— Скверна изгнана, Великий Дух. — произнес я вслух, повернувшись к озеру.

Тишина длилась несколько долгих секунд. Затем вода передо мной снова вздулась. Каменная голова Духа Дракона поднялась из черной глубины. Сгустки света в его глазницах теперь горели иначе — в них появился пристальный, невероятно глубокий интерес.

«Человечишка с реками силы и печатью древнего зла… – всесокрушающий голос вновь прозвучал в моей голове, — Ты использовал их страх, как оружие. Использовал силу врага, чтобы изгнать врага. Опасный путь. Грань, на которой балансируешь, тоньше волоса.»

Дракон замолк, изучая меня своим незрячим, но всевидящим взором. Воздух вибрировал от концентрации ци в его присутствии.

«Но испытание ты прошел. Скверна изгнана. Ты доказал не только силу, но и… изворотливость разума, достойную самого дракона. – В „голосе“ мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее одобрение. — Керо из Школы Белого Тигра, ты первый за долгие тысячелетия, кому будет дозволено погрузиться в воду для культивации. Но учти — если я увижу, что демон внутри тебя окажется сильнее тебя, я уничтожу вас обоих без колебаний.»

Я напрягся, пытаясь понять, что именно он имеет ввиду. Что клык при формировании ядра захватит сознание окончательно?

«Ты можешь просто уйти, унося с собой тот опыт, который уже получил… который я позволил тебе получить… А можешь рискнуть жизнью — и шагнуть за пределы своих возможностей, погрузившись в Воды священного Озера. Выбор за тобой, человек…» — в последний раз пророкотал голос в моем сознании, и голова дракона скрылась под водой.

Слова древнего духа повисли в воздухе, густом от количества ци. Уйти… или рискнуть всем. Озеро мерцало передо мной, как огромное зеркало, отражавшее небо, в котором не было ни облачка, ни птицы. Только бесконечная синева и ощущение невероятной, давящей мощи.

«Опыт, который уже получил»… Это какой интересно? Умение пугать демонов крыльями, которые я иногда контролирую?

Нет. В любом случае я пришел сюда за стадией ядра, и если выбор рискнуть, но прорвать свои пределы, или уйти ни с чем… Хотя можно найти и место поспокойнее — наверняка такие есть. Но результат… опять же, возможность культивировать прямо в воде… Ведь Лин Чжэн говорил только о побережье. Действительно выдающийся шанс. Пожалуй, не стоит таким разбрасываться. Адепт я или где?

Я сделал шаг вперед, к самой кромке воды. Выдохнув, проговорил вслух: — «Я погружаюсь, Великий Дух.»

Голос звучал ровнее, чем я ожидал. Услышав даже не голос, а просто волну одобрения, сделал еще один шаг. Внутри все сжалось в смеси опасений и жгучего нетерпения.

Вода не оказала сопротивления. Она приняла меня, как теплая, невероятно плотная нефть. Не было ни всплеска, ни ряби — гладь мгновенно сомкнулась над головой, восстановив идеальную плоскость. И….

Меня не накрыло холодом или чем-то еще, как часто описывают погружения в озера, нет. Эта вода была словно и не водой вовсе, а чистой, неразбавленной, ослепительной СИЛОЙ.

Она ворвалась в меня со всех сторон, заполняя каждую клетку, каждый меридиан, сжигая на своем пути все мысли, все ощущения, кроме одного — невероятного давления. Как будто гору Эверест положили мне на грудь. Я пытался дышать, но легкие не слушались. Двинуться? Невозможно. Я был замурован в этом сияющем саркофаге энергии. Зерно ци внутри рвалось на части, пытаясь вобрать хоть каплю этого океана, но оно было как одинокий серфер, рассчитывающий покорить волну и бегущий навстречу цунами.

Вдруг сквозь этот ослепляющий свет, сквозь гул пульсирующей мощи, ко мне вернулось сознание. Что-то появилось передо мной, ненадолго прикрыв своим телом от давления и позволив сделать вдох. Это что-то — громадное, древнее, непостижимое… Великий Дух Дракона. Его сознание обволакивало меня, а взгляд проникал сквозь плоть и энергию, как рентгеновские лучи сквозь бумагу.

«Маленький человечишка… Странный…» Мысли дракона были не звуком, а вибрацией самой реальности вокруг меня. «Река силы… Да. Но истоки… Странные истоки… Странное происхождение…»

Внезапно давление внутри моего черепа стало невыносимым. Замелькали вспышки света, но в этот раз состоящие не из энергии, а из моих воспоминаний.

Мой старый мир. Мгновения жизни. Детство. Школа. Бесконечные стеллажи книг… фэнтези, наука, техника…

'Откуда?" – вибрация усилилась, стала настойчивее, а дух изучал меня все глубже, — «Не отсюда. Совсем не отсюда. Ткань Дао вокруг тебя… изорвана и заштопана чужой нитью. Падающая звезда? Заблудшая душа? Интересно…»

Новые вспышки из памяти. Более глубокие, яркие, резко сменяющие друг друга. Лаборатория. Белые халаты. Запах реагентов. Гудение приборов. А потом… бумаги. Горы бумаг. Отчеты, акты, бессмысленные запросы. Липкое, удушающее чувство бюрократии. Ощущение, что настоящая работа — наука! — тонет в этом болоте. Яростное желание вырваться. Решение. Переучиться, стать пилотом.

И — взлет! Кабина пилота. Рев двигателей, вжимающий в кресло. И… небо. Бескрайнее, холодное, невероятно свободное небо. Восторг полета, смешанный с леденящим адреналином испытателя. Риск. Скорость. Контроль. Преодоление гравитации, преодоление себя.

«Аааа…» – вибрация Духа сменилась чем-то вроде… удовлетворенного понимания. — «Вот оно. Цепи, сковавшие тебя… и порыв к истинной свободе. От земли — к небу. Любопытно…»

Дух как будто замер, изучая события из моей прошлой жизни под микроскопом.

«Ученый… Испытатель… Искатель законов мира… и тот, кто бросает вызов его пределам. Знакомый… огонь.»

Его внимание сфокусировалось на ощущениях полета, на той жажде неба и адреналина, что горела во мне в то время.

«Ты не просто веточка, вынутая из ручья… Ты веточка, что рвалась в небо. Странный парадокс. Человечишка с душой… нет, не дракона. Пока нет. Но с искрой того же стремления, что заставляет нас, драконов, рваться ввысь,сквозь облака.»

Кажется, теперь я понял, почему вообще дракон пустил меня в воды — я пробудил в нем любопытство, желание увидеть все мои воспоминания и мою суть. Понять, как я стал тем, кем стал. Все эти мысли вымыло из головы новой фразой Духа:

«Ты хочешь выплыть, веточка, дракон, еще не вылупившийся из яйца? Хочешь не плыть по течению, а сам прокладывать русло?» — Голос Духа потерял отстраненность. Удивление от моего попаданчества в нем сменилось новым интересом. — «Вижу твою цель. Спасти реку. Спасти Дао, которое иссыхает. Тщетно… но благородно. И… совпадает с моим желанием. Я видел рождение этого мира, человечишка, недодракон. Видел, как ци лилась реками. Видел первых адептов, первых демонов. Я уже смирился с его кончиной. Но… твое появление… эта искра надежды в тебе, пусть и смешанная с чуждой тьмой…»

Он замолк. Давление энергии вокруг не ослабевало, но средоточие драконьего внимания сфокусировалось на мне с пугающей интенсивностью.

«Есть путь. Опасный. Смертельный. С исчезающе малым шансом. Но он есть. Откажись от судьбы веточки. Прими Истинную Искру Драконьей Родословной. И если дух дракона в тебе окажется таким сильным, каким я его увидел, твои шансы на достижение цели возрастут»

Искра? Родословная? Дух дракона во мне? Мысли путались в вихре энергии и чужого сознания.

«Я не предлагаю тебе подарок, это вызов. Испытание огнем и духом. Моя сущность, мой последний дар миру, который я охранял. Она сожжет тебя, если ты окажешься слаб. Переплавит, и разобьет скорлупу твоего яйца если ты силен духом. Она даст тебе силу. Она даст тебе ВОЛЮ. Волю дракона, который не плывет по течению, а решает, куда течь реке. Волю, чтобы противостоять самой судьбе, чтобы пробить путь там, где его нет. Прими ее — и перестань быть веточкой. Стань… ручьем. Потом рекой. Возможно… новым истоком.»

Риск умереть против вечного дрейфа по воле реки судьбы? Против роли марионетки клыка, обстоятельств, сильных мира сего? Выбора, по сути, не было. Когда рискуешь один раз, второй уже не кажется чем-то страшным.