— Вот так, герой! Вот так надо! — орал он, перекрывая гул. — Теперь они горы свернут!

Я только кивнул, пытаясь перевести дух. Взгляд поймал Мико — она пробивалась ко мне сквозь толпу, намереваясь обнять первой. Чоулинь шел за ней, ухмыляясь во весь рот и показывая большой палец. Линфей стояла чуть поодаль, ее обычно сдержанное лицо смягчилось улыбкой.

Слава богу, хоть эта часть закончена. Теперь можно отдохнуть. Хотя бы до завтра.

Вечером у костра царила непринужденная атмосфера победы. Да, это был всего лишь фундамент, но ощущение было, будто уже отбили половину империи у демонов. Гудел весь лагерь, и раздавались громкие праздничные возгласы. Хельде пришлось выставлять оцепление, чтобы наш узкий круг не тревожили случайные адепты.

Хаггард щедро разливал нечто крепкое и дымное из потертого бочонка (утверждая, что это «лекарство для восстановления ци, только выдержанное»). Чоулинь с аппетитом уничтожал гигантскую ногу хамона, когда-то забранную из дома мэра и вытащенную по особому случаю. Крот, который лежал на Мико, наконец-то проснулся и теперь урчал, как маленький вулкан. Даже Гу Лун сидел чуть расслабленнее, периодически обсуждая с Лин Чжэном кандидатуры наставников для следующей постройки — полноценной школы-крепости.

Я сидел, прислонившись спиной к прохладному камню, потягивая «лекарство» Хаггарда и наслаждаясь редким чувством… удовлетворения. Фундамент работал. Руны связывались, энергия текла плавно, насыщая камни и создавая устойчивое поле «наполнения» над всей площадкой. Завтра каменщики начнут кладку стен, и процесс пойдет в разы быстрее. Он больше не будет требовать моего участия, и необходимо сделать лишь новые артефактные штыри. И сделать с запасом, благо, это займет не так много времени — чтобы хватило на целую крепость. Мало ли, сколько времени я буду в гробнице…

— … а потом он ревет на все поле боя: «Бегите, черви!» — Чоулинь смачно рассказывал эпизод битвы у Стены, размахивая куском мяса. — И они, представляешь, побежали! Вся орда! Вот это я понимаю — власть!

— Власть страха, — пробурчал Гу Лун. — Недолговечная игрушка.

— Зато эффективная! — парировал Чоулинь. — Иногда и страх — оружие.

— Оружие дураков, — беззлобно фыркнул старик.

Мико рассмеялась, смутно видимая за огромной фигурой крота.

— Главное, что это тогда сработало, — сказала она. — И Стена устояла. А теперь вот форт… — Она отодвинулась и посмотрела на меня, и в её взгляде было столько тепла, что мне стало чуть неловко. — Ты действительно… не перестаешь удивлять.

Я хотел что-то ответить, отшутиться, но в этот момент нас потревожили. Вестра быстро шла к нам, распространяя вокруг волны ци, предупреждая нас о своем приближении.

Все разговоры смолкли. Вестра игнорировала общее внимание, ее безликий взгляд был устремлен на Хельду, сидевшую рядом с Мико.

— Вести, — произнесла она. — От разведчиков у гробницы.

Хельда мгновенно преобразилась. Весь налет вечерней расслабленности исчез, сменившись привычной собранностью.

— Говори.

— Два дня назад город Пламенной Птицы вспыхнул пожарами. Трор заявил о нападении демонов, — Вестра сделала паузу. — Наши наблюдатели заметили следы портала недалеко от тех мест.

Лин Чжэн, до этого молча слушавший, резко поднял голову, его желтые глаза сузились.

— Насколько мощный портал?

— Судя по остаточным следам — очень мощный, — ответила Вестра.

В воздухе воцарилось молчание, изредка прерываемое криками празднующих адептов.

Я пытался осознать услышанное, это казалось диким — кто мог открыть портал? Неужели кто-то из предателей еще якшается с демонами? И почему это произошло спустя три года?..

Чоулинь грохнул кулаком по земле, поднимая фонтан пыли.

— Трор! — проревел он. — Этот стервятник! Он натравил их! Он открыл портал! За долги⁈ За власть⁈ Да я ему череп…

— Спокойно, богатырь, — прервал его Лин Чжэн, поднимаясь на ноги. — Не спеши судить. Ему последнему нужен беспорядок в землях, которые он уже считает своими. Это слишком. Даже для него. Это самоубийство. Демоны не станут слушаться его приказов. — Он повернулся к Вестре. — Есть ли свидетельства, что это именно Трор? Следы его людей, ци у места портала?

Вестра покачала головой, её лицо оставалось каменной маской.

— Нет. Только мощный след демонической энергии и разрушения. Портал был открыт с той стороны.

Хельда была первой, кто перешел к действию. Её голос разрезал тишину:

— Вестра. Собери мой отряд. Полный боевой комплект. Через час выступаем.

— Куда? — спросил я, чувствуя, как усталость куда-то исчезает.

— К гробнице. — Хельда посмотрела прямо на меня. — Мы не знаем, кто открыл портал. Но мы знаем, где он открылся. И это слишком близко к гробнице, чтобы пускать все на самотек. Я не верю, что место выбрано случайно.

Лин Чжэн кивнул, его взгляд скользнул по мне, Чоулиню, Мико:

— Школа Белого Тигра предоставит отряд поддержки. Быстрые, сильные. Четвертая стадия и выше. Калед… — он грустно усмехнулся. — Калед будет рад любой возможности убрать Трора с глаз долой, если вдруг он причастен. Но нам нужна скорость. И сила, способная противостоять тому, что прорвалось.

Чоулинь ударил кулаком себе в ладонь:

— Я с вами! Тварей этих порву! И если Трор причастен… — Он не договорил, но его тон не предвещал ничего хорошего для тварей и Трора.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как энергия двойного ядра растекается по телу.

— Нет смысла в большом отряде, Хельда. Происшествие было два дня назад. Нам нужна максимальная скорость, собираемся и выходим через час. Легкий отряд: я, Мико, Чоулинь, Хельда, Вестра, лучшие бойцы из северян и Школы Белого Тигра. Остальные должны оставаться тут, под рукой Лин Чжэна, поддерживать форт и Стену. Хаггард, — я повернулся к бородачу, который внезапно выглядел серьезным и сосредоточенным, — мне нужно все, из чего я быстро смогу извлечь энергию для создания ключа.

Хаггард кивнул, уже мысленно перебирая содержимое своих запасов:

— Уложусь в полчаса. Крот, пошли! Работы — выше крыши!

Через час мы, естественно, не вышли. Казалось бы, всего двадцать три человека, но сколько лишней суматохи. Справедливости ради, ни у кого не было пространственного артефакта, как у меня, который позволял путешествовать по принципу «все свое ношу с собой».

Удивил Хаггард — он собрался быстрее всех и вручил мне три огромных баула всякого высокоэнергетического добра. Было ощущение, что браслет лопнет уже после первого мешка — слишком много концентрированной энергии. Залезать в мешки и сортировать времени не было, поэтому один остался в браслете, а другие два… Хаггард положил к своему седлу.

Я знатно удивился, когда он мне продемонстрировал свою животину — непонятный кусок кожи, который он разложил на земле. Однако затем Хаггард начал поливать эту кожу своей ци и «звиздец каким дорогим маслом», дословно. И кусок кожи медленно набухал, превратившись в какого-то слизняка размером с крупного пони, и при этом от него разило мощью, как от той змеи, которую я когда-то прибил.

— Охренеть… — прокомментировал я возникновение этого слизняка.

Хаггард гордо похлопал существо по боку, отчего тот издал вибрирующий звук, словно мурлыкал.

— Встречай, мелкий, это Улитка! — бородач был явно доволен произведенным впечатлением, — пару лет назад выменял его удачно. Скользит быстро, но масло жрет как не в себя, зараза. И кувшина хватает, — он потряс в воздухе этим самым кувшином, — на два-три дня. Потом либо подливай, либо опять в тубус сворачивай… Но, самое главное, Улитка дружелюбный. Они с Кротиком очень хорошо ладят.

Я осторожно протянул руку, собираясь потрогать существо. Улитка тут же развернул в мою сторону нечто, напоминающее несоразмерно огромного размера пасть, и щелкнул рядами игольчатых зубов, даже на вид очень острых.