На лицо Гордого наполз хищный оскал, и он, вложив все свои магические силы в артефакт, принялся восстанавливать узор. Вот одна чёрточка появилась. Вот вторая и… И исчезли сразу четыре.

— Сука! — сквозь стиснутые зубы прохрипел Гордый и удвоил усилия.

Ему снова удалось восстановить две чёрточки, но потом исчезли сразу все.

— Да не мучайся ты так! — раздался вдруг насмешливый голос, и командир «Альфы» резко вскинул голову.

В дверном проёме стоял и мерзко ухмылялся князь Акулов.

Летели в Индию мы четыре часа, за это время с помощью точек веселья Гензо и прибора Чаиро я сумел достаточно точно понять, что там происходит.

Как и предполагалось, Гордый не успокоился и, взяв под контроль небольшой городок, приступил к вербовке новых людей для озера. Кроме всего прочего, он, видимо, понял, что мы умеем вычислять их по полю, блокирующему хранителей, и сделал его совсем небольшим. Что в итоге тоже сыграло против него.

Найти их базу проблем не составило, так же как и прямо через сферы взять под контроль всех их обладателей.

Сложнее всего было с самим Гордым. Но, откровенно говоря, и тут я больше экспериментировал, чем реально боролся с ним.

— Да не мучайся ты так, — как мог добродушно улыбнулся я, заходя в кабинет командира «Альфы». — Ты проиграл.

— Ты кто⁈ — медленно поднимаясь с места, прохрипел Гордый, а точнее, крепкий темнокожий индус, в которого он превратился.

— Я князь Акулов.

— Ты что за тварь⁈ — уточнил свой вопрос раб озера. — Откуда у тебя столько силы⁈

Если честно, мне очень хотелось сказать ему правду, но я не был уверен в том, что, дойди эта информация до озера, она мне не навредит.

— Твоя смерть! — развёл руками я. — И, по правде сказать, мне жаль, что придётся тебя убить. Наверное, ты второй человек по силе после меня.

— Ну так загипнотизируй меня! — прорычал Гордый, медленно отходя от стола.

— Помнится, когда ты захватил меня у дворца, то отказал в такой возможности, — напомнил я.

— Я был неправ и раскаиваюсь! Ты же будущий властелин мира, а мир большой! Тебе нужны сильные помощники. Возьми меня под контроль и оставь лишь немного свободы. Мне хватит!

— Заманчиво, но нет… — Я вздохнул. — Но я дам тебе возможность умереть в бою, без всего этого хлама.

Я демонстративно опустил сферу в мешочек. Гордый был профи и, открыв рот, якобы чтобы что-то сказать, внезапно ударил. Вернее, нажал носком ботинка какую-то плиту на полу и активировал ловушку, в которую предварительно превратил весь свой кабинет.

Вот только я эту ловушку давно обезвредил.

Раздалось шипение, и в этот миг я атаковал. Заклинание, сочетающее шесть типов магии, обрушилось на противника, и через долю секунды по кабинету разлетелась серая пыль — всё, что от него осталось. На пол со стуком упала и медленно покатилась чёрная сфера.

— Заходите! — крикнул я, и в кабинет забежала прибывшая со мной группа во главе со Святом.

— Даже мокрого места не оставил! — то ли проворчал, то ли восхитился Рыбак и, тут же пройдя по кабинету, подобрал обе сферы.

— Что делаем, Дим? — спросил Свят.

— Ищем то, что они стащили из Нижнего, и ждём, пока нам принесут остальные артефакты, — ответил я и подошёл к окну, за которым спокойно бродили и не подозревали о происходящих событиях смуглые люди в белых чалмах. — А вообще, часов шесть у нас есть, можно и по округе походить осмотреться.

— Да на что тут смотреть, Дим? — хмыкнул Рыбак между делом, приступивший к обыску кабинета. — Село селом.

— Километрах в пятидесяти мы пролетали весьма приличный город, — напомнил Свят.

— Вот именно! — Чувствуя небывалый прилив сил от хорошо сделанного дела, я широко улыбнулся. — Уже завтра я стану императором. Так почему, раз уж мы всё равно тут, не заняться организаций моих колоний заранее? Тем более что до Дели не так и далеко, а в нём точно есть чем поживиться.

— Как скажешь! — ухмыльнулся Свят. — Гензо, покажи, как раньше выглядела эта кучка пыли. Я в неё превращусь и пойду прогуляюсь. Когда ещё индуску вживую увидишь.

— О! Я с тобой! — тут же подорвался Рыбак.

— А ты сокровища ищи! — Свят хлопнул друга по плечу и приступил к изменению внешности.

Я же провёл ладонью по лицу и превратился в лежащего на полу Змея. Как выглядят индуски я знал, а вот пообщаться с местными весьма любопытно.

Я снова выглянул в окно и сладко потянулся. Как ни странно, завтрашняя церемония меня вообще никак не трогала, в глубине души я короновал себя давным-давно. Сейчас меня больше волновали те три хранителя, которых мне предстоит найти, перед тем как идти в озеро.

— Вон там! — подсказал Гензо, и кусок стены тоннеля засветился голубым.

Я направил в нужное место поток энергии, и в только что монолитной поверхности образовался широкий проем, из которого ударил яркий свет.

Его давала целая куча белых восстановленных кристаллов, и энергия шла на уже порядочно вымахавшие кристаллы: иллюзий и красный. Почти сороковые уровни всего за три дня. Разумеется, прокачкой только восстановленными тут не обошлось — сразу несколько самых крупных стихийных кристаллов Мурома питали эту парочку, на которую сегодня я возлагал большие надежды.

Сперва я коснулся красного кристалла и убедился, что он работает на лояльность к владельцу. После чего расширил зону его покрытия на почти четыре километра. Теперь в него попадал весь центр Мурома, включая площадь, на которой в данную минуту собралась огромная толпа.

Закончив с красным, я направился к кристаллу иллюзий, и тут мне предстояла гораздо более кропотливая работа. Благо сегодня я делал её далеко не в первый раз и сейчас действовал практически на автомате.

— Там Лазарев уже начал выступать, — сообщил Гензо и сразу четырьмя висящими в воздухе руками осторожно подал мне последнее из требующих установки устройств.

— Что-то новое говорит? — усмехнулся я, пристраивая прибор к кристаллу.

— Нет, но, если хочешь, могу от себя что-нибудь добавить! — хихикнул хранитель.

— Да нет, не надо пока.

Закончив монтаж, я всё-таки не удержался и выслал жучка на поверхность.

Муром замер. Маленький наблюдатель поднимался все выше, но так и не показал мне ни единой движущейся транспортной единицы. Все как одна встали, и высыпавший на улицы народ, задрав головы, наблюдал за проекцией Олега Сергеевича Лазарева.

— Через полтора часа начнётся прямая видеотрансляция из императорского дворца! — вещал князь. — Все, кому интересно своими глазами увидеть миг, когда наша страна шагнёт в светлое будущее, милости просим на эти же места. Картинка будет точно в этом же месте, где сейчас вы видите меня.

Я перевёл фокус, и теперь жучок показывал мне торжественный флот из пятисот досок, зависший чуть в стороне от проекции Лазарева.

Флот был разделён на две части, и одна из них держала стометровое в длину знамя Нижегородской империи, а другая — моего рода. Я вспомнил, как несколько минут не мог даже пошевелиться, когда с утра наблюдал за тем, как множество досок поднимают мой герб в небо.

— Да ты и сейчас не шевелишься, — хмыкнул Гензо. — А между прочим, устройство ещё не готово.

Точно!

Я развоплотил жучка и вернулся к делу.

Итак, устройство установлено, теперь нужно наложить руны, которые свяжут его с главным ретранслятором, уже установленным во дворце.

Гензо, видимо, не очень верил в мою память, поэтому спроецировал сразу несколько изображений и следующие полчаса внимательно следил за тем, чтобы я нигде не ошибся.

И я не ошибся.

— Удивительно, — ехидно прокомментировал хранитель. — Нашим расскажу, не поверят.

Я ничего не ответил и достал из рюкзака чёрную сферу — последний элемент конструкции.

В принципе, и без неё бы все сработало, но артефакт способен кратно увеличить мощность, и, как результат, не только те, кто собрались на центральной площади Мурома, но и жители окраинных районов увидят то, что князь Лазарев назвал шагом в светлое будущее.