А Ежов между тем продолжил, вряд ли не заметив метаморфозы приятеля, но не имея оснований для правильных выводов.

Впрочем, кое-какие решения тот уже принял. Будь иначе, обошлось бы без этого разговора, для которого пришлось воспользоваться… весьма специфичным каналом связи.

— Жрец объявил, что пока не встретится с офицером, который его взял, на вопросы отвечать не будет. Настаивать никто не стал, посчитали, что ничего особо принципиального он не потребовал. Пока советовались с медиками, не повредит ли Валанду, пока доставляли на Землю… Короче, — выдохнул он, — когда Марк вошел в камеру, Исхантеля там уже не было.

— Как это — не было? — вызверился Шторм… внешне. Демонстрируемая ярость нисколько не мешала просчитывать варианты. — А охрана?! А сканеры?! А скайлы, демоны их задери?!

— И охрана, и сканеры, и скайлы… Иллюзию «пробил» только Валанд, для всех остальных все было в полном порядке.

— Тварь! — поднялся с кресла Шторм. Посмотрел на Орлова, предпочитавшего пока что молчать. — Тварь! — повторил он, делая шаг в сторону, но тут же останавливаясь. — Без Ильдара тут точно не обошлось. Кроме него на таком уровне с иллюзиями никто не работает.

— Вот только Ильдара не было на Земле, — возразил полковник от военной разведки. — Стархи засекли его крейсер, атаковать не смогли, он шел с серьезным сопровождением.

— Информация достоверна? — тут же вскинулся Шторм.

— Абсолютно, — нахмурился Ежов. — Но и это еще не все…

Вот оно! Чувствуя, как приближается то самое, что не давало в полной мере ощутить удовлетворение от великолепно отыгранной операции, Шторм буквально растекся в воздухе, не позволяя даже мгновению напряжения сорвать экстаз триумфа. Своего, личного, но разве это делало его менее сладостным?

— Меня расстреляют… — иронично скривился Ежов, — но я помню, кому и чем обязан.

— Только вместе со мной, — по-мальчишески задорно хохотнул Шторм, игнорируя беспокойство во взгляде особиста. Потом, посмотрев на Орлова, предпочитавшего не вмешиваться в их диалог, подмигнул: — и его с собой прихватим.

Да только Ежов веселья Шторма не разделил, продолжил уже жестче, еще раз давая понять, насколько все серьезно:

— Мы сделали все, чтобы он ушел. Аккуратно, но эта тварь должна была воспользоваться лазейкой.

На бурную реакцию он не рассчитывал, но ее полное отсутствие выглядело оскорбительно. Вроде как старался.

Шторм молчал недолго, разбираться с подоплекой весьма неординарного признания особо не пришлось — Ежов, как и он сам, был из волкодавов, выгоды не упускал. А тут… не просто оперативный простор — и тебе возможность для маневра, и прицел на большую игру. Жрец полного посвящения со взломанным сознанием… При соответствующей подготовке можно столько наворотить!

Но еще больше радовало другое. Ежов и ему расклад не сломал, дал отработать до конца.

— Не без замаха на большее? — протянул Шторм задумчиво, в какой-то мере, гордясь подобным партнерством. Это у него было полгода на подготовку, а этот состряпал все на живую, из того, что оказалось под рукой. Даже с учетом первоклассных кадров, которых он свел на Зерхане, все равно непростая задачка.

— Была у нас одна методика, готовили для подобного случая, но не знали, подвернется или нет. А тут… грех не воспользоваться.

— Так это — благодарность? — с сарказмом приподнял бровь Шторм, настраиваясь на продолжение. Все, что было до этого — лишь разминка.

С предположением не ошибся и на этот раз:

— Он ушел сам, — вместо ответа на вопрос, выдал Ежов. — В рапорте обтекаемые формулировки, все норовят прикрыть самое драгоценное. — Он качнул головой… — Но сам факт. Для них это стало полной неожиданностью. И я тебе могу сказать точно, экспромтом там и не пахло.

— Даже так…

— Судя по твоей довольной физиономии, — довольно безразлично произнес Ежов, — тебе известно больше, чем мне. — Предвосхищая ответ Шторма, продолжил: — На взаимность не претендую. Если только…

— Говори, — резко бросил Вячек. — Чем смогу…

— Да пока особо не о чем, — поморщился Ежов, — но если фишки лягут…

Будь они одни — точно бы сплюнул через плечо, но не перед генералом же.

— Лягут, куда они денутся, — ухмыльнулся Шторм. Один — адмирал, второй — полковник, а иногда и правда, в пору то ли молиться, то ли душу закладывать. — Считай, что договорились. Появится нужда, знаешь, как до меня добраться.

— Принято, — кивнул Ежов и отключился.

— Суки! — процедил сквозь зубы полковник, как только на экране высветился значок полной блокировки внешнего соединения.

— Это ты о ком сейчас? — поднимаясь с кресла, поинтересовался Орлов. — О наших или…

— И о тех, и о других, — бросил недовольно Шторм. Посмотрел на генерала: — Ты что-нибудь понимаешь?

— Предлагаешь заняться еще и твоими проблемами? — усмехнулся генерал.

— А что мешает? — вроде как обиженно отозвался полковник. — «Дальнир» на связь больше не выходил?

— Нет, — качнул головой Орлов. Ухмыльнулся — а то Шторм и сам не знал, но все равно продолжил. — Отстучала «порядок» и на этом все…

Потом поморщился. Те почти тридцать дней, что они ничего не знали о судьбе его дочери, дались тяжело. Помнить, что Удача всегда была на ее стороне; верить, что и на этот раз Наталья выкрутится, обыграв костлявую, но все равно иногда замирать, не в силах вздохнуть от нахлынувшей тоски. Дочь и служба… Служба и дочь… И внук, пусть и чужой мальчишка, но успевший стать родным.

— Осталось немного, — мягко, но без сочувствия, произнес Шторм, догадываясь о мыслях друга. Потом хохотнул, тут же поймав заинтересованный взгляд генерала. — А ведь он меня сделал!

— Кто? — вопрос прозвучал жестко, восторга Шторма Орлов не разделял.

Полковник подошел к столу, прошелся пальцами по деревянной столешнице, напев в такт: «Есть только мы и победа!», и лишь после этого посмотрел на генерала, ответив:

— Ильдар. — Тронул усы, задумчиво скривился. — Еще бы понять, зачем ему это было нужно.

Говорить о том, что придет время, и он разберется и с этим, не стал. Орлову и так это было известно.

Чем закончился визит в Храм Джемы, узнать мне не довелось. Ильдар молчал. Лорианна, которую мне позволили увидеть лишь спустя пару дней, тоже. Сказала, что запретили. Кто именно, я даже спрашивать не стала, вариант был только один.

Самого Ильдара я последнее время видела крайне редко и не сказать, что сильно переживала по этому поводу. У меня было чем заняться и без его тренировок моего самообладания.

Доступ к навигационным картам сектора мне не только не ограничили, но и установили в моей комнате компактный симулятор. Ильдар не оставил надежды рано или поздно, но сделать из меня марионетку в своих руках. Я не торопилась разубеждать его в этом. Теперь, когда у меня была цель, его ошибки добавляли мне шансов на победу.

Я надеялась на это.

Занятия чередовала с прогулками — парк оставался моим любимым местом. Впрочем, он был и единственным, где мне разрешалось бродить без самого Ильдара или сопровождения хошши.

Вот и теперь, очередной закат я предпочитала провести на вершине холма, слушая затихающий гомон птиц и наблюдая, как сваливается за горизонт местное светило.

Дамир, сбивая с расчета курса (ими я нагружала себя постоянно, понимая, что возможность реализовать свой план, может появиться совершенно внезапно), выступил вперед, словно говоря, что пора возвращаться. На прогулки я ходила либо с ним, либо с Лорой. Сегодня была очередь интасси.

Его движение не только нарушило четкий ход навигационной схемы, которую я мысленно прокручивала, но и натолкнуло на неожиданную мысль.

Посчитав, что другого случая ждать не стоит, развернувшись, посмотрела на Дамира. Тот, заметив мой пристальный интерес, вопросительно приподнял бровь.

— Тебе ведь запрещено разговаривать со мной… голосом? — осторожно, опасаясь его спугнуть, уточнила я. — Если я права, кивни.

Взгляд Дамира метнулся… Направо, налево, остановился на мне и… он медленно, словно не веря самому себе, опустил голову.