Рев стих. Разрушения прекратились. Давление поисковых волн ослабло. Я не видел его, но словно затылком чувствовал, когда его взгляд проходился по моему укрытию.

Потом… кажется, он просто ушёл. Не по направлению ко мне, а в противоположную сторону. Его присутствие растворилось, но у меня было ощущение, что это не конец. Он вернётся и будет искать или снова устроит засаду. Айрон приказал доставить меня к нему, а Кассиан точно не из тех, кто бросает работу на полпути…

Я лежал, не шевелясь, еще долго после того, как его энергия исчезла из поля моего восприятия. Дрожь пробирала тело — от напряжения, схлынувшего адреналина, от остаточной боли, испытанной в печати, и от осознания произошедшего. Он знал, где меня искать. Скорее всего, следил от самого озера, и, просчитав маршрут, поставил ловушку. А Айрон, кажется, не сидел без дела. Он выслал своего лучшего убийцу, своего Цербера, чтобы схватить меня. Только вот зачем ему это?..

Прокручивая в голове бой с ним, я зацепился за воспоминание своей атаки — я влил ци через нити сили в клинки! Попытался влить, по крайней мере — была бы на них хоть одна руна, атака вышла бы гораздо смертоноснее. Но я совершенно не понял, как это сделал… Может, догнать его и снова печать поставить попросить? Всё-таки в моменты смертельной опасности часто случаются откровения. Осталось только перевести этот навык из «сделал неосознанно» в «тренирую»…

Ладно, шутки шутками, но что-то надо делать. Идти к Стене слишком очевидно. Боюсь, Кассиан легко меня обнаружит и перехватит, а второго камня у меня нет…

Сразу идти на север, в сторону Царства Хельды? Можно, в теории, но это довольно далеко, и на этом маршруте Кассиан тоже может меня поджидать — к сожалению, он гораздо быстрее меня и должен уметь летать.

Вдруг в памяти всплыл образ. Суровые бородатые лица. Летающие клинки. Горы на юго-западе. Шантарцы. А’Шир и его отряд. Они ушли в Королевство Лунного Света по моей карте… но их родные горы? Там, в диких, труднодоступных ущельях, среди их народа… Там можно затеряться и полноценно освоиться со своими новыми силами. И Айрон с Кассианом вряд ли станут искать меня среди горцев.

С трудом поднявшись, я окинул взглядом темнеющий лес. Фантомная боль от печати еще периодически пробегала по телу, но это было так, фоном. Что меня беспокоило гораздо больше — как, черт его дери, я отправил ци в «рассекающие ветер»⁈

Путь на юго-запад был… Сложным. Не физически, а эмоционально — каждый шорох, каждый всплеск чужой ци заставлял сердце сжиматься. Я двигался только ночью, используя «отражение фона» — с одной техникой маскировки я уже привык двигаться. Днем же я прятался в дуплах и корнях гигантских деревьев, а дойдя до гор — в расщелинах скал.

Кассиан. Никто и никогда не заставлял меня действовать настолько благоразумно и просчитывать каждый свой шаг, ведь он в любой момент мог оказаться рядом — почувствовать всплеск моей ци или запустить сканирующую волну. К слову о ней — в один из дней я почувствовал касание этой силы, зацепившее меня самым краешком, и поблагодарил свою предосторожность. Ну, и в следствии — её удвоил. Я чувствовал себя загнанным зверем, на которого ведется охота… Я совсем не уверен, что справился бы с ним, даже не используй он печать подавления — все же Кассиан был элитным бойцом, хоть и слабее Лин Чжэна, он находился куда ближе меня к вершине пищевой цепочки адептов.

Горы Шантар появились на горизонте как-то внезапно — невысокие скалы, поросшие деревьями, в которых я скрывался днем, сменялись монументальными, огромными зубчатыми пиками, укрытыми вечными снегами на вершинах. Как я понял, что это именно они? Они были совсем другими, гораздо древнее, и пропитанными силой. Даже ци здесь отличалась. Она была чистой и дикой, и вибрировала иначе, чем у Озера — не пульсирующим давлением, а резкими, почти режущими потоками, струившимися по ущельям. И хоть здесь насыщенность энергии была куда меньше, саму энергию я стал ощущать гораздо лучше, чем раньше. Интересно, а как энергия влияет на адептов? Всем известно, что адепты огня вспыльчивы, так может и особенности местной энергии влияют на характер горцев?

На третью ночь в горах меня нашли. Вернее, я сам вышел к дозору, почувствовав их присутствие за сотню шагов. Настороженность в их позах была ощутимой — люди тут были редкостью, демоны — частыми гостями. Я заранее снял маскировку, и вышел к ним держа руки открытыми. Два оставшихся «рассекающих ветер» неподвижно висели за моей спиной, лезвиями вниз — знак мира у горцев, как объяснил когда-то А’Шир. После встречи с Кассианом, к сожалению, их осталось всего два. Я не рискнул осматривать место нашей схватки, да и, учитывая ту бурю силы, что там бушевала — вряд ли клинки уцелели.

— Мир вашему очагу, — произнес я охрипшим из-за долгого молчания голосом. — Ищу кров и знаний у народа Шантар. — Я — Керо. А’Шир во время нашей встречи, приглашал меня погостить.

— Я помню тебя, — вдруг сказал один из мужчин, в котором я с удивлением узнал А’Шура, младшего брата А’Шира, — мой брат уже полгода как отправился к праотцам…

Я стиснул зубы. Жаль, хороший был мужик…

— Демоны? — уточнил я.

— Да, одно из крупных нападений на поселение. Он пал как истинный горец. — сухо ответил А’Шир. — ступай дальше, в ту сторону, — он махнул рукой, — старейшины решат, что с тобой делать.

— Я пойду с ним, — веско бросил один из охотников, оглядывая рванье, все еще красовавшееся на мне. — Его надо бы приодеть во что-то… Более подобающее.

Охотник, вызвавшийся меня проводить, оказывается, был хорошо знаком с близнецами и слышал от них про меня. Когда мы добрались до его жилища, А’Рисот выдал мне штаны и меховую безрукавку — явно из своих запасов. Они были мне чуть маловаты, но движений не стесняли и смотрелись вполне сносно. С утра я отправился к старейшинам, попутно разглядывая поселение, которое накануне было абсолютно скрыто от посторонних глаз непроглядной ночной темнотой…

Поселение шантарцев казалось продолжением горы. Каменные дома, встроенные в утёсы, пещеры с резными деревянными дверями, террасы, где сушилось мясо и пёстрые травы. Всё было пропитано суровой целесообразностью.

В главной пещере, больше похожей на храм, сидели трое старейшин. Кер’Шор — древний, с бородой до пояса и орлиным носом — слушал мой рассказ молча. Я рассказал о встрече с отрядом А’Шира, и о том, что культивировал в озере, и понятия не имею сколько прошло времени.

— Вот значит, кого благодарить за торговлю с Королевством Лунного Света, — медленно произнес Кер’Шор. — Три года прошло с того момента. — Полгода назад что-то случилось, и мировая ци вздрогнула, насыщаясь. А затем повалили демоны… Их стало больше, хоть они и слабее. Истребили все зверье на имперских землях, и охота теперь ведется только в горах…

Я замер, пытаясь осознать услышанное. Твою мать, три года… Я конечно понимал, что волосы и тело так быстро не изменятся, но три года это очень много…

— А’Шир показывал твое изделие. Он освоил его и убивал сильных демонов, но возгордился, глупое дитя… — покачал головой Кер’Шор. — Такое оружие, в наших условиях, которые становятся все хуже с каждым днем, может спасти множество жизней. Если бы не люди Лунного Света, что приносят зерно в пространственных артефактах, уже был бы голод. У других селений дела не лучше.

— Я сделаю для вас и оружие, и больше пространственных артефактов, — уважительно склонил я голову перед мудрецом.

Так и началось мое… Обучение? Работа?

Жизнь в поселении Шантар была суровой и строго подчинялась ритму выживания. Каждый занимался своим делом, и выкладывался, как мог. Я не стал исключением — клепал артефакты, и уже тут я почувствовал превосходство качества моей новой энергии и преимущества двух ядер — я создавал в день по десятку сложных пространственных артефактов на двадцать рун и артефактных клинков. Сначала я давал им те мечи, что хранились у меня в браслете — кстати, перекладывать из старого браслета в новый все свои богатства оказалось тем еще геморроем. В один из дней, я нанес три руны «острый» и одну руну «камень» на свой «рассекающий ветер», и удивлению Кер’Шора не было предела.