— Что ты устроила?! — взревела «мать», стоя в своей каюте на борту личного «Анвайзера».

— Не я, а Кай Тим, — сипела Аудроне, придерживаясь на плечо Тартаса. — Это из-за тебя он решил поквитаться и напал на меня. С собой прихватил бомбу и взорвал ее в отсеке.

— Где он сейчас?

— Мертв.

— Прекрасно! — вскинула руки Сюзанна. — Одной проблемой меньше. А теперь ответь, где капитан Рурк?

— Он ведет свою команду к твоему «Анвайзеру», — хрипел голос Аудроне.

— Из всех них меня интересует только капитан Рурк. Остальные пусть выбираются после объявления эвакуации.

— Я не улечу без них, — покачала головой Аудроне. — Либо ты заберешь всех, либо никого.

— С каких пор ты возомнила, что можешь диктовать условия? — Сюзанна вплотную наклонилась к ее лицу.

— А разве не могу? — Аудроне пристально смотрела на «мать».

— У меня есть несколько запасных вариантов, — напомнила Сюзанна. — И теперь они более покладистые, чем были три года назад.

— Дело не во мне и не в возможности моей замены. Киаран — вот твоя главная проблема. Нет гарантий, что он не уличит подлога и не откажется жениться на другой копии Аудроне Мэль. А на карту уже поставлено так много, что тебе самой страшно думать о последствиях любого шага.

— Могу попросить по-другому, — Сюзанна достала оружие из-за пояса и направила его на Тартаса, стоящего рядом.

— Сначала с предохранителя сними, — посоветовала Аудроне.

Сюзанна демонстративно сняла лазерный пистолет с предохранителя. Тартас застыл, глядя на адмирала.

— Ну, убьешь ты его, — Аудроне отошла в сторону и присела в кресло за рабочим столом матери. — Потом меня прикончишь. Киарана Рурка заберешь на борт, а остальных оставишь умирать. Заставишь Киарана жениться на моей копии, чтобы выманить Орландо Уолша на свадьбу. А Киаран возьмет во время свадьбы и отомстит тебе за мою смерть.

— Думаешь, убьет? — Сюзанна отступила от Тартаса на шаг.

— Вполне может, — Аудроне подперла голову рукой.

Сюзанна хмыкнула. Несколько раз.

— Какая забота о никому не нужных штрафниках, — засмеялась она и опустила оружие. — Ладно, спишу это на твою сердобольность. Тартас, отведи Аудроне с медблок. Живее!

— Мы с Тартасом прогуляемся до грузового отсека и встретим там остальных, — Аудроне встала. — А ты позвони адмиралу Сомсону и попроси отправить в этот квадрант подкрепление. Кажется, ВКФА начинает здесь проигрывать.

— Без тебя разберусь, что делать, — шикнула «мать», провожая Аудроне и Тартаса недовольным взглядом.

Первым на борт «Анвайзера» поднялся Киаран. Он втащил раненного в бедро Шори и, увидев среди солдат и офицеров в грузовом отсеке Тартаса и Аудроне, выдохнул с облегчением.

Следом шел Дон. Он нес на себе Вильяма. Око и Жасмин замыкали процессию.

— Что с ним? — Тартас хотел бросится к Вильяму, но Аудроне резко схватила его за плечо и остановила.

— Поубавь пыл.

— Ты о чем? — Тартас повернулся к ней лицом.

— Дистанцируйся. Сейчас же.

— Но… — Тартас запнулся.

— Прогноз изменился. Держись от него подальше, иначе подставишь, — произнесла Аудроне и начала медленно оседать на пол.

— Аудроне? — Тартас едва успел ее словить, прежде чем она ударилась о пол головой.

Киаран сидел на кровати в каюте и смотрел в иллюминатор. «Анвайзер» адмирала Мэль давно покинул зону боевых действий, но забыть зарево, которое возникло из-за взрыва двух космических гигантов — «Эскомборда» Альянса пяти планет и «Тронейдона» Армии Освобождения — Киаран уже не сможет.

Гибель сотен тысяч людей в один короткий миг выглядела до омерзения величественно и до ужаса масштабно. Вспышка света ослепила, а затем локализовалась в одной точке, чтобы спустя мгновение превратиться в расходящийся по кругу световой поток, создающий иллюзию рождения сверхновой. Только звезда после рождения продолжает светить, а жертвы взрыва реакторов кораблей в космосе превращаются в туманности, которые довольно быстро рассеиваются.

Увидев в иллюминаторе этот взрыв, Киаран понял, почему адмирал Мэль в спешке покидала «Эскомборд». Еще он осознал, почему так и не была объявлена всеобщая эвакуация: паника могла помешать адмиралу целой и невредимой покинуть зону боевых действий. И вот на алтарь чужого богатства и тщеславия принесены очередные жертвы, а похоронные письма разлетятся по сети, как дженерийские вороны, согнанные с хлебного места на свалке. Сильные мира сего продолжат делать вид, что все жертвы принесены ради великой и гуманной идеи. Неважно, что идей, как минимум две: у каждой из противоборствующих сторон по одной. Всем давно наплевать на количество. Мир живет войной и в ней же тонет.

Киаран отвернулся от иллюминатора и уставился на свои заляпанные кровью ботинки. Он до сих пор не переоделся, хотя чистые вещи ему принесли, и не принял душ, хотя давно следовало помыться. Да, ему сказали, что с Аудроне все будет хорошо. Что пара сломанных ребер и поврежденные легкие регенерационный бассейн восстановит за двое суток, но слушая доклад судового врача, Киаран ловил себя на мысли, что вот-вот сорвется и вцепится пальцами в тонкую шею адмирала Мэль, чтобы со звучным хрустом ее сломать.

— Кай Тим получил по заслугам, и я рада, что моя дочь стала карающим перстом Инага для этой сволочи, — с особым пафосом выдала адмирал, стоя рядом с Киараном в медблоке и ожидая, когда врач доложит о состоянии здоровья Аудроне. — Я лично сообщу Императору, что устроил этот предатель на борту «Эскомборда».

— Предатель? — сухо переспросил Киаран. — Я полагал, что он, скорее, военный преступник.

— Тот, кто не следует интересам Империи, становится ее предателем, — Адмирал пытливо взглянула на Киарана. — Не мне, капитан Рурк, прописные истины вам излагать.

— Так точно, мэм, — он покорно склонил голову.

Киарану повезло: врач явился достаточно быстро, что свело общение с адмиралом Мэль к минимуму. На просьбу увидеться с Аудроне, доктор ответил категорическим отказом, отчего беспокойство Киарана лишь возросло. Сюзанна Мэль быстро покинула медблок, приказав одному из офицеров проводить Киарана.

Послание от адмирала Киаран понял без слов: его определили в такую же каюту, в которой жила Аудроне когда-то. Зуб за зуб, как говорится. И Киарану на корабле адмирала отведено то же место, которое Киаран выбрал для Аудроне после первой встречи.

Попав внутрь, он невольно улыбнулся. Узкая кровать, небольшой стол, иллюминатор с видом на вращающееся кольцо «Анвайзера» и свободный пятачок пространства, где стоять вдвоем, не прижимаясь друг к другу, было невозможно, напомнили ему о волнующих моментах, пережитых на другом корабле. Киаран глубоко вдохнул, как будто собирался учуять терпкий аромат парфюма Аудроне, постоянно витавший в воздухе ее каюты, и разочарованно выдохнул, когда обоняние распознало запах антисептиков, которыми обработали помещение.

В дверь позвонили и Киаран открыл. Мужчина в комбинезоне рядового и протянул ему стопку чистых вещей и поспешил удалиться. Киаран успел небрежно бросить их на кровать, когда его ослепила вспышка. Он тут же припал лицом к иллюминатору, щурясь от света, проникающего сквозь слабые затемняющие фильтры. Жуткое зрелище приковывало взгляд, превращая Киарана в одного из зевак, не способных сделать ничего, кроме того, чтобы просто смотреть. Жизни людей оборвались, а кольцо «Анвайзера» продолжало вращаться в прежнем темпе, напоминая, что корабль движется с огромной скоростью, удирая от последствий, причинами которых было вовсе не предательство, а жестокость человека, которого загнали в угол.

Киаран присел на кровать, продолжая созерцать саму смерть, пока зарево, наконец, не погасло, сменяясь привычной темнотой космического пространства. Да, стоило принять душ и переодеться, но он как будто прирос к матрацу, пытаясь совладать с эмоциями. Внутренняя тревога за Аудроне лишь возрастала и напоминала о том, что все самое страшное еще впереди.