– Мои ребята отказываются идти в «Гнилые Топи» без зелий! – жестко добавил командир другой группы. – И я их не виню! Что мне делать, мэр? Приказ правительства нарушать? Или людей на верную смерть посылать?

Степан Васильевич вскочил с места, его доброе, полное лицо было красным от напряжения и бессилия. Он взмахнул руками, призывая к тишине.

– Граждане! Товарищи! Охотники! Я все понимаю! Думаете, я сижу сложа руки⁈

Он развернул к ним свой голографический монитор. На экране висела стопка исходящих сообщений, помеченных красным значком «не прочитано». Адресаты: Канцелярия губернатора, Торговая палата столицы, Департамент по контролю за Гильдиями.

– Я пишу! Я звоню! Я требую объяснений! – почти кричал он. – А в ответ – тишина! Они просто нас игнорируют! Для них мы – пыль под ногами, захолустье, которое можно раздавить в их играх с Хозяином!

В кабинете повисла тяжелая тишина. Все поняли. Официальная власть, на которую они привыкли полагаться, была абсолютно беспомощна.

Они остались одни.

Мэр тяжело опустился в кресло. Он обвел взглядом полные отчаяния и гнева лица и принял единственное возможное решение. Он медленно поднялся, и в его голосе зазвенела сталь.

– Значит так, – сказал он. – Если гора не идет к Магомету… Вся наша надежда – на него. На Хозяина. Он дал нам эту новую жизнь, и только он может ее защитить.

Он посмотрел прямо на Влада, затем на Брока и Эльвиру.

– Я соберу официальную делегацию. Мы пойдем к его воротам. И мы не уйдем, пока он нас не выслушает! Хватит им в столице решать наши судьбы. Раз у нас есть свой правитель, то с ним мы и должны выкарабкиваться из всего этого! Ему, наверняка, тоже сейчас несладко!

В глазах делегатов вспыхнула новая, отчаянная надежда.

Вечером таверна «Последний Шанс» была забита до отказа, как и всегда в последние месяцы. Только сегодня атмосфера изменилась до неузнаваемости. Исчезли громкий смех, хвастливые байки о победах в Разломах и споры о том, чья новая броня круче. Вместо этого в густом воздухе висел злой гул.

Влад и его «Грифоны» сидели за своим обычным столом в углу, молча поглощая ужин. Он не ел, а сканировал зал, и картина ему не нравилась. Лица Охотников были мрачными, кулаки сжаты, а разговоры велись вполголоса, полные яда.

От стола ветеранов доносился хриплый голос:

– Я свой силовой молот повредил в последнем рейде. Брок говорит, без столичного сплава починить не сможет. Мне теперь что, с дубиной на тварей ходить?

За другим столом, где сидела молодежь, царило отчаяние:

– Контракт на «Гнилые топи» горит! Нам нужно минимум тридцать зелий от яда, а их нигде в городе нет! Эльвира сказала, ждать недели три, не меньше!

Но громче всего звучали споры за центральным столом.

– Я говорю вам, это все из‑за Хозяина, – шипел одноглазый охотник, которого все звали Циклопом. – Доигрался наш аристократ! Разозлил столицу, а они нам всем теперь гайки закручивают!

– Заткнись, старый хрыч! – тут же взвился молодой, рыжий парень с нашивкой «Огненных Саламандр». – Да при чем тут Хозяин? Он нам работу и силу дал! Это кланы‑ублюдки нам мстят, что мы больше от них не зависим! Они хотят нас снова под свой сапог загнать!

– А какая разница, кто виноват⁈ – встрял третий. – Факт в том, что завтра мне идти в патруль с голой задницей, потому что мой щит разваливается, а починить его нечем!

Влад видел, как уверенность и лояльность, которые еще вчера казались незыблемыми, на его глазах давали трещину. Благодарность к Хозяину была велика, но страх за собственную шкуру оказывался сильнее. Охотники – народ прагматичный.

Кульминация наступила внезапно. Рыжий парень из «Саламандр» вскочил из‑за стола и ткнул пальцем в Циклопа.

– А я слышал, ты вчера у Эльвиры последние три флакона регенерации скупил! – прорычал он. – Пока мы тут думаем, как выживать, ты запасы делаешь, старая крыса!

– Я купил то, что было в продаже! – огрызнулся Циклоп, вставая. – Может, тебе тоже стоило думать головой, а не задницей, и подготовиться?

– Ах ты!..

Словесная перепалка мгновенно переросла в драку. Рыжий бросился на Циклопа, тот сбил его с ног ударом кулака. Зазвенела разбитая посуда, полетели стулья. В следующую секунду в драку ввязались их товарищи. Таверна взорвалась криками и грохотом.

– Дэн, Кирилл, за мной! – скомандовал Влад.

Они втроем врезались в гущу дерущихся. «Грифоны» были сильнее большинства местных Охотников – месяцы тренировок и «чудо‑овощей» давали о себе знать. Они растаскивали дерущихся, как щенков, не обращая внимания на случайные удары.

Через пару минут все было кончено. В таверне стоял разгром, а бывшие соратники смотрели друг на друга с ненавистью. Город, еще вчера бывший символом процветания и единства, впервые показал свое озлобленное трудностями лицо.

Влад, потушив драку и видя мрачные, озлобленные лица Охотников, понял, что это не просто ссора. Это был симптом серьезной болезни, которая могла уничтожить все, что они построили. Он поднялся в свой тихий кабинет, оставив внизу гул недовольных голосов, и активировал защищенный канал связи. Он должен был доложить об этом тому, кто отвечает за порядок в их системе – Константину Лебедеву.

На голографическом экране появилось спокойное лицо финансиста. Он сидел в своем стерильном столичном офисе, и на его фоне хаос и запах пролитого пива в таверне казались чем‑то из другого, низшего мира.

– Господин Лебедев, – начал Влад, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и по‑военному четко. – У нас проблемы.

Лебедев медленно поднял взгляд от своего планшета.

– Проблемы? – в его голосе не было тревоги, лишь холодное любопытство. – Надеюсь, они имеют финансовое выражение? Потому что другие типы проблем меня интересуют мало.

Влад сжал кулаки. Этот цинизм «Костыля» всегда действовал ему на нервы.

– Еще как имеют, – отрезал он. – В городе зреет бунт. Дефицит ресурсов – это полбеды. Люди начинают терять веру. Лояльность Хозяину, на которой все держится, начинает трещать.

– Лояльность – это эфемерная категория, Влад, – лениво поправил его Лебедев. – Давайте оперировать фактами. Мне нужны цифры. Процент недовольных, количество сорванных контрактов, потенциальные убытки. Ваши эмоции я к делу не пришью.

– Хорошо, вот вам факты, – прорычал Влад, теряя терпение. – Мои ребята сегодня не смогли зачаровать новую броню. Алхимики сидят без реагентов. Еще неделя такой блокады, и половина Охотников в этом городе не сможет выйти на задание. А когда они не смогут зарабатывать, знаете, что они начнут делать? Они начнут уезжать. А те, кто останется, начнут задавать вопросы. Например, почему их всемогущий Хозяин не может решить такую простую проблему.

Он сделал паузу, давая Лебедеву осознать масштаб.

– В «Эдем‑Агро» из‑за этого может начаться саботаж. Невыходы на работу и прочее. Ну, не мне вам рассказывать, что бывает, когда толпа голодных и злых мужиков с оружием теряет надежду.

Лебедев несколько секунд молчал, его холодные глаза анализировали информацию. Эмоции Влада он отфильтровал, но цифры, стоящие за ними, ему не понравились. Бунт наемников – это прямые убытки и угроза всему предприятию.

– Я вас понял, Влад, – наконец произнес он, и его тон стал абсолютно деловым. – Ваша оценка ситуации принята к сведению. Я подготовлю полный отчет для… нашего общего руководства. Держите меня в курсе.

Связь прервалась. Влад с силой ударил кулаком по столу. Он сделал все, что мог. Он доложил. Но он прекрасно понимал, что и Лебедев, и он сам – лишь менеджеры среднего звена в этой огромной, странной корпорации. Окончательное решение будет принимать тот, кто сидит на самом верху, в своем тихом саду, и, возможно, даже не подозревает о буре, которая собирается у его порога.