боретесь вы, адмирал?

— Не верь Орландо, — словно заведенный болванчик, Сюзанна качала головой. — Он не пощадит Аудроне. Она ему не нужна, когда есть остальные копии.

— Интересная ситуация получается, — Киаран отвернулся. — После прохождения контрольной точки никому, кроме меня, шестнадцатый номер будет не нужен. Только я — не все вы, — Киаран в упор взглянул на адмирала. — Или отменяйте свадьбу, или рискуйте собственной головой. Другого предложения у меня для вас нет.

— Погибну я — погибнет и она, — хрипела Сюзанна. — Если мое сердце остановится…

— Я в курсе, — перебил ее Киаран. — И отвечу вам так: ни одна мать не сделала бы того, что сделали вы. На этом наш с вами разговор окончен. Увидимся в главном зале, адмирал Мэль, — с отвращением произнес он.

Сюзанна изучала его хищным прищуром еще несколько секунд, а потом развернулась и ушла.

Тартас закончил композицию и убрал амортир в карман камзола.

Вот уже больше часа они с Аудроне сидели в комнате отдыха для невесты и смотрели друг на друга, пока Тартас ее лечил.

— Ты очень быстро устаешь в последние дни, — заметила Аудроне, рассматривая осунувшееся лицо Тартаса.

Друг расстегнул верхние пуговицы белоснежного парадного камзола и запрокинул голову, уставившись в потолок.

— На пару часов меня еще хватит, — произнес тихо. — А там… посмотрим.

— Ты веришь, что, если устранить парадокс, я смогу остаться в живых? — внезапно спросила Аудроне, пристально глядя на друга.

Он опустил голову из уставился на нее исподлобья.

— Почему ты задаешь этот вопрос за час до свадьбы?

— Наверное, потому что сейчас мне немного тревожно, — она отвернулась. — Я так долго добиралась до этого дня, что устала думать о том, что могу не дойти. Но теперь я здесь, а страх, о котором я давно позабыла, вернулся.

Аудроне щелкнула пальцами и улыбнулась.

— Неизвестность пугает, — произнесла она. — Особенно тех, кто привык все контролировать.

— Ты должна использовать любой шанс остаться в живых, — напомнил Тартас. — А в версии Сюзанны об устранении парадокса есть логика.