Мне нужно придумать, какой из больших магических кристаллов лучше всего подойдёт для моих целей. Благо таких в столице было с избытком.

— Так кто ты, Дмитрий Акулов? — пододвигая ко мне рюмку, спросила Василиса.

— Я тот, кто хочет сделать этот мир лучше! — улыбнулся я и наколол на вилку кусок селёдки. — Хочешь мне помочь?

— Да как ты это делаешь? — Аня вскочила и вытерла испачканные в козьем молоке руки о фартук стоящей рядом гувернантки, Дарьи Петровны. — И где ты вообще научилась?

— Ваш дедушка любил козий сыр, — усмехнулась женщина, при жизни родителей девочки выполнявшая в доме Акуловых роль управляющей. — Да и вы коровье молочко по утрам любили пить. Так что и мне иногда приходилось доить.

— Ясненько, — поцокала языком Аня. — Нет, это тоже не моё.

Девочка достала блокнот и вычеркнула доярку. И это была последняя в списке забракованная профессия.

До этого она попробовала себя в роли швеи, повара, лесоруба (тут, кстати, спасибо магии огня, получалось лучше всего), плотника, водителя, прачки и многих других.

— Мда, — пробормотала сестра барона. — Ну ты же видела, Дарья, я старалась! Но кровь не обманешь, истинному аристократу надо заниматься чем-то более… как это слово… в общем, не барские это дела.

— Ну, идите в беседку и чаю попейте, — рассмеялась Дарья Петровна. — Этим большинство аристократов занимаются и, надо заметить, очень успешно.

— Очень смешно, — надула губки Аня и перевернула листок. — Ладно, тогда перейдём к магии. Та-а-акс, работа для мага огня. Раскопка печей и помощь в кузницах, сушка брёвен, поддержание нужной температуры в помещениях и на складах…

— Дмитрий Николаевич вам запретил последним заниматься, — напомнила гувернантка.

— Ага, думает, я ему там спалю всё, дурак.

— Анна Николаевна! — Голос Дарьи Петровны стал строгим. — Дмитрий Николаевич глава рода и землевладелец. Его нельзя больше дураком называть, люди могут услышать.

— Да, да, вырвалось просто. — Аня осмотрела сарай, где, кроме них двоих и коз, больше никого не было, и вернулась к блокноту. — Подогрев воды, отопление теплиц в заморозки и охота, на которую меня никто не пустит. И всё.

— Ещё обучение других магов.

— Да я же пробовала ещё позавчера! Они слабые совсем!

— Вам просто не хватает терпения, Анна Николаевна, а вспомните, как с вами ваш преподаватель Макар Семёнович мучился.

— Чего это он мучился? — вспыхнула девочка. — Я всегда всё на лету схватывала!

— Когда плакал вечерами на кухне, он совсем другое мне рассказывал.

— Он просто меланхолик, склонный к преувеличениям. Вообще непонятно, как у него могла открыться склонность к магии огня.

— Может, Анна Николаевна, вам стоит подождать вечернего урока по магии? Я уже несколько раз видела то, о чём рассказывал Влад. На самом деле любой человек может любую магию колдовать. Если вы научитесь этому, у вас будет больше возможностей приложить свою силу.

— Вся магия, кроме огня, для лохов, — махнула рукой девочка.

— И Анатолий Валерьевич лох? Он маг воды.

— Анатолий Валерьевич был магистром!

— А вы вечно собираетесь оставаться ученицей?

— Ой, всё, — поморщилась Аня.

Но слова гувернантки засели в её голове. Вернее, тронули то, о чём она уже много раз думала: как ни крути, на высоких рангах любая магия сильна. Да, в школе ученики, владеющие огнём, автоматически становились на ступеньку выше, и им все завидовали, но она уже не в школе и если действительно хочет приносить пользу, то…

— Что там считается самым полезным и дефицитным сейчас? Земля?

— Ну, мы же в деревне, — пожала плечами Дарья. — Здесь земля всегда нужна. Но и все остальные магии пригодятся.

— Ладно. — Аня толкнула деревянную дверь и вышла под усыпанное звёздами небо. — Тогда надо найти Милу и порасспрашивать её о магии земли. Заодно узнаю, какие у неё планы на моего брата.

— Анна Николаевна!

— Да шучу я, шучу! — отмахнулась девочка и под нос прошептала: — И так всё понятно.

— Спасибо вам огромное, Дмитрий Николаевич! — Василиса просто сияла.

— Да, по идее, вы должны были большую часть из этого давно знать, — удивился я такой реакции на мои ответы.

— Одно дело, сухие факты, а другое — личный рассказ с добавлением эмоций. Особенно мне понравилось про ваше переосмысление жизни после клинической смерти! Нас читает и слушает много золотой молодёжи, может, кого-то из них это заставит задуматься, и завтра вместо казино они тоже уедут развивать пограничные регионы!

— Хорошо бы.

Я довольно потянулся. После того как мы выпили по отрезвляющей таблетке, журналистка перешла на белое вино, а я на пиво, так что беседа прошла без срывов и эксцессов. А когда девушка окончательно поняла, что отсутствие понтов и закидонов — это не напускное, она сама приоткрылась и оказалась милой и приятной собеседницей.

— Ладно, — улыбнулся я. — Пожалуй, пойду.

— К Мартынову? — тут же снова собралась цепкая акула пера.

— Как пойдёт. Пока просто покерную комнату посмотрю.

— Можно я с вами? Если он подойдёт, я исчезну.

— Пойдёмте!

Я расплатился и не забыл предъявить золотую карту привилегированного клиента «Фортуны».

— Знала бы, что у вас такая, чёрную икру бы заказала, — выдохнула девушка.

— В другой раз, — усмехнулся я, и мы спустились на первый этаж.

— Что там происходит? — едва не подскочила Василиса, увидев гомонящую толпу в покерной комнате, настолько плотную, что, не будь миниатюрная девушка со мной, ей удалось бы протиснуться внутрь, только пролезая между ног собравшихся.

— Что происходит? — повторила вопрос журналистка, дёрнув за руку одного из зрителей в заднем ряду.

— Там барон Акулов мастер-класс даёт!

— Барон Акулов?

Мы с удивленной журналисткой переглянулись.

— Да! Он приехал инкогнито, без кольца и нацепил бутафорскую бороду, но это точно он! Его узнал кто-то из тех, что были тогда в Усмани, когда он играл в первый раз. Да и сам Мартынов подошёл к нему и о чём-то шептался!

— Офигеть, — выдохнул я, догадываясь, кто там даёт мастер-класс.

— Что это значит? — ошарашенно посмотрела на меня Василиса.

— Пойдём, посмотрим, — усмехнулся я и, взяв девушку за руку, врубился в толпу зевак.

Пришлось немного потолкаться, но золотая карта в пальцах, волшебная фраза «Я с Акуловым» и, самое главное, усиленные магией локти помогли нам добраться до стоящего по центру стола.

За ним сидели девять игроков. Разумеется, одним из них был Рыбак. И я узнал бы его с мешком на голове по той простой причине, что гора фишек перед ним превышала суммарный размер фишек остальных игроков минимум вдвое.

На хрен мы торговлей занимаемся? Надо просто посылать моего фартового подданного в казино и раз в день приходить забирать прибыль. Тут минимум фишек тысяч на сорок рублей, а то и на все пятьдесят.

И это при том, что я дал ему всего две тысячи.

Тем временем дилер снова раздал карты. Тут же один игрок повысил, и с ним сравнялись трое, включая Рыбака.

— Ставлю всё! — заявил сидящий следом за бородачом барон, коротко стриженный брюнет лет тридцати.

Все тут же в ужасе поскидывали карты, и ход снова дошёл до Рыбака. Тот пренебрежительно смерил взглядом двухтысячную стопку фишек оппонента.

— Уравниваю.

— Вскрывайте карты! — объявил крупье.

Противник Рыбака широко улыбнулся и открыл двух тузов. Попадос. В среднем, в четырёх из пяти партий при игре один на один эта комбинация выиграет.

На лице бородача мелькнуло сомнение, но только на секунду. Уверенным движением он перевернул карты. Валет и дама червей.

Весьма сомнительный ход уравнять ва-банк с такой карманной комбинацией, но, с другой стороны, если ты рискуешь лишь малой частью своего банка и тебе везёт, то почему бы и нет?

Дилер сделал короткую паузу и выложил три первые карты на стол. Толпа зароптала.