Реальность оказалась жестока… Граница Дао его не пустила. Не желая смириться, он раз за разом пытался то атаковать границу, то просочиться сквозь нее… Однако все его попытки оказались в равной степени бессмысленны. И в тот момент, когда он, уже совсем обессиленный, собирался уйти, случилось нечто неожиданное — с неба упали трое адептов.

Они были без сознания, но, судя по той безудержной мощи, что от них исходила, являлись адептами пятой стадии и выше. Он узнал одного из них — старейшина одной из школ столицы Империи. Тоже предатель. Тогда-то в голове Ли созрел новый план и зажглась новая цель. Он удержался от жадного порыва их уничтожить: мертвыми он никак не смог бы их использовать, а вот живыми…Ли подозревал, что эти адепты пережили прорыв силы и переход на следующую стадию. Он дождался их пробуждения и, демонстрируя всяческую заботу о них, подробно расспросил о случившемся.

Как оказалось, из двух десятков адептов, культивирующих вплотную к стене, точно в момент ритуала, этих троих выкинуло на эту сторону. Ли, в свою очередь, рассказал им краткую версию своей истории, и предложил им последовать его примеру… «Предав один раз, предашь и второй». Адепты недолго раздумывали — и вместе они стали искать демонов, что отдадут свои родословные, как когда-то сделал однорукий.

Казалось бы, невозможно заставить демонов отдать такое добровольно — но когда связанная жена главы клана видит, как их подрастающие дети подвергаются жутким пыткам… Как оказалось, с ними это не менее действенно, чем с людьми. Только месяц назад каждый из тройки получил свою родословную. На груди первого из них было уже шесть кругов.

И однажды судьба преподнесла им подарок: придя к базальтовым скалам, они случайно увидели, что тут растет энергетический кристалл, нужный для портала. И окрестные кланы демонов часто имели пару таких в закромах — для детей главы клана, например…

И теперь у них было на руках двенадцать кристаллов, и целый клан подчиненных им демонов.

Да, после того как они вырезали десяток кланов, они захватили власть в одном из них. Клан Песчаных Зубов, фанатиков силы, попался им довольно удачно. Потом оказалось, что такое встречается не слишком редко, а суть вот в чем: в этом клане было много демонов разных видов, это был клан, собравшийся по идейным признакам, а не «семейству». И они были готовы идти за каким угодно демоном, победившим вождя в поединке. Как оказалось, даже за полукровкой.

Номинальным главой клана стал бывший глава гвардии императора. Ли же продолжал всегда и везде строить интриги и, хоть и был слабее, удерживал в своих руках настоящую власть. Мастер клана Песчаных Зубов научил Ли наносить усиливающие татуировки — и на его теле их становилось все больше. Ли и раньше сталкивался с этим искусством — у многих кланов были мастера символов, хранившие знания не только в своей голове. Каменные таблички, кожа демонов и животных — чего только не было, а значит, эту информацию можно было либо украсть, либо отнять… Один из кланов использовал запрещенные даже среди демонов тату подчинения. И Ли о них знал. Теперь, попрактиковавшись и с другими татуировками, он чувствовал, что сможет подчинить своей воле всех троих полукровок. При каждом удобном случае он демонстрировал силу своих символов, пробуждая в них зависть. Скоро они попросят его об усилении, и он конечно не откажет. Нанесет им самые лучшие тату — и одну, о которой не договаривались.

Здесь, в мире демонов, Ли обрел свою истинную суть. Он стал хищником. Царем хищников. Осталось найти последний кристалл, и они откроют портал в мир адептов. Тогда он, трое подчиненных полудемонов и клан Песчаных Зубов захватят власть и ресурсы остатков империи людей. А там наверняка найдется способ и укрепить фундамент обычной силы, и преодолеть порог.

«Надеюсь, учитель, вы все еще живы и не скончались от моего яда. Ох, как бы я хотел посмотреть в глаза этого старика, когда он будет умирать,» — подумал Ли, и его губы искривились в хищном оскале.

Я просидел у костерка за пределами лагеря несколько часов, думая обо всем подряд и наслаждаясь тишиной и одиночеством. Идти к палаткам через всех этих людей не хотелось. Меня всё равно продолжало напрягать их внимание. Интересно, а кто развел этот костер и почему рядом никого?..

— Неужели решил меня навестить? — за моей спиной удивленно раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Линфей — она стояла, скрестив руки, явно чем-то недовольная.

— Да как-то так вышло, — развел я руками, улыбнувшись. — Хорошее местечко тут, на пятьдесят метров ни души.

Линфей пристроилась рядом, обняв колени.

— Я стала совсем бесполезной, — вдруг произнесла она, глядя в костер. — Уже не поспеваю за тобой в бою. Раньше мы сражались плечом к плечу, а теперь…

— Да брось. Без твоего тумана я бы не смог лететь так быстро и точно. Без твоей поддержки у ворот Стены я бы не выстоял против того семикругового. — Я ткнул пальцем в её направлении. — Ты думаешь, я просто так выжил? Это твои техники спасли мне спину не раз. Без тебя я бы двигался гораздо медленнее и не успел бы набрать силу против этих вожаков. — Тут я улыбнулся. — Считай, «героя» спасла.

— Ага, — фыркнула она, чуть улыбнувшись.

— И вообще, не думай, что отвертишься — командир вернулся, и наш отряд снова в строю. Можешь считать, что отпуск кончился.

Линфей прыснула и посмотрела прямо на меня, огоньки костра отражались в ее карих глазах:

— Если отпуски выглядят таким образом, то лучше обойтись без них. — Её взгляд постепенно теплел. Похоже, ее отпустило.

— Ты давно оправилась после битвы? — спросил я, меняя тему.

— На второй день. Небольшое истощение, делов-то. — пожала она плечами, а затем напряглась, кинув на меня острый взгляд. — Скажи… Что ты сделал с Кассианом? Я слышала… Страшные вещи.

Я с минуту посидел, обдумывая ответ. Я вроде бы говорил ей, что могу поглощать силы убитых демонов, но не рассказывал причин.

— Что ты знаешь о первом императоре демонов? Его по-разному называют, но суть одна.

— Не так много… — нахмурилась Линфей.

— Ну, мы с ним, можно сказать, дальние родственники. Сводные. Пока что… — Я вздохнул, видя, как ее глаза округляются от шока. — Это… Долгая история.

— А мы куда-то спешим? — спросила она тихо, подвигаясь ближе к костру. — Расскажи. Если хочешь.

Вдохнув поглубже, я принялся рассказывать — всё, начиная с того момента, как мне в руки попал клык.

Когда рассказывал, как улепетывал от медведя, закидывая его взрывными камнями, даже сам испытал чувство ностальгии. Казалось, что с того момента прошли сотни лет… Впрочем, у меня такое ощущение возникало касательно многих моментов, которые случились до Озера.

Рассказал про видение, в котором Мацзиро забрал силу Айрхена, а потом схватился с Линь Мейху и уничтожил ключ от гробницы. Про Безымянного, и про все-все-все. На секунду даже мелькнула мысль, что об этих приключениях целую книгу написать можно…

Когда я описывал битву с Фликксом в ледяной пещере и боевые броски посудой, Линфей откровенно засмеялась. И зря, идея-то в итоге выгорела!

— Бросили чашки и тарелки с рунами⁈ И сработало?

— Ага! — я тоже смеялся, — Главное ведь — результат!

Я рассказывал про Озеро, Духа Дракона, боль переплавки, договор с Клыком и рождение Двойного Ядра. Про страх перед неконтролируемой силой и поиски баланса. Говорил о горах Шантар, о людях, которых она тоже знала. Голос дрогнул, когда я дошел до боя с Кассианом и о смерти старейшины Кер’Шора. Линфей слушала, не перебивая, и лишь иногда сжимающиеся кулаки выдавали гнев и боль.

Постепенно одиночество и сомнения в ее глазах растворялись, заменяясь пониманием и… благодарностью? Доверием. Я делился самыми темными своими тайнами, и она ценила это.

Когда я замолчал, в тишине было слышно только потрескивание костра и далекие звуки лагеря.

— Так вот откуда в тебе демоническое… — прошептала она наконец. — Значит, это все временное, и теперь часть сделки.