— Кротик! Нет! — завопил Хаггард, бросаясь остановить питомца. — Он сожрет заготовку! Отбился от рук, чертов обжора!

Но Крот проигнорировал хозяина. Он прыгнул на меня и клинок, полностью погрузив его в тело. Его бок колыхался прямо перед моим лицом, а клинок находился внутри его энергетического тела, и Крот стремительно покрывал меч какой-то субстанцией, уменьшаясь на глазах.

Субстанция оказалась плотным потоком чистой, теплой магмовой энергии, похожей на жидкий янтарь. Этот поток обволакивал вибрирующий клинок, не касаясь его физически, а создавая вокруг него кокон из сияющей энергии. Вибрация мгновенно прекратилась. Трещина на лезвии перестала расползаться. Клинок словно завис в состоянии абсолютного покоя и стабильности внутри энергетического тела Крота.

Вдруг я ахнул! Крот не просто стабилизировал клинок. Его уникальная энергия, родственная магме и огню, действовала как идеальный демпфер и катализатор одновременно. Она поглощала хаотичные всплески энергии, возникавшие при нанесении сложных рун, и в то же время… расщепляла верхний слой материала клинка на энергетическом уровне, делая его невероятно восприимчивым к вплетению рун. Это было что-то гораздо более глубокое и фундаментальное, нежели обычная кузница.

— Не двигайся! — Я резко скомандовал Хаггарду, который замер в полуметре, с расширенными от ужаса глазами. — Он… Он помогает! Невероятно, но помогает!

Я не стал терять ни секунды. После вмешательства Крота руны просто потекли, одна за другой, без дрожи и напряжения. Лишнее было легко стереть и заново нарисовать. Старые руны почти перестали требовать концентрации.

Последняя, сорок четвертая руна, «ключ» легла на рукоять клинка, завершая круг. В момент соединения весь клинок вспыхнул ослепительным серебряным светом. Руны на его поверхности зажглись изнутри, сплетаясь в единый вычурный узор. Энергетический кокон Крота с тихим шипением рассеялся. Крот, уменьшившийся до размеров, которыми он обладал при первой нашей встрече, плюхнулся на песок.

— Упатат… — донеслось до моих ушей.

Я наклонился и погладил его, почувствовав легкую вибрацию. Кажется, он доволен собой. Да и есть за что… Стоп, он что, сказал, что упал⁈

Все сразу приободрились — ключ готов, а значит, полдела сделано! Осталось лишь забрать заслуженный приз! И в хорошем расположении духа, все вместе, пошли ко входу в гробницу. Близкая цель и приподнятое настроение сделали свое дело — трудностей перемещения по песку мы почти не ощущали, двигаясь легче и быстрее.

Тут нашу веселую болтовню прервал крик, с трудом различимый из-за воя ветра: «Небо!»

Все начали озираться, а Чоулинь указал нам за спину:

— Трое летят сюда! Быстро приближаются!

Обернувшись, я увидел троих приближающихся адептов. Нет, даже четверых — один из них в руках у другого. Черт, как они близко — а я до сих пор их даже не чувствую. Кроме давления гробницы, других ощущений нет. Весь наш отряд был слеп в энергетическом плане, слишком тут густой фон. Глух из-за слишком сильного ветра. А гребанный песок периодически застилал обзор, и постоянно скрипел на зубах.

Сквозь песок я видел их приближение. Три фигуры, неумолимо рассекающие песчаную бурю, и четвертая, которую держал в руках Люциан. Это был Ли. Его лицо, изуродованное паутиной татуировок, светилось довольной улыбкой; его торжество чувствовалось даже на расстоянии. Другие двое — седой длинноволосый старик и женщина, на вид лет сорока, — излучали мощную силу пятой стадии. Только сейчас, когда они приземлились, я смог её почувствовать.

А приземлились они в метрах двадцати, подняв вихрь песка. Люциан швырнул Ли на землю, как пустой мешок. Тот поднялся, хмыкнул, отряхнулся с театральной небрежностью. Его взгляд уставился на Люциана:

— Что за маленькая подлая месть? Извинись, червь, и целуй мои ноги.

Люциан припал к его ногам, стал молить о прощении и действительно начал целовать его ноги. Что за хрень тут происходит… Ли ведь по ощущениям гораздо слабее, начало стадии ядра…

«О-хо-хо… Какая сцена… Печать подчинения… Ни один демон добровольно её не примет… Дебилы, так ведь у вас говорят?» — раздался комментарий в сознании.

«Что за печать подчинения?» — спросил я у Клыка, напитывая каналы ци. Пока Люциан еще ползает у ног Ли, я готовился к бою.

«Одна из татуировок, неразрывно связывающая слугу и господина. Её наносят только клятвопреступникам и только если они несут ценность. Эти знания запретны вне императорской семьи…»

— Какая трогательная встреча! — Ли наконец-то обратился к нам, перестав пинать Люциана и позволив ему спокойно целовать ноги. — Гу Лун, учитель… А я искал тебя, спрашивал о тебе твоих знакомых в городе Пламенной птицы, долго спрашивал, вдумчиво… а ты сам пришел ко мне в руки. Хорошо…

Все в нашем отряде достали оружие и готовы были в любой момент броситься в бой. Однако делать это сходу никто не решался. Ауры врагов подавляли. Я уже примерно оценил их силы — старик и женщина были в начале пятой стадии, а кругов было шесть и пять. Слабее Люциана, намного слабее. Но сильнее любого из нашего отряда, кроме меня: среди северян был один адепт пятой стадии и двое среди мастеров школы Белого Тигра.

Взгляд Ли же скользил по нашим рядам.

— А кто это тут с тобой… Внучка и ученик… Какие сильные, какая интересная родословная… — он вдруг резко рявкнул в сторону Люциана: — Вставай, собака, и не смей больше мне гадить!

Ли отпихнул Люциана ногой, как надоевшего пса, и тот встал, вытирая губы рукавом, а в его глазах горели ярость, стыд и жгучая ненависть к Ли. Женщина и старик стояли неподвижно, их лица были безэмоциональными масками.

«Печать ломает волю, Сосуд,» — проговорил в сознании Клык, и его голос звучал со странным любопытством. — «Однако этот Люциан еще не сломался, в отличии от тех двоих. Их действия — лишь отражение воли господина. Убери Ли — и его куклы рухнут, получив мощнейший откат. Но гордый червяк этого не понимает. Он верит, что его тени бессмертны, пока он дергает за ниточки.»

Так, значит, надо всего лишь убить Ли, и с остальными проблем не будет. Я принялся насыщать энергией «рассекающие ветер», намереваясь покончить со всем этим одной неожиданной атакой. Как бы это понадежнее сделать…

«Как выглядит этот откат?» — общение с Клыком времени не занимало и не мешало мне заниматься подготовкой.

«Свалятся на землю без сил и возможности что-то делать на пару минут», — раздался ответ в моем сознании.

— Учитель Гу Лун, — Ли растягивал слова, наслаждаясь моментом, его взгляд скользил по непоколебимому лицу старого мастера. — Сколько лет? Помнишь, как я стоял у тебя на пороге, юный талант, жаждущий знаний? А ты… ты назвал мои идеи «кощунственными», когда я поделился с тобой. Вышвырнул меня из своих учеников, стоило мне тебе открыться… Посмотри теперь! Я стою здесь, повелитель силы, о которой ты и мечтать не смел! А ты… жалкий старик пятой стадии, что стал даже слабее, чем раньше. Ирония судьбы, да? И как ты вообще пережил мой яд, за который я столько отдал…

Гу Лун не ответил. Его рука лежала на эфесе меча, костяшки пальцев побелели. Рядом с ним Мико пылала яростью, а золотое сияние её техники трепетало, готовое вырваться наружу. Я чувствовал, как Чоулинь, Хельда, Линфей, мастера Белого Тигра и северяне напряглись, как струны. Один неверный шаг — и бойня начнется. Числом мы превосходили, но качество… Люциан один стоит всего отряда. Если бы тут не было меня…

— И что же ты принес мне в подарок, старик? — Ли ухмыльнулся, оскалив зубы. — Себя? Свою мятежную внучку? Или… этого интересного юношу? — Его алчный взгляд упал на меня, скользнул по крыльям, задержался на вертикальных зрачках. — Его энергия… странная. Чистая и… древняя. Очень древняя. Как и твоя, девочка, — он кивнул на Мико. — Вы оба… бесценны.

К этому моменту я был готов к сокрушительной атаке, клинки еле держались в воздухе, трепеща от напряжения. С визгом рассекаемого ветра они полетели к Ли. Тот успел дернуться, татуировки на его теле засияли. Скорость семи кругов — это не то, что стоит недооценивать… Один клинок прошел мимо, в сантиметрах от головы, а второй вонзился в плечо вместо шеи, пробив защиту татуировок. Я начал высасывать из него энергию, предчувствуя скорую победу, но Ли заорал: