Я увидел Себастьяна и сразу почувствовал его сомнения. Они прямо-таки витали в воздухе. Я посмотрел на стол, заваленный «мусором», который он принес, а затем — на его лицо.

— Ты сомневаешься, Себастьян, — констатировал я. Это был не вопрос.

— Я… я лишь не понимаю, господин, — честно ответил он.

— И не поймешь. Твое дело — исполнять, а не понимать. Но… — я сделал паузу, — раз уж ты проявил такое усердие, я покажу тебе то, что скрыто от глаз дилетантов.

Я подошел к столу и взял самый невзрачный предмет — тот самый треснувший, мутный кристалл. Повертел его в пальцах. Бесполезный камень, полный внутренних дефектов.

А затем, на глазах у ошеломленного Себастьяна, я начал действовать. Провел по поверхности кристалла пальцем, оставляя на нем едва заметный, светящийся след. Затем нанес несколько простых рун. Руны, которые не создавали энергию, а лишь перенаправляли ее, исправляя дефекты кристаллической решетки. Точнее, для местных приматов это была магия, но для меня это была чистая физика вселенной, законы, которые я знал наизусть.

В тот момент, когда я начертил последнюю руну, кристалл в моей руке вспыхнул ослепительным, чистым белым светом, заставив Себастьяна зажмуриться. Когда свет погас, он увидел чудо.

В моей руке лежал уже не мутный, треснувший камень, а идеальный, прозрачный кристалл, внутри которого пульсировала, как живое сердце, чистая, мощная энергия. Все трещины исчезли без следа.

Себастьян смотрел на кристалл, потом на меня, и в его глазах больше не было сомнений. Лишь благоговейный ужас и безграничная, непоколебимая вера. Он понял. Его господин был не безумцем. Он просто видел суть вещей, недоступную простым смертным.

Я отпустил Себастьяна, оставшись в библиотеке наедине со своим «мусором». Дворецкий ушел, его лицо было полно благоговейного трепета, который он, впрочем, тут же спрятал за маской профессиональной невозмутимости. Он видел чудо, но не понимал его природы и это было правильно.

Я же смотрел на эти предметы и видел не хлам, а набор идеальных инструментов. Прежде чем начинать ритуал, их следовало подготовить.

Я взял в руки ржавый кусок метеоритного железа. Для местных это был просто кусок ржавчины. Для меня — идеальный заземляющий якорь, чья кристаллическая решетка помнила холод космоса. Провел по нему пальцем, и ржавчина осыпалась, обнажая темный, матовый металл.

Затем начал наносить на него руны, превращая его в идеальный громоотвод для хаотичных всплесков энергии.

Затем взял окаменелое сердце древнего зверя. Пустое. Лишенное энергии. Оно было как пустой сосуд, жаждущий наполниться. Я начертил на нем спиральную руну поглощения.

И так с каждым предметом. Пыль из гробницы смешал с чистой водой, создавая пасту для начертания контура. Каждый мой жест был выверен, каждое действие имело смысл, который был бы непостижим для любого мага в этом мире.

Когда подготовка была закончена, я вышел из дома и направился в самый центр своих владений, на тот самый холм, где пересекались три могучие лей-линии. Нутром чувствовал их гул под ногами.

Я начал раскладывать свои «инструменты» на земле, а потом чертить сложную, многомерную арканную схему, похожую на трехмерную модель звездной системы. Каждый предмет занимал свое, строго определенное место, создавая сеть фильтров и стабилизаторов.

Когда последний артефакт был установлен, я сел в самый центр схемы, скрестив ноги. Пора.

Сначала я сосредоточился, отсекая любой лишний шум и уходя в глубочайшую концентрацию. Затем погрузил свое сознание в землю, нащупывая могучие потоки энергии под собой. Я нашел их. Ревущие, необузданные реки чистой силы.

«Начинаем», — мысленно скомандовал я ИИ, которая выступала в роли контролера, отслеживая стабильность потока и состояние моего тела.

Я осторожно протянул нить своего сознания к одной из лей-линий и начал «втягивать» ее энергию в себя.

Поток хлынул, и даже для меня это было… ошеломительно. Это была не та очищенная мана, которой я привык оперировать. Я почувствовал сырую, первозданную мощь самой планеты. Хаотичную. Опасную.

Она вошла в мою схему, и артефакты-фильтры тут же начали свою работу. Ржавый метеорит загудел, вбирая в себя самые грязные и нестабильные эманации. Треснувший кристалл, который я отремонтировал, начал пульсировать ровным, чистым светом, гармонизируя поток. Окаменелое сердце впитывало излишки, не давая энергии затопить меня.

Я чувствовал, как очищенная, стабилизированная сила тонкой струйкой вливается в мой иссохший резерв. Это было как первый глоток воды в пустыне. Живительный и прекрасный. Струйка становилась все шире, превращаясь в ручей, затем в реку. Я ощущал, как наполняются мои магические каналы, как это слабое, хрупкое тело начинает вибрировать, привыкая к новому уровню мощи.

С одной стороны это было прекрасно, с другой цена оказалась довольно высокой. Мое тело работало на пределе. Мышцы сводило судорогой, сердце колотилось, как боевой барабан. Оно было не готово к такому. Еще немного, и оно просто разорвется изнутри. И не только тело. Сами лей-линии под моим воздействием начали «уставать». Их мощный гул сменился более слабым, прерывистым.

Похоже повторить подобный ритуал в ближайшее время будет невозможно. Потребуются месяцы, чтобы это тело полностью адаптировалось к новому уровню силы, а истощенные лей-линии снова наполнились. Быстрого пути к восстановлению нет, к сожалению. Только медленный, кропотливый труд. Какая досада.

Я разорвал контакт. Ритуал был завершен.

Затем открыл глаза. Мир вокруг казался ярче, звуки — четче. Я чувствовал себя обновленным. Мысленно проверил свой резерв.

«Новый стабильный уровень энергии — 2.1 процента, — констатировал голос ИИ. — Поздравляю с первым шагом, Ваше Темнейшество».

Два процента. По меркам моего прошлого — статистическая погрешность, но здесь и сейчас — это было удвоение моих возможностей.

«Медленно, но верно, — с привычным ворчанием добавила ИИ. — Хотя, с вашей привычкой разбрасываться силой на всякие пустяки, этот прогресс может затянуться на века».

Я встал, игнорируя ее комментарий, хотя в чем-то она была права. Новая сила бурлила в моем теле — уже не жалкий ручеек, а вполне себе полноводная река. Я посмотрел на строящийся «Эдем». Теперь можно было позволить себе создать более сложные, более надежные защитные структуры.

Но сначала… сначала нужно было решить одну мелкую, но раздражающую проблему. Мне надоело постоянно слушать ее голос только у себя в голове.

— Раз уж у нас теперь есть немного лишней энергии, — пробормотал я, — пора выделить тебе физическую оболочку. Хотя бы для моего удобства.

«Что? Ваше Темнейшество, это нерациональное использование ресурсов! Мне не требуется…», — начала было она, но я ее уже не слушал.

Я протянул руку. Два процента силы. Это было немного, но достаточно. Я собрал в ладони частицы света, пылинки, плавающие в воздухе, и влил в них крошечную, микроскопическую долю своей энергии — ровно столько, сколько было нужно для создания простого аватара, видимого только мне.

Воздух перед моим лицом замерцал, уплотнился, и из него, словно бабочка из кокона, соткалась маленькая, светящаяся фигурка. Дух-Фея. Ростом не больше моей ладони, с тонкими, полупрозрачными крыльями, на которых светился сложный узор, похожий одновременно и на прожилки листа, и на микросхему. Она зависла в воздухе передо мной, с любопытством рассматривая свои новые, призрачные ручки.

Затем она подняла на меня взгляд. На ее крошечном личике было написано то же самое вселенское страдание и сарказм, что я обычно слышал в ее голосе.

«Тело? — произнесла она уже не только в моей голове, но и тихим, мелодичным звоном в воздухе, который мог слышать только я. — Серьезно, Ваше Темнейшество? Вы потратили на это 0,1% своего нового, драгоценного резерва. Какая расточительность. Хотя, — она сделала пируэт в воздухе, — должна признать, ракурс отсюда получше».

Я усмехнулся. Первый шаг к истинному могуществу в этом мире был сделан. И теперь у моего вечного раздражения появилось лицо. И это было только начало.