В то же самое время в штабе официальной Гильдии Охотников дежурный оператор Паша мирно допивал свой остывший чай и разгадывал кроссворд. Смена была скучной, и ничего не предвещало беды.

Внезапно оглушительная сирена, от которой, казалось, задрожали стены, заставила его подпрыгнуть на стуле. Красные лампы замигали, заливая помещение тревожным светом. Паша от неожиданности дернулся и расплескал остатки чая прямо на консоль управления. Раздалось шипение, запахло горелым сахаром, и один из второстепенных экранов с треском погас.

– Разлом! – закричал он в микрофон гарнитуры, панически стуча по уцелевшим кнопкам. – Класс неизвестен! Высокая активность в северных горах!

Начался знакомый бюрократический сумбур.

Командир дежурного отряда, ветеран по имени Иванов, был разбужен сигналом тревоги в своей комнате отдыха, как раз когда ему снился отпуск на море.

– Да что там опять стряслось? – сонно прорычал он в коммуникатор. – Не могут ночную смену подождать?

– Не можем, командир! – кричал в ответ Паша. – Сигнатура чрезвычайно мощная! Похоже на C+ класс!

Началась суета. Бойцы, разбросанные по всему городу, собирались кто как мог. Связист отчаянно пытался дозвониться до их главного сапера, который, как назло, именно сегодня пошел лечить зуб и не отвечал.

– Готовность через час! – крикнул командир Иванов, натягивая форму и проклиная все на свете.

– Транспорт будет через сорок минут! – доложили из автопарка. – «Ястреб‑1» на плановом техосмотре, придется гнать на старом «Кабане»!

– Где боекомплект для нестандартных ситуаций⁈ – паниковал оружейник в арсенале, глядя на пустую ячейку на складе. – Почему здесь пусто⁈

– Потому что его нужно подписать у начальника снабжения, майора Петренко! – ответил ему по связи кладовщик.

– Так где этот Петренко⁈

– У него обед, он не отвечает! Сказал, будет через полтора часа!

Пока они впустую тратили время на разбирательства с бюрократией и логистикой, красная точка на их карте пульсировала все ярче. Разлом расширялся и времени оставалось все меньше.

Они уже опоздали, даже не подозревая об этом.

На северных склонах, в предрассветной тишине, черный транспорт «Стражей» бесшумно скользил по горной дороге, опережая не только время и конкурентов, но и саму концепцию хаоса, в которой вязла старая Гильдия.

БТР «Стражей» беззвучно остановился на горном плато за полчаса до прогнозируемого прорыва. Место было пустынным – только серые скалы, редкие кустарники и пронизывающий ветер.

Антон «Молот» выпрыгнул из машины первым, сразу же скомандовав разворачивать полевой штаб. Портативная консоль связи ожила, устанавливая прямое соединение с командным центром «Эдема».

– Хозяин, – доложил он, – мы на позиции. Зона чиста.

На экране появилось лицо Кассиана. Даже через голографическую связь его присутствие ощущалось физически.

– Сканеры показывают прорыв через двадцать восемь минут, – сообщил он. – Тип Разлома – нестабильный, класс C+. Ожидается выброс тварей хищного, стайного типа. Артефакт‑сердце находится на глубине примерно пятьдесят метров от точки входа.

– Понял. Тактика? – спросил Антон.

– Стандартная. Разделение на две группы. Группа «Щит» отвлекает охрану, группа «Меч» идет к артефакту. Время на операцию – не более пятнадцати минут после открытия.

Разлом открылся точно по расписанию. Воздух треснул, как разбитое стекло, и из образовавшейся рваной раны в пространстве хлынула волна искаженной энергии.

Первыми из разлома выскочили твари – поджарые, похожие на пантер существа из черной, переливающейся плоти. У них не было глаз, но они явно ощущали присутствие людей. Они двигались рывками, периодически исчезая в короткой вспышке и появляясь в нескольких метрах в стороне. Существа обладали опасным навыком мгновенной телепортации.

– «Мерцающие гончие»! – раздался в общем канале голос Виктора «Серого», который уже занял позицию на скале. – Цели нестабильны. Постоянно меняют позицию. Не могу зафиксировать для прицельного выстрела!

– Анна, помоги ему! – тут же скомандовал Антон.

– Приняла, командир, – отозвалась Анна Волкова. Она выставила вперед руку, и над полем перед Разломом разлилось едва заметное марево. – Виктор, я ставлю «вязкое поле» на центральный фланг. Это замедлит их мерцание на пару секунд. Готовься!

Одна из гончих, попав в поле, на мгновение замерла, ее телепортация дала сбой. Этого было достаточно. Раздался сухой щелчок винтовки Виктора, и голову твари разнесло на куски.

– Есть попадание! Поле работает! – доложил снайпер.

– Отлично! – рявкнул Антон. – Группа «Щит», огонь на подавление! Не дайте им прорваться! Группа «Меч», за мной! Наша цель – прорыв!

Пока Виктор, Анна и еще трое бойцов сдерживали натиск постоянно появляющихся тварей, Антон с четырьмя бойцами нырнул в сам Разлом. Внутри царил хаос. Стены пещеры светились живым, болезненным светом.

– Артефакт прямо по курсу, – раздался в их наушниках спокойный голос Кассиана, наблюдающего за передвижением группы. – Пятьдесят метров. Осторожно, впереди страж‑конструкт.

Они продвигались быстро, но осторожно. Когда из‑за изгиба тоннеля показался страж, вся ударная группа замерла. Огромная, похожая на гориллу тварь, покрытая толстыми костяными пластинами, которые срослись в единый, почти непробиваемый панцирь. Вместо рук у нее были две массивные клешни, а единственная щель в броне на голове открывала пасть, полную рядов акульих зубов.

– «Могильный страж», – раздался в общем канале голос Дмитрия Каменева, в котором слышалось уважение и ненависть. – Сталкивался с таким один раз. Стандартное оружие его не берет. Броня почти неуязвима.

Тварь заметила их и издала низкий, утробный рев, от которого завибрировали стены пещеры.

– Какая прелесть, – прошипел один из бойцов. – Что делать, командир?

– Всем огонь по суставам и пасти! – приказал Антон. – Замедлите его! Дмитрий, ищи слабое место!

Бойцы открыли шквальный огонь. Энергетические заряды с шипением отскакивали от костяного панциря, не оставляя даже царапин. Страж, прикрыв пасть одной клешней, медленно, но неумолимо двинулся на них.

– Бесполезно! Он даже не замечает! – крикнул один из штурмовиков.

– Страж, его биологическая броня почти непробиваема,  – раздался в их наушниках спокойный голос Кассиана. – Но она тяжелая и чтобы двигаться, ему приходится периодически открывать пластины на суставах для вентиляции. Ищите тепловые выбросы.

Дмитрий тут же переключил свой визор в тепловой режим.

– Вижу! Под левой клешней, в подмышке! Когда он замахивается, на долю секунды открывается щель! Там у него что‑то вроде жабр! – доложил он.

– Дмитрий, это твоя цель! – приказал Антон. – Остальные – огонь по морде, заставьте его поднять клешню для защиты! Разозлите его!

Бойцы сосредоточили весь огонь на голове монстра. Страж взревел от ярости и поднял свою гигантскую левую клешню, чтобы прикрыть пасть. Этого мгновения хватило.

Механическая рука Дмитрия выстрелила небольшой диск, который, пролетев под поднятой клешней, примагнитился к незащищенному участку плоти.

– Подарок на месте! – крикнул Дмитрий.

Он нажал на детонатор. Направленный взрыв был почти беззвучным, но эффект – чудовищным. Костяная броня выдержала, но ударная волна, направленная внутрь, вызвала у твари контузию. Она замерла, ее тело затряслось в конвульсиях, а из пасти потекла густая слизь.

– Он в шоке! У нас секунд десять, не больше! – крикнул Дмитрий.

Антон, не теряя ни мгновения, проскользнул мимо оглушенного гиганта. В нише в стене пульсировал малиновым светом кристалл размером с кулак. Антон осторожно извлек его из гнезда, помещая в стабилизирующий контейнер.

Эффект был мгновенным. Стены Разлома задрожали, свет начал гаснуть, а оглушенный страж начал медленно приходить в себя.