«Грифоны» замерли. Их предвкушение сменилось сначала недоумением, а затем – раздражением.

– Как это «неизвестно»? – прорычал Дэн. – Мы заплатили аванс! Нам через три дня выходить на патрулирование в предгорья, там чаще всего появляются твари, плюющиеся огнем!

Брок тяжело вздохнул и сел на дубовую скамью, которая жалобно под ним скрипнула. – Я верну вам деньги за зачарование, – сказал он. – Но кристаллы из воздуха я не сделаю. Говорят, это по всему региону так.Кто‑то очень серьезный перекрыл поставки

Он посмотрел на них своими усталыми, но мудрыми глазами.

– Я не знаю, в какие игры играет ваш Хозяин, – продолжил он тише. – Но он разозлил очень больших и злых псов в столице. И они решили укусить не только его, но и нас с вами.

Влад мрачно кивнул.

– Мы разберемся.

– Разберетесь, – хмыкнул Брок. – Вы теперь большие ребята, но даже вам не обойтись без хорошего железа. Он гений, наш Хозяин, спору нет. Город из пепла поднял. Но если бы он, со своими знаниями, хоть раз заглянул ко мне в кузню… – в глазах старого мастера на мгновение вспыхнул огонь профессионального азарта. – Мы бы с ним такое оружие сковали, что Гильдия удавилась бы от зависти. Он ведь понимает суть вещей, так я думаю. Глядишь, и разработает что‑то новое скоро, раз такая петрушка с поставками…

Он снова тяжело вздохнул, и огонь в его глазах погас. – Ладно, чего болтать. Забирайте броню. Крепкая, удар держать будет. А с магией… будем надеяться, что Хозяин решит этот вопрос в скором времени.

Разочарованные и злые, они вышли из оружейной. Идеальная броня без магии была просто красивой, дорогой железякой.

– Ладно, – мрачно сказал Влад, пытаясь сохранить самообладание. – Обойдемся пока старой. Нужно пополнить запасы эликсиров. В прошлый раз мы почти все потратили.

Они вышли из жаркой кузни на шумную улицу. Дэн, не выдержав, с силой пнул попавшуюся под ногу бумажку.

– Да какой к черту «форс‑мажор»⁈ – прорычал он, поворачиваясь к товарищам. – Столичные крысы нам просто кислород перекрывают, вот и все! Старик Брок врать не станет. Если он говорит, что поставок нет, значит, их действительно нет! Может, съездить в столицу и объяснить этим ублюдкам в пиджаках, что так дела не делаются?

– Успокойся, Дэн, – спокойно ответил Кирилл, сверяясь с чем‑то в своем планшете. – Кулаками тут не поможешь. Не нужно быть гением, чтобы увидеть закономерность. Это не просто срыв поставок. Они специально бьют по снабжению, чтобы ослабить Хозяина, а мы – просто побочный ущерб в их игре.

– Побочный ущерб⁈ – взвился Дэн. – Да мы тут на переднем крае! Если тварь прорвется, она сожрет не какого‑то там патриарха в столице, а наши семьи!

Влад положил тяжелую руку на плечо здоровяка, заставляя его остановиться.

– Кирилл прав, это скоординированная атака. Но и Дэн прав, сидеть сложа руки нельзя. Сначала проверим алхимиков. Нужно понять масштаб проблемы. Пошли.

Он повел отряд дальше по улице, но сам уже понимал: слова Брока и анализ Кирилла были правдой. Невидимая удавка, накинутая на шею их покровителя, начала затягиваться, и первыми нехватку воздуха почувствовали именно они.

Алхимическая лавка «Ведьмин Котелок» была еще одним чудом возрожденного города. Она открылась всего несколько месяцев назад, и ее появление стало настоящей сенсацией. «Котелок» предлагал столичный уровень и ассортимент. Кристально чистые эликсиры регенерации, боевые стимуляторы, редчайшие реагенты для зачарования – здесь было все, о чем простой региональный Охотник раньше читал только в каталогах.

Хозяйка лавки, молодая и острая на язык женщина по имени Эльвира, была такой же аномалией, как и ее товар. По слухам, она была столичной штучкой, наследницей какого‑то разорившегося рода, которая, вместо того чтобы искать богатого мужа, приехала сюда вести бизнес. Она была умна, обаятельна и вела дела с хваткой акулы, пытаясь подмять под себя весь местный рынок алхимии.

Обычно «Ведьмин Котелок» был забит Охотниками, а сама Эльвира, бойкая и веселая, рассказывала о какой‑нибудь новинке, но сегодня «Грифонов» встретила удручающая тишина и пустые полки. Аккуратные ряды, где раньше теснились зелья выносливости и регенерации были пусты. Лишь в углу сиротливо стояла бутыль с надписью «Средство от бородавок».

Эльвира сидела за прилавком, подперев щеку рукой, и ее обычно энергичное лицо было усталым и злым.

– Все, что было, скупили еще вчера, – объяснила она, едва взглянув на вошедших. – А новые реагенты из столицы не приходят. Говорят, на складах ФСМБ все проверяет из‑за «особого положения» в регионе. У меня у самой только настойка от кашля осталась. Будете?

Дэн с силой ударил кулаком по прилавку.

– Да что за чертовщина! И здесь та же песня!

– Тише, – шикнул на него Влад, но сам чувствовал, как внутри закипает глухая тревога.

– Одними овощами сыт не будешь, – зло пробормотал Кирилл. – Они дают силу и выносливость, спору нет. Но в серьезном Разломе, когда тебе оторвет руку или тварь плюнет кислотой, без лечилок – смерть.

Влад молча кивнул. Он смотрел на пустые полки, на растерянное лицо хозяйки, и впервые за последние месяцы почувствовал себя уязвимым. Их сила, их успех, их новая жизнь – все это оказалось построено на фундаменте, который кто‑то невидимый начал методично выбивать у них из‑под ног.

К полудню слухи о тотальном дефиците магических товаров перестали быть просто слухами. Они превратились в лесной пожар, охвативший весь город. И эпицентром этого пожара стал скромный кабинет мэра Воронцовска, Степана Васильевича.

Степан Васильевич был хорошим мужиком. Не гением, не героем, а простым, честным хозяйственником, который любил свой город и десятилетиями с болью в сердце наблюдал за его упадком. Возрождение, которое принесла с собой «Ворон Групп», он воспринял как личное чудо. И теперь, когда этому чуду угрожала опасность, он чувствовал себя так, будто у него пытаются отнять единственного, долгожданного ребенка.

Он стоял у окна своего кабинета, глядя на бурлящую жизнью центральную улицу. Новые, чистые тротуары, яркие вывески, гул голосов и смех – еще полгода назад он и представить себе такого не мог. Он помнил, как ходил по этим же улицам, и видел лишь заколоченные витрины и серые, уставшие лица.

«Он, конечно, странный, этот парень,  – думал мэр, вспоминая свое единственное короткое общение с Калевом Вороновым. – Смотрит так, будто ты не человек, а пыль на его ботинке. Ни улыбки, ни теплого слова».  Но потом его взгляд теплел. «Зато сын мой, Ванька, его чуть ли не боготворит. Говорит, Хозяин – настоящий мужик, строгий, но справедливый. Дал ему работу в логистическом отделе, зарплату очень хорошую. Не было раньше в городе таких зарплат. А ведь Ванька еще недавно о подработке на лесопилке думал».

Именно эта искренняя благодарность и заставила его тогда, вопреки всем протоколам и страху, лично поехать с оркестром к воротам «Эдема» и пригласить этого странного, пугающего аристократа на День Города. Он хотел, чтобы люди видели своего спасителя. Хотел, чтобы Калев увидел, как город благодарен ему. И теперь, когда столичные крысы решили задушить их возрождение, он чувствовал не только страх, но и праведный гнев.

Дверь его кабинета, не выдержав напора, распахнулась, и внутрь хлынула разгневанная делегация. Это была вся элита нового Воронцовска: хмурый, как грозовая туча, мастер Брок, чьи руки‑кувалды были сжаты в кулаки; элегантная, но злая алхимик Эльвира; и несколько командиров Охотничьих групп, включая самого Влада; ну и еще целая толпа народа.

– Васильич, так нельзя! – проревел Брок, нависая над столом мэра. – У меня заказы на месяц вперед, а железо зачаровать нечем! Столица молчит! Мои ребята скоро без работы останутся!

– Мэр, это не просто срыв поставок, это саботаж! – подхватила Эльвира, ее голос звенел от ярости. – Мои каналы в столице, которые работали как часы, внезапно отказались со мной работать! Это экономическая война с Вороновым, а мы – на линии огня!