Второе Ядро было темное, глубокое, как ночное небо, усыпанное багровыми искрами-звездами. Оно не светило, а притягивало свет, как черная дыра, излучая тихое, могучее гудение. Это была концентрированная демоническая сила Клыка, его знания, его древняя мощь, теперь заключенная в четкую структуру и подчиненная нашему договору.

Они вращались вокруг общего центра, взаимодополняя, но не смешиваясь. Баланс. Хрупкий, невероятный баланс.

Давление воды внезапно ослабло. Я не плыл — меня вытолкнуло на поверхность. Я вынырнул, задыхаясь от переполняющих ощущений. Я стоял по грудь в черной воде, зеркальная гладь озера вновь была безупречна. Над головой — все то же безоблачное небо.

Но все было иным. Мир звучал громче. Цвета были ярче. А внутри… внутри бушевал океан мощи. И я этот океан полностью контролировал.

Я сделал шаг к берегу. Вода стекала с меня, не оставляя следа. Я чувствовал каждую каплю энергии в озере, каждое колебание ци в окружающих деревьях. И я чувствовал, что ни адептов, ни демонов не было — по крайне мере там, куда я мог дотянуться своим восприятием.

В памяти всплыли пункты договора, которым я должен следовать. Адепт шестой стадии в качестве сосуда для клыка, и действовать исключительно в интересах Дао. Гора с плеч не упала, а просто стала следующей вершиной, которую надо покорить…

Я посмотрел на свое отражение в идеальной глади Озера Спящего Дракона. Глаза… Они все еще были моими, хотя раньше этот вертикальный зрачок, вероятно, мне бы показался чуждым… А в в глубине этих глаз, теперь горел ровный, неукротимый золотистый огонь. Огонь Драконьего Сердца.

И когда я наклонился над зеркальной поверхностью, чтобы рассмотреть свое непривычно повзрослевшее лицо — резко очерченные скулы, твердая линия рта — мои волосы, длинные черные как смоль пряди, упали мне на лицо, заслонив собой мир. Так, неожиданный привет от клыка… Неумелым движением собрав волосы в узел на затылке, я продолжил изучать нового себя.

Форма Школы Белого Тигра, и без того потрепанная походами, теперь висела на мне жалкими, обугленными лохмотьями. Она была изорвана в клочья, не выдержав ни мощи бушевавшей внутри энергии, ни резкого скачка роста — ткань туго натянулась на ставших шире плечах и груди, а рукава и штанины едва доходили теперь до локтей и колен, обнажая закаленные мышцы. Я усмехнулся: вряд ли Хаггард сможет теперь назвать меня мелким…

Хаггард! Чоулинь, Мико…

Мысли о друзьях вернули меня в реальность. Сколько же на самом деле прошло времени с момента моего погружения в Озеро Спящего дракона?…

Холодный ветер выл за толстыми стеклами окон комнаты Царицы Севера. Внутри, однако, было тепло от камина и магических светильников. Хельда стояла у огромного стола, заваленного кучей свитков. Она брала их по одному, читала, и откладывала в сторону. Раздался осторожный стук в дверь. Хельда узнала этот стук и тепло улыбнулась. Эта рыжая егоза, кажется, научила её испытывать эмоции — за последние три года Хельда улыбалась чаще, чем за всю жизнь до этого, несмотря на всю тяжесть ситуации…

— Входи, — произнесла блондинка, и дверь отворилась.

В комнату влетел рыжий ураган, успевший за пару секунд обнять блондинку, задать кучу вопросов вроде: «Пришли послания из Лунного Света? А что пишут? А какие новости? А Хаггард что-то прислал?» и усесться с довольным видом на свое любимое кресло, всегда стоявшее специально для Мико возле камина.

Хельда покачала головой. Мико хоть и сильно повзрослела за это время, и стала гораздо сильнее — настолько сильнее, что Царица даже немного завидовала (за три года до стадии 4.2! где это видано вообще⁈ Нет, понятно, что родословная, но все равно обидно. Чуть-чуть). Но несмотря на все эти изменения, Мико была просто живой стихией, пламенем. Таким же переменчивым и эмоциональным.

— Да, как раз сейчас читаю свитки, сегодня гонец прибыл… — с легкой улыбкой ответила Хельда на один из вопросов, продолжив читать.

— Что хорошего пишут? — Мико полулегла на кресло, закинув волосы в камин. У Хельды это зрелище каждый раз вызывало шок — рыжие волосы переливались и трепетали в пламени, будто раздуваемые ветром. Мико уверяла, что надо регулярно давать волосам подышать огнем — тогда они будут шелковистыми и красивыми. Хельда, конечно, доверяла мнению подруги, но подвергать себя таким косметическим процедурам не торопилась…

— Хорошего мало… — вздохнула Хельда, — Вот например, казначеи Каледа очередные слезливые речи пишут.

— Мм? — уточнила Мико. Хельда иногда объясняла Мико что-то из сложного политического, и в этот раз решила тоже вывалить всё, как есть.

— … Снова просят снизить цены на железо и ядра зверей, — голос Царицы прозвучал суховато, — Взамен предлагают пшеницу из запасов, которых у них едва хватает, чтобы прокормить собственную армию на Стене. Калед балансирует на грани бунта, а Трор… Трор просто наживается. Его «Школа Громового Топора» теперь больше походит на аграрный картель, контролирующий половину пахотных земель Лунного Света. Голод — его главное оружие. И вот его продукция становится всё дороже и продаётся в основном соседям, а всё, что производит королевство — идет на внутренние нужды…

— Трор мне сразу не понравился, с первой встречи, — тихо отозвалась Мико, — Но… Это ведь он сейчас кормит солдат на Стене? Без его зерна и солонины Лин Чжэн не продержался бы и месяца.

— Кормит за золото весом с тех же солдат! — цыкнула Хельда, — Он душит Каледа долгами, скупает земли обнищавших владельцев, пропихивает своих ставленников в городские советы. Он строит свою империю на костях королевства, которое якобы защищает. — Она с силой ткнула пальцем в карту Лунного Света, где многочисленные города, управляемые теперь Школой Громового Топора были помечены пятнами. — Ладно хоть Кибато сидит в бывшей столице Империи Пурпурного Тумана, с того момента, как стена Дао была ослаблена и демоны заполонили империю… Если бы он пришел к стене, её бы смыло. Как же бесит, что выживание моего Царства зависит от того, не придет ли в голову демону сокрушить очередное королевство, которое кормит уже нас…

В комнате повисла тишина, и Хельда даже на секунду подумал, что говорила чуть резче, чем стоило. Под треск дров царица погрузилась в чтение следующего письма.

— Спасибо вашему Хаггарду, с ним хотя бы по-человечески работать можно. Хотя тоже — подругу продала за двадцать повозок зерна…

— Так не продала же, а лишь одолжила на время для каких-то поручений, — звонко засмеялась Мико, — И это сейчас двадцать повозок. А в прошлый раз сколько было?

— Пятьдесят, — тихо улыбнулась Хельда, продолжая перебирать письма.

— А Керо? — вдруг тихо спросила Мико, и её золотисто-красные глаза встретились с ярко-синими Хельды. — Никаких вестей? Ни слуху ни духу?

Хельда отвернулась к окну, где бешено кружила снежная мгла.

— Ничего. Лин Чжэн все так же держит разведчиков у Озера, но это становится все сложнее. Слишком много демонов там развелось. Они говорят… демоны по-прежнему стараются держаться от Озера подальше, рычат и шипят, но не приближаются. А озеро как бурлило, так и бурлит, хотя, те золотые и багрово-черные всполохи, вроде бы, стихли….

Мико на мгновение сжала руки, но почти сразу отпустила.

— Деда говорит, что если бы Керо погиб, озеро успокоилось бы. А оно… не успокаивается. И я жду. — Мико задумчиво посмотрела в потолок. — Думаю, то, что всполохи прекратились, это хороший знак.

Хельда взяла очередное послание, и поспешила обрадовать подругу.

— О! Снова от Хаггарда, но уже для тебя! Еще один трактат прислал тебе и письмо!

Мико чуть не подскочила на кресле, быстро приблизившись к подруге.

— Так, что тут… — Мико сначала посмотрела, что за трактат прислал Хаггард, — «Родословная и ее проявления.» Замечательно, может хоть тут что-то полезное будет… Она уже давно изучала все древние тексты, до которых могла добраться, связанные с родословными, пытаясь обуздать бурлящую в ней силу Феникса. Однако, ничего нового, помимо того способа, при воспоминании о котором она неудержимо краснела, и мысли о котором упрямо гнала от себя, не находилось…