— А я тут причем? — вскинулся тарс, перехватив мое внимание.

— А при том, — еще не резко, но уже с напором отозвалась я, — что захват базы будет на тебе. Безопасность сородичей — тоже.

— Принято, капитан! — вытянувшись, довольно отчеканил тот. — Скольких могу взять с собой?

Вот теперь у нас пошел конструктивный разговор. А то… сошли с ума…

— А это вы со Слайдером определитесь, он идет с тобой. И смотрите, чтобы по минимуму, но без чрезмерного риска.

— Сделаем, — переглянулись тарсы… плотоядно улыбаясь.

Что мужчинам для счастья надо… Этим — устроить небольшую заварушку.

— Так, а что там с навигационными картами? — Карин посчитал, что эту тему незаслуженно забыли.

— Обойдемся без них, — не отрываясь от планшета, буркнул Костас. Еще один… одухотворенный. Только подкинь задачку посложнее. — Пойдем за границей галактики. Четыре сверхдальних, потом на крейсерской. Не больше пяти суток. А там уже и новыми разживемся…

— Рэе одной не справиться, — подал голос Рэй, сопровождая свою речь болезненной гримасой.

Разочарованно посмотрела на Дарила — недосмотр был его, в ответ получила знак из тех, которыми пользовались в перевозке — все под контролем.

Еще одна история, с которой мне предстояло разбираться…

— Сколько вам нужно, чтобы закончить с Храмом? — поинтересовалась я, отложив в памяти, что затягивать с этим не стоит. Судя по всему, Рэю до спокойствия в душе было еще очень далеко.

— Вдвоем? Не больше трех дней.

Кивнув — меня это вполне устраивало, задала следующий вопрос:

— Сумеешь за это время создать еще один корабль леоров?

— Борк? — «ожил» Рэй, давая мне подсказку. Осознание своей нужности поддерживало его существование. — Он сидит на заготовке. Там только копировать…

— Плюс еще одни сутки, — «перевела» Рэя, ласково улыбнувшись брату. — И двое, чтобы отшлифовать образы леоров, но это можно сделать и во время полета.

— Вот и хорошо! — поднимаясь, подвела я итог. — Сейчас — всем отдыхать… — отметив, как все дружно отвели взгляды, повторила: — Сейчас — всем отдыхать, а в девятнадцать нуль-нуль жду на площадке перед Храмом с предложениями по будущей операции.

— Капитан… — воспользовавшись паузой, начал Рэй.

— Если кто-то не понял суть моего приказа, может обратиться к Дальниру. Тому точно известно, чем грозит неповиновение капитану.

— Понял, — «тяжело» вздохнув, опустил голову самаринянин, — чистить гальюн.

Что ж… в каждом экипаже были свои традиции. Эта не хуже, чем другие…

«Я становлюсь все более сентиментальным, но с некоторых пор меня это нисколько не пугает. Туника с твоим запахом… Гребень для волос — мой подарок, который ты бы не оставила в каюте, не спрячь я его под подушку, прядь твоих волос, флакончик духов… Оказывается, чтобы ощутить себя счастливым, нужно совсем немного — просто знать, что ты обо мне помнишь…»

Вместо четырех-пяти дней, которые мы планировали провести на Леории, заканчивая создание базы кочевников и разрабатывая операцию в секторе Дерхаи, задержались почти на две декады. Причина была веской — Искандер через Хранителя передал, что транспорт с топливными и кислородными модулями, батареями для импульсных генераторов и ракетами для установок ближнего боя, встал в заранее намеченной системе на окраине Белой.

Можно было, конечно, заглянуть туда и по возвращении, но я никогда не забывала про перестраховку. Развернуться в Изумрудной как следует еще не успели, а запас по топливу срезали уже почти наполовину. Так что два рейда туда и обратно вместе с «Тсеррой» мы сделали, частично разгрузившись на одном из спутников Леории.

На всякий случай…

А еще на борту старховского транспорта меня ждали письма от Искандера. Написанные от руки на плотной белой бумаге с едва заметными водяными знаками…

Разговор с самим собой. Обо мне…

В этом он весь… Внешне — невозмутимо-отстраненный, а заглянешь внутрь, так супертяж на разгоне… Чувства сильные, эмоции неукротимые…

А ведь ему было нелегко. От отца, который заканчивал сдачу дел Шторму, мне было известно, что война против Службы внешних границ не только не затихала, но и набирала обороты. Вольные наносили удар за ударом, в большинстве случаев оставаясь безнаказанными. Отвечать адекватно наши не могли — несмотря на модернизацию, силы были все еще неравными.

Сам Искандер об этом даже не упоминал. Только он и я…

Наша любовь собиралась из мгновений, но от этого становилась только дороже…

— Капитан, — подозрительно равнодушно вызвал меня по громкой Антон, — «Тсерра» требует на связь.

— Принято, — отозвалась я, прикоснувшись губами к бумаге, прежде чем свернуть письмо и убрать его в сейф. — Сейчас буду.

После четырех сверхдальних по самой границе галактики, где вероятность вывалиться из прыжка из-за близости «тяжелых» объектов была минимальной, мы подошли к сектору Корке на удаление двух СК. За его стандарт принимали суточный проход на крейсерской.

— Капитан, — не удовлетворился моим ответом Сумароков, — тут…

Закончить у него не получилось. Сначала был вой, потом — хрип, все остальное — непереводимо.

— Дальнир, — поднимаясь, вздохнула я демонстративно тяжело, — мы хотя бы на курсе?

— Обижаешь, капитан, — ворчливо отозвался тот. — И на курсе, и даже по боевому расписанию…

— Придется проверить… — уже выйдя из каюты, протянула я. Вроде как угрожая.

— Так и не сомневался, — выдал ИР… удрученно. Это была его новая роль… Незаслуженно обиженного доброго дядюшки.

— Хорошо, с этим мы еще разберемся, — уже другим тоном произнесла я. — Раскладка по отсекам?

На визуальном секторе командного интерфейса тут же высветилась сетка-схема «Дальнира» с контрольными значениями. Что ж… все оказалось, как он и сказал — по-боевому. Расстановка, нагрузки, предактивация генераторов прокола, которые использовались и при погружении, ракетные установки первого залпа…

Прежде чем отправиться на последний перед операцией отдых, я «сдала» корабль Сумарокову, наказав, если что, будить меня. Похоже, наше с ним понимание «если что» не совпадало.

Инициативу он проявил своевременно — система, в которой находилась технико-заправочная станция уже фиксировалась на дальних, а вот с моим вызовом в командный запоздал. Не по ситуации, по происходившему на самом корабле.

Чувствовалось в атмосфере что-то от «заигрались».

— Там хоть все живы? — полюбопытствовала я, решив сначала морально подготовиться к возможным сюрпризам и остановившись в шаге от телепортатора. Лучше бы, конечно, озвереть и встряхнуть, но время для этого уже упущено. Сбивать кураж нельзя, только корректировать и направлять в нужное русло.

— Не дрейфь, капитан! — подтверждая мои самые худшие опасения, с шальным хмыканьем выдал Дальнир. — По штатке без выбывших…

Дав себе слово, как только разберемся с доргом, устроить своим деткам новое развлечение в виде пары учебных тревог, чтобы вернуть им воспоминания о дисциплине, встала на платформу…

Лучше бы я осталась в своей каюте…

— Капитан на мостике! — идеально развернувшись и тут же вытянувшись в струну, гаркнул синекожий Сумароков.

На растерянность — доли секунды. Знал бы он, как меня демон с ангелом натаскивали…

Добавив в интонации немного разочарования, практически бесстрастно произнесла:

— Придется вам, капитан-лейтенант, вновь заняться изучением Устава. Отдание этой команды после объявления вахты по боевому расписанию воинским приветствием не сопровождается. — Обвела безразличным взглядом отсек. Карин, Джастин, Хорс, Слайдер… Они были узнаваемы, но лишь на грани ощущений. Словно смутно-знакомое… Не знай я точно, кто именно находился в командном, начала бы сомневаться. — Неплохо, — кивнула я Рэе, привычно стоявшей в центре командного. — Только выглядят слишком миролюбивыми.

— Так мы еще не закончили, — улыбнулась она мне. С плащом так и не рассталась, но капюшон был откинут. — Это адаптационный вариант.