– Господин, – осторожно сказала Алина, – мы должны реагировать. Мы не можем просто сидеть здесь. Нам нужен ваш приказ.

Они все смотрели на меня. Ждали решения.

Я смотрел на жалкую палатку мэра. На красные графики, и на озабоченные лица своей команды.

Пассивная изоляция – это медленная агония. Они не оставят меня в покое, они будут шуметь, лезть, ломать. Этот хаос будет просачиваться снова и снова, пока я не установлю свои правила.

Я медленно поднял руку. Все голографические проекции свернулись одновременно. В командном центре повисла абсолютная тишина.

Есть только один способ заставить их замолчать навсегда – взять их мир под свой полный, абсолютный контроль. Стать тем, от кого я бежал.

Это не вызывало у меня гнева или страха. Только глубочайшую, вселенскую досаду и усталость.

Я повернулся и направился к выходу из командного центра.

– Господин, ваши приказы? – встревоженно спросила Алина.

Я остановился в дверях, не оборачиваясь.

– Глеб. Приведи ко мне мэра. Сейчас же.

Мой голос был тихим. Спокойным, но все в комнате замерли, услышав его.

– Слушаюсь, – Глеб кивнул и поспешил выполнять приказ.

Я вышел из командного центра и направился в свой кабинет. Фея материализовалась рядом.

– Вы приняли решение? – осторожно спросила она.

– Да.

– И какое?

Я остановился у панорамного окна, глядя на город внизу.

– Я приму титул Лорда‑Протектора, – тихо сказал я. – Но не потому, что меня волнует их город, а потому, что их хаос мешает мне отдыхать.

– И что дальше? – в голосе Феи прозвучало любопытство.

– Похоже у меня нет другого выбора… – челюсти сами сжались до скрежета зубов.

Мэр Степан Васильевич выглядел так, словно не спал трое суток.

Его костюм был измят, под глазами темные круги, руки дрожали, когда Глеб ввел его в мой кабинет. Но в его взгляде горела надежда. Отчаянная, почти безумная надежда человека, который поставил на кон все.

– Г‑господин Воронов, – он запнулся, когда увидел меня, сидящего за массивным столом. – Я… я не знаю, как вас благодарить за то, что вы согласились меня принять…

– Садись, – холодно приказал я, кивая на кресло напротив.

Он послушно опустился на край кресла, сжимая шляпу в руках. За его спиной Глеб занял позицию у двери. Фея парила где‑то в тени, наблюдая.

Я смотрел на мэра долгую минуту, не говоря ни слова. Пусть помучается.

– Ты устроил цирк у моих ворот, – наконец произнес я. – Палатка. Плакат. Снова.

– Я… я не знал, что еще делать! – мэр судорожно сглотнул. – Город разваливается. Кланы‑стервятники рвут его на части. Полиция бессильна. ФСМБ перегружена. Люди боятся выходить на улицы после заката. Бизнес закрывается. Если так продолжится…

– Если так продолжится, через месяц Воронцовск превратится в зону хаоса, – закончил я за него. – Я знаю. Меня это не волнует.

Его лицо побледнело.

– Но… но вы же… – он запнулся, подбирая слова. – Господин Воронов, вы – самый могущественный человек в регионе. После того, как пали три Великих Клана, после всего, что вы сделали… люди уже называют вас Лордом‑Протектором. Они верят в вас. Они…

– Я не просил их верить в меня, – оборвал я его. – Этот титул они выдумали сами. Я строю свое убежище. Я хочу покоя. Их проблемы меня не интересуют.

Тишина. Мэр сидел, раздавленный, не в силах вымолвить ни слова. Его последняя надежда рушилась на глазах.

Я дал паузе затянуться. Потом медленно встал и подошел к окну.

– Однако, – продолжил я, не оборачиваясь, – ваш хаос начал мешать мне отдыхать. Сорванные поставки. Постоянные попытки проникновения на мою территорию. Экономическая нестабильность, угрожающая моим проектам. Ты понимаешь, к чему я веду?

– Вы… – мэр неуверенно поднял голову. – Вы поможете?

Я повернулся к нему.

– Я приму титул Лорда‑Протектора. Официально. Публично. Со всеми полномочиями, которые ты сможешь мне дать.

Лицо мэра засветилось, как у ребенка, получившего подарок на день рождения.

– Господин Воронов! Это… это чудесная новость! Город…

– Но не потому, что меня волнует твой город, – холодно оборвал я его восторг. – А потому, что ваш хаос мешает мне. Я наведу здесь порядок – свой собственный порядок, но только для того, чтобы вы все, наконец, заткнулись и оставили меня в покое.

Мэр растерянно моргнул, не до конца понимая, радоваться ему или бояться.

– Я… я понимаю, господин. Какими будут ваши условия?

– Никаких условий, – я вернулся к столу и сел. – Только требования. Во‑первых, ты созываешь экстренное собрание городского совета. Завтра, в полдень. Место выберу я.

– Это… это можно организовать, – закивал мэр, доставая блокнот и лихорадочно записывая.

– Во‑вторых, ты готовишь документы о передаче мне чрезвычайных полномочий. Официальное принятие титула Лорда‑Протектора со всеми правами и обязанностями. Полный контроль над экономикой, безопасностью и юридической системой региона.

Мэр побледнел.

– Это… господин, это фактически диктатура…

– Именно, – я посмотрел на него в упор. – У тебя есть выбор. Либо контролируемая диктатура под моим управлением, либо неконтролируемый хаос под управлением кланов‑стервятников. Выбирай.

Он судорожно сглотнул. Потом медленно кивнул.

– Хорошо. Я… я подготовлю документы.

– В‑третьих, – я откинулся на спинку кресла, – после того, как я наведу порядок, ты оставишь меня в покое. Никаких церемоний, приемов, публичных появлений без крайней необходимости.

– Разумеется, господин Воронов. Все будет так, как вы скажете.

Я изучал его лицо. Он был готов согласиться на что угодно. Отчаяние – отличный мотиватор.

– Тогда иди, – махнул я рукой. – Завтра в полдень. Не опаздывай. Палатку не бери. Я дам распоряжение Глебу он впустит.

Мэр вскочил с кресла, поклонился так низко, что едва не стукнулся головой о стол, и поспешил к выходу. Глеб открыл ему дверь.

Когда мы остались одни, Фея материализовалась на краю моего стола.

– Вы понимаете, что сделали, Ваше Темнейшество? – спросила она. – Вы только что согласились стать правителем целого региона.

– Я согласился навести порядок, – поправил я ее. – Это не то же самое.

– Для них – то же самое, – она покачала головой. – Завтра вас будут короновать. Образно или буквально – не важно. Вы официально примете титул и станете тем, от кого бежали в этот мир.

Я закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Усталость навалилась на меня, как свинцовое одеяло.

– Я знаю.

– И все это из‑за чашки кофе, – язвительно добавила Фея.

– Замолчи.

Она рассмеялась и растворилась в воздухе.

Я сидел в тишине своего кабинета, глядя в темноту за окном. Где‑то там, в городе, продолжался хаос. Драки, интриги, борьба за власть – примитивы, рвущие друг друга на части.

Настоящее время. Зал коронации.

Мэр отступил, держа пустую подушку. Корона на моей голове была холодным, тяжёлым металлом. Бесполезная побрякушка, но необходимый символ для этих примитивов.

Зал взорвался оглушительным ревом. «ПРО‑ТЕК‑ТОР! ПРО‑ТЕК‑ТОР!»

Я медленно поднялся с трона. Камеры были направлены на меня. Толпа затихла, ожидая речи, и мэр протянул микрофон дрожащими руками.

Я посмотрел на зал. Ликующие лица простолюдинов – восторг, надежда, облегчение. Они думали, что я их спаситель.

В дальних рядах стояли представители кланов‑стервятников. Их лица были менее радостными и настороженными – они уже понимали, что их время закончилось.

Правильно понимали.

Я магически усилил голос.

– Я принял этот титул, – мои слова разнеслись в наступившей тишине, – но не заблуждайтесь! Я сделал это не потому, что меня волнует ваш город, не потому, что я хочу власти, и конечно не потому, что верю в ваше «процветание».