Хельда проделала много работы, чтобы незамеченной оказаться в соседнем королевстве. Наняла наемников, брала контракты в округе города Пламенной Птицы.

Ее истинная цель — наследие безымянного, и эту цель получилось скрыть. Если бы Царство Севера отправило сюда огромную делегацию с Царем во главе, их бы встретили во всеоружии, точно был бы жестокий бой, и неизвестно, к чему бы он пришел.

Но теперь нет никакой разницы. Ключ не открыл гробницу. Она вставила часть меча в выемку, подала силу — он сначала засиял, но почти сразу погас. Рукоять с куском основания входили в отверстие идеально, тут ошибки не было.

Она стояла на границе, где песок переходил в обычную землю, и разглядывала ключ. Черные руны на рукояти и бледно-желтом основании меча переливались, словно хотели ей что-то сказать.

Хельда подняла голову, и позади нее раздался голос:

— Куда мы пойдем дальше, Госпожа?

Я сидел и разглядывал кучу разных артефактов, притащенных Хаггардом. Чего тут только не было!

Цельный каменный перстень, что при вливании огромного количества ци покрывал кожу тремя сантиметрами камня. Проблема перстня была в том, что после активации владелец двигаться не мог, будучи замурованным в камень, и его вполне можно было расковырять и убить, пока тот беспомощен. Подойдет разве что в ситуации, когда тебе угрожает смертельная опасность, и вот-вот подойдут союзники, которые тебя вытащат.

Были парные мечи, что одним ударом по земле могли создавать двадцатиметровые борозды, но за них Хаггард попросил двенадцать золотых — многовато для тех целей, для которых я собирался артефакты покупать.

Был щит из цельной плиты песчаника, в котором было огромное количество энергии — при ударе по щиту поднимался столп пыли, который должен ослеплять врага. Проблема щита оказалась в том, что владельца он ослеплял гораздо сильнее — вот и пылился у Хаггарда неизвестно сколько времени.

Были разные защитные амулеты, кольца, браслеты, но все по слишком большой цене. Еще мой взгляд привлек камешек — при непрерывной напитке ци, после десятой минуты позволял видеть сквозь стены, толщиной до полуметра. Так-то вещь полезная, стоит пятнадцать золотых — при случае надо будет что-то такое себе подобрать. Были ботинки, что при вливании ци буквально приклеивались к любой поверхности — ни ветер не сдует, ни техника адепта. Тоже могли быть полезными, но вот цена… Хаггард уверял, что они почти неразрушимы, и цена в двадцать золотых для них нормальная. На мой скептический взгляд отвечал лишь, что я ничего не смыслю в артефактах.

В итоге мы сошлись на двух золотых, щите и перстне, создающем оболочку из камня — их Хаггард оценил хуже всего в своей коллекции, а ведь в щите была такая прорва энергии… То, что мне нужно.

На просьбу показать огненные или ледяные артефакты, что могут представлять для меня ценность, Хаггард мне отказал. Мол, в следующий раз, и так три часа со мной провозился, лавку пора открывать. Кое-как вышел с плитой из песчаника через дверь — плита была реально огромной, и весила килограмм сто, не меньше. С ней ходить-то сложно, как кто-то мог придумать использовать ее в качестве щита? Эх, чувствую, обманул меня Хаггард — тут доплачивать надо за то, что вынес эту плиту из его магазина. Мысленно погрозив кулаком ушлому торговцу, отправился в лагерь ополченцев.

Собрав все смешки и шутки от прохожих, что только было можно, скинул ненавистную плиту у палатки Чоулиня. Войдя внутрь, увидел Чоулиня, что пил чай и беседовал с Аркусом.

— О, а вот и наша черепашка пришла! — с улыбкой приветствовал меня Чоулинь, а Аркус поперхнулся чаем.

— В смысле?..

— Новости тебя сильно обогнали! Уже минут 15 ждем тощего парня с огромной каменной плитой на спине! Нафига притащил-то?

— Э-э-э… — Я покосился на Аркуса, не понимая, насколько много можно говорить при нем.

— Не переживай, он в курсе моей проблемы, — кивнул здоровяк, верно истолковав мою заминку.

— Эта плита спасет твою культивацию, — задрав нос проговорил я, — а раз ты такой неблагодарный, то до места понесешь ее сам. Ты нашел природные источники ци неподалеку?

— Не совсем природные, но нашел. В скалах на севере есть ущелье, где когда-то бился земляной дракон и ледяной цилинь. Цилинь победил, а тело дракона осталось там, и невероятно сильно пропитало все ущелье своей ци. Отсюда полный день пути. Керо, я хотел попросить Аркуса пойти с нами, ты не против?

— Не против, но при условии, что Аркус не будет заходить в место силы. То, каким образом я буду тебе помогать — является моим величайшим секретом, и я не могу делиться этим просто так. Более того, я сделаю все так, чтобы ты и сам не понял ничего.

Видя, как насупились товарищи от моих слов, объяснил:

— Я вам верю, и могу доверить свою жизнь, но не эту тайну. Слишком многое может прийти в движение, если этот секрет всплывет — и ведь нет гарантии, что под пытками вы сможете хранить молчание. Возможно, отсутствие этой информации вас может даже спасти — ведь даже если к вам залезут в душу, то не смогут вытащить эту информацию, и отпустят.

В этом мире были люди и существа, что умеют проникать в душу человека и подчинять того, если воля слаба. Оба стражника об этом также знали, поэтому задумались, а затем кивнули, принимая мои объяснения.

— Я купил что ты просил, — Чоулинь протянул мне горсть ядер, казавшихся совсем маленькими в его ладони, и браслет с выгравированной каменной змеей. Когда я принялся рассматривать артефакт, пояснил:

— Увеличивает контроль ци, облегчает создание сложных техник.

М-да. Кажется, я несколько неверно донес свою идею до друга, но да ладно. Этот артефакт обращать в пыль ради энергии точно не стоило, лучше пусть пользуется после получения окраса ци. Ну и мне сначала показалось, что это браслет, но слишком он был большим, скорее ошейник или ободок. Я вернул ему артефакт, и тот сразу надел его на руку. Ну да, на нем точно браслет.

— А по списку нужного для пилюль, все готово?

— Да, все есть. Единственное, вместо котелков мне одолжили алхимическую печь, работающую напрямую на ци. С ней качество пилюли будет хуже, но вероятность успеха сильно выше, — здоровяк бросил в мою сторону серьезный взгляд, — Ты же не хочешь сказать, что ты за пару лет стал еще и гениальным алхимиком?

Ох, Чоулинь, Чоулинь… Знал бы ты, сколько опытов я провел, работая лаборантом в НИИ.

Чоулинь притащил алхимическую печь — это был куб со стороной в двадцать сантиметров, полый внутри. Одна из сторон снималась, позволяя загрузить внутрь ингредиенты. По бокам куба были специальные выемки для рук, в местах, куда надо подавать ци.

Как мне объяснил здоровяк принцип работы печи — кидаешь все ингредиенты внутрь и подаешь ци, само все сделается. Я на такой подход только хмыкнул, но решил сделать по-своему — провести хотя бы небольшую подготовку с некоторыми травами, заранее обрабатывая их каплями ци.

Вспоминая в подробностях манипуляции старика, часть ингредиентов я угробил слишком сильными потоками ци. Хорошо, что у нас всего было с запасом.

В печь закидывал ингредиенты не все сразу, а в том же порядке, что и старик, понемногу подавая ци. Стоило залить эссенцию крови, как вспыхнуло, и Чоулинь, стоявший наготове, сразу закрыл крышкой стенку куба.

Я начал заливать ци и понял, что как будто лью стакан воды в бездну. Энергия исчезала без следа!

— Лейте ци! Оба! Быстрее! — заорал я так, что оба стражника подпрыгнули от неожиданности. Я чувствовал, что даже небольшое промедление может все испортить.

Хорошо, что парни только притворялись дураками, когда шутили, а когда дело было серьезным — включались в работу со всей отдачей.

Я внутренним зрением видел энергию, что они отправляли в печь — ее было очень много! Зерно на этапе активизации выделяло в два-три раза больше энергии, чем на этапе укрепления!

Но при этом, каким-то странным образом, возможно из-за нитей, опутавших зерно, моя энергия была гораздо насыщеннее и плотнее, что ли.