— Зерно силы?? Но как, ты ведь сильно младше меня! — его глаза расширились от удивления.

— Свои плюсы жизни с “сумасшедшим стариком”, как ты его назвал — Произнес я, и из тех крох энергии, что накопились после погони, создал небольшой огонек на ладони. Так сказать, развеять все сомнения.

— Офиге-е-еть… Я тоже так могу. — на его руке поочередно появились молния, вода, земля, огонь и маленькое торнадо из ветра.

— Как? — Тут уже у меня челюсть упала на пол, — Ты можешь работать с любой стихией?!

Чоулинь грустно улыбнулся,

— Могу, но со всеми стихиями одинаково плохо, больше половины энергии уходит на смену стихии. “Повезло” наткнуться год назад на уникальную пилюлю, мгновенно переносящую адепта на третий этап стадии зерна — активизацию. Да только пилюля полностью стерла стихийную окраску моего зерна! Сожгла ее, в угоду развитию. Теперь, уже год как, я адепт третьего этапа зерна силы(2.3), но обладающий нейтральной ци, с которой толком ничего и не сделаешь. — Развел он руками.

Более получаса мы общались, делясь друг с другом теми немногими знаниями, что обладали. Чоулинь часто сидел в библиотеках, и смог мне нормально объяснить структуру стадий и этапов адептов. выглядело это так:

Этапы развития адепта:

Очищение тела и духа

Зерно силы

2.1 Формирование зерна силы

2.2 Укрепление зерна

2.3 активизация зерна

Росток силы

3.1 Ствол

3.2 Ветви

3.3 Листья

Ядро силы

4.1 Начало формирования ядра

4.2 Материализация ядра

4.3 Укрепление ядра

Разрушение ядра, формирование ауры

5.1 Разрушение старого тела

5.2 Создание нового тела

5.3 Божественная трансформация

Единение с Вселенной

6.1 Осознание вселенской гармонии

6.2 Слияние с первоосновой

6.3 Возвращение в мир как воплощение Дао

Он нарисовал мне такой список, по очереди рассказывая про каждую стадию. Если говорить про шестую стадию, то она была мифом. Тысячелетия истории не имели подтвержденного случая, чтобы адепт слился с вселенной. Что же до остальных пунктов, ходили слухи что в империи есть адепты пятой стадии, и что Император демонов может превращаться в пламя — это считается признаком создания энергетического тела, это второй или третий этап пятой стадии.

Каждый последующий этап требовал от адепта все больше и больше ресурсов и сил, поэтому очень мало кто мог добраться даже до стадии ядра силы. В городе пламенной птицы это были только старейшины главной школы, и то в основном все на первом-втором этапе.

Информация, которую рассказал мне Чоулинь по идее была общеизвестной, и для обычного человека ценности не представляла. Но для меня было очень интересно погрузиться в этот мир адептов еще глубже, слушая рассказы Чоулиня о каждой стадии. Его глаза горели энтузиазмом и огнем, и найдя благодарного слушателя, он с удовольствием рассказывал.

На самом деле, я был сильно удивлен этим человеком. Когда смотришь на такого огромного и мощного великана, не всегда ожидаешь увидеть столь пытливый ум.

В ответ я рассказал ему о тех растениях, что знал и помнил из книги старика, и как их применять. Рассказал про пилюлю укрепления тела, которую, оказывается, Чоулинь не принимал.

Потом он рассказал мне про ранги магических зверей — но тут все оказалось просто. Третий ранг, как та змея, что скормил мне учитель — соответствовал третьей стадии, ростку силы. Пятый ранг зверя соответственно — стадии формирования ауры. Зверь пятой стадии мог бы стереть целое королевство с лица земли, если бы сильно захотел. Неизвестно, существуют ли сейчас такие звери, но легенды про них регулярно встречались.

От всех этих рассказов Чоулинь воодушевился, будто после долгого прозябания вспомнил свою цель и снова готов к ней идти. Он бодро шагал по комнате, рассказывая мне городскую легенду о пламенной птице, или же фениксе — разумном звере пятого ранга, что дал людям невероятно сильные техники огня и понимание сути ци. Так и появилась школа Пламенной Птицы, люди, получившие знания стремились передать их дальше. Спустя тысячелетия от изначальной школы Пламенной птицы остался, можно сказать, пепел. В то время это была чуть ли не самая сильная школа во всей империи — а сейчас даже не сильнейшая в королевстве.

В один момент Чоулинь остановился, его лицо посерело. Он вытащил меч.

— Керо, прости, но мне придется тебя убить. — Не знаю, чему я удивился больше: тому, что он так резко изменил настроение, или тому, что знал мое настоящее имя. Однако мое лицо вытянулось, а Чоулинь продолжил.

— Не знаю что на меня нашло, и почему я выболтал тебе свои слабости. Встретил старого знакомого и позабыл обо всем на свете. Черт, — сплюнул он себе под ноги. — Ты мне нравишься, но я не могу позволить тебе жить. Никто не должен знать о моем универсальном источнике, и его слабости, иначе я быстро умру. Я многим оттоптал ноги, но из-за моей показной силы, они не смеют меня тронуть.

Чоулинь замахнулся, а вокруг его меча появились всполохи пламени.

— Стой! — крикнул я, но Чоулинь проигнорировал мои слова, неумолимо надвигаясь.

— Я знаю как вернуть твоему зерну стихийный окрас! — Сделал я вторую попытку, и здоровяк замер.

— Надеюсь, ты не лжешь мне, ради спасения своей шкуры? Если это окажется так, я сильно разочаруюсь в тебе, как в человеке.

— Я честен с тобой. Нужны будут определенные пилюли, не знаю работает ли с другими. И одна техника…

Я подробно рассказал о том, как мое зерно получило второй стихийный окрас. Продемонстрировал, что из своей ци мог создавать как пламя, так и воду, тратя немного времени на измение ци, но без потерь энергии, как в его случае. Рассказал о том что технику я получил от учителя, а потом сам доработал. Как именно пользоваться техникой, я ему не объяснял — лишь рассказал о возможности.

Чоулинь с явным облегчением слушал мой рассказ. Он обрадовался и тому, что ему не надо убивать хорошего человека, и тому, что были шансы исправить его плачевное положение.

— Я доведу тебя до получения стихийного окраса, и обучу техникам. Но не бесплатно.

Брови здоровяка взлетели вверх. Вот только что он угрожал моей жизни, а теперь уже я диктую условия.

— Что же тебе нужно взамен? — хмыкнул он.

— Самую малость. Ты поможешь мне с легализацией в городе и сменой облика, а так же дашь какую-нибудь технику движения и одну ударную технику. Любые, хоть те, что сам учишь. Ну и в целом предлагаю продолжать делиться знаниями друг с другом по любым вопросам. — Я встал и протянул ему ладонь. — По рукам?

— Договорились! — Он пожал мне руку, и моя ладонь просто утонула в его лапище. Какой он все-таки огромный. Или я мелкий?..

На его губах расцвела широкая улыбка,

— Это действительно небольшая цена за спасение моей мечты!

Так у меня появился первый друг в этом мире, хоть я этого еще и не понимал. Большой и сильный, справедливый и бесстрашный.

За прошедший месяц я перепробовал уже восемь красок для волос, но все они слезали к утру. Каких цветов там только не было! Адепту с укрепленным телом очень непросто изменить цвет волос, как оказалось. В итоге я решил почти полностью волосы сбрить, оставив лишь короткий ежик.

Почти все это время я провел в огромной палатке Чоулиня, изредка выходя экспериментировать. Я медитировал, приводил в порядок ци после погони — не знаю, что я сотворил с ногами в своих попытках ускориться, во время дикого забега с медведем — но теперь, чтобы направить ци в ноги, требовалось приложить очень много усилий.

Чоулинь дал мне ударную технику огненного кулака, самую простую и начальную версию. У него было еще пару вариантов, но я выбрал именно кулак, потому что старик пользовался им же, но на куда более высоком уровне.

Вообще в мире адептов очень ценились техники, у которых было много уровней развития. Когда адепт переходил на следующую стадию, многие техники теряли свою актуальность, так как становились неэффективными при прорыве энергетической системы адепта. Многоуровневые, развивающиеся техники — совсем другое дело. Каждый следующий уровень таких техник был более сложным, но строился на давно знакомом фундаменте, поэтому освоение нового уровня такой техники требовало гораздо меньше времени и сил, чем овладевать чем-то новым, подходящим под текущий уровень сил.