Спустя пять десятков кругов, осознал, что энергия пилюли давно иссякла, и я продолжаю вращать технику огненного дыхания в холостую. Я чувствовал небывалую легкость и удовольствие в теле, как каждая клетка меня радовалась тому, что эта ужасная боль исчезла. Я скинул коромысло, с которым до сих пор не расставался, лег на траву, и застонал от удовольствия. “И почему учитель говорил, что я отрублюсь? Я ведь так хорошо себя чувствую…” — думал я, погружаясь в темноту.

Проснувшись утром, я уставился в деревянный потолок и не сразу понял, где нахожусь. Я — Максим Дубов, и только вчера вылетел на очередной тест. Где я сейчас? Тут на меня накатили воспоминания из нового мира. Попробовал пошевелить рукой или ногой, но не получалось. Напрягся изо всех сил, но ничего не вышло, только губы издали сдавленный хрип.

Почти сразу после этого я услышал звук легких шагов и увидел Мико, подносившую к моему рту глиняную пиалу:

— Вот, попей, Керо, станет легче.

Живительная влага заструилась по пересохшему горлу, и я издал стон наслаждения, от которого Мико хихикнула.

— Дед сказал, чтобы ты сделал пару кругов огненного дыхания, как проснешься, и телу станет легче.

Я начал тянуть энергию из зерна и вращать по точкам. Сначала было сложно — ци была густой и неповоротливой, как кисель, и, приложив усилия, я смог сдвинуть ее с точки. К третьему кругу ци вошла в обычный режим, и я начал чувствовать все тело гораздо лучше. Тело было словно набитое ватой, но теперь я хотя бы мог шевелиться.

С трудом встав с лежака, сделал пару наклонов и немного размялся. Спал я прямо в одежде, и сейчас чувствовал, как она неприятно пахнет.

— Да уж, знатная тренировка вчера была, спал как убитый.

— Керо, тренировка была три дня назад. Ты все это время лежал без движения, и разбудить тебя не получалось! Я переживала, вдруг мастер Ли подсунул отраву…

Я чуть приобнял Мико и растрепал ей волосы: — Не переживай за меня так, мелкая. Приятно, конечно, но я слишком велик и могуч, чтобы погибнуть раньше достижения вершины боевых искусств! — засмеялся я.

— Да, запах от тебя тоже великий и могучий, — оттолкнула меня девушка, тоже засмеялась и ушла.

Действительно, надо бы помыться. Когда я только вставал на путь очищения тела, токсины выходили через поры, и я сильно “пах”. Видимо, пилюля укрепления тела включает в себя очищающие свойства, или это взаимодействие с техникой огненного дыхания дало такой результат.

Я взял с собой сменные штаны и рубаху и вышел на улицу. Светило жаркое летнее солнце, поэтому я решил пойти к реке. Обходя дом, внимательно осмотрел грядки, про которые говорил учитель, и насчитал там одиннадцать видов трав, из которых делаются пилюли начального ранга. Самому старику такие точно не нужны, а Мико никогда за тренировками замечена не была. Заботится он обо мне, приятно. А ведь раньше я этого никогда не замечал…

Дойдя до речушки, мелкой, по колено, я огляделся. Извилистая горная река с бурным течением, хоть и мелкая. Вдоль берега лежали камни и валуны разного размера. Раздевшись, залез в воду, ледяная вода обжигала. Наскоро помывшись, вышел. Оглядел берег, и в голову пришла интересная идея.

Я начал строить что-то вроде плотины. Самые большие валуны я ставил в ряд, а пространство между ними забивал камнями поменьше. Речку в три моих роста шириной получилось перекрыть довольно быстро, а ровно по центру я оставил щель, шириной чуть больше моих плеч.

Уровень воды поднялся примерно в два раза, а по центру течение стало гораздо сильнее. Вот, совсем другое дело!

Я сел в образовавшейся щели в позу лотоса и начал медитировать. Струи воды, что с силой хлестали по телу, только помогали. Когда стало холодно, я решил попробовать технику огненного дыхания. На удивление легко и быстро ци разогналась в моем организме, и на пятом круге тело ощутимо стало нагреваться! Открыв глаза, я увидел, что от меня поднимается пар.

Скорее всего, те семь точек, что указал мне старик, — это узлы в теле, через которые будут строиться меридианы на стадии ростка. Учитель говорил, что это малый круг, а есть еще и большой. А что, если…

Я начал добавлять новые точки во вращение, пробовал проводить ци через руки или ноги, но ничего не добился. Если при вращении по технике ци в зерне постепенно становилось меньше, то во время моих экспериментов ничего не происходило, да и замерзать начал. Ладно, еще кое-что попробую.

Если до этого я всегда вращал энергию против часовой стрелки, то теперь решил закрутить по часовой, и после завершения первого круга вылетел из воды, стуча зубами. Холод как будто впился в мое тело со всех сторон. Стоя на берегу, я попробовал вращать обратный круг, но ничего особо не происходило, лишь во рту появился землистый привкус. Подождите-ка…

Я снова залез в воду, решив проверить свою догадку. Предварительно сделав пару обычных кругов, разогрелся и запустил обратный. Грудь сдавило тисками, все тело охватил холод, а ум стал кристально чистым. Я продолжал вращать обратный круг, привык к холоду, и он перестал приносить мне дискомфорт. Я наблюдал за тем, как мое зерно наполняется ци.

Если обычный круг ци расходует, используя ее для укрепления тела, то обратный — впитывает из окружающего мира. Значит, эта речка исходит из подземного источника, полного ци, поэтому она такая холодная. Чем более насыщенная среда меня окружает, тем быстрее я могу впитывать ци. Отправив всю ци в кулак, я ударил по рядом стоящему камню, но вместо привычного огня кулак окутался еле заметной пленкой пламени. Хм, водная ци мне сейчас не особо подходит. Боль в кулаке почти не чувствовалась — удивительные вещи делает пилюля!

Не поверив себе, я еще минут десять лупил камни руками и ногами, напитывая ци и без нее. С напиткой боли не было, даже при очень сильном ударе, а без напитки было больно, но терпимо. Никаких следов на коже не осталось, удивительно!

Переодевшись, двинулся в сторону дома, весело насвистывая. Припекало солнце. Ничего не предвещало беды.

Я шел и размышлял об открывшихся перспективах. Раньше я видел только техники огня, потому что их показывал наставник, и о других даже не думал. Имеет ли смысл пробовать работать с другими стихиями? Периодически выплескивая водную ци из зерна, я замечал, что постепенно окрас энергии становится нейтральным, а затем и огненным. Значит, зерно перерабатывает ци других стихий в огненную. Интересно, каким образом применяются другие стихии?

Витая в таких мыслях, я незаметно дошел до дома. По пути я также вращал малый круг техники в обратную сторону, но зерно почти не наполнялось, нужна насыщенная среда. У дома я услышал конское ржание, а потом разглядел и самих коней. Три огромных черных зверя с красными глазами, от фырканья которых шел дым. Их привязали к забору, чтобы не разбрелись, но, глядя на их размеры, я понимал — захотят убежать, либо веревки порвут, либо вырвут забор.

Зайдя в дом, увидел суматошно бегающую, собирающую вещи Мико и учителя, беседующего с двумя людьми в красных одеяниях. Завидев меня, учитель показал жестом, что надо поговорить наедине.

— Керо, мы с внучкой уезжаем. Я приготовил нужные тебе пилюли, пока ты спал, а остальные травы собрал в сумку, принимай в виде отваров. Мы заложили в тебе хороший фундамент силы. В ближайшие полгода-год мы не увидимся, продолжай заниматься самостоятельно. Можешь остаться в этом доме, но я не рекомендую тут задерживаться. Лишь в странствиях и преодолении трудностей можно подняться к вершине боевых искусств. Ну и Ли может начать мстить, мало ли что со мной случится, так что лучше уходи отсюда, в другой город. Карту я тебе тоже упаковал, — спокойно, периодически хмурясь, проговорил учитель.

— Но, учитель, у меня столько вопросов!

— Ты можешь задать сейчас три, на два из них я отвечу. Времени мало.

— Куда вы уезжаете? Зачем? Вы ведь даже не учили меня боевым искусствам!

— Во-первых, мастер должен сохранять спокойствие. Вот и ты успокойся. Драться любой дурак научить может, я дал тебе более важные вещи. Теперь к твоим вопросам: первое, я уезжаю на войну со школой Ледяных Игл, в Великое Царство Севера. Те люди, которых ты видел, — это текущий глава и один из старейшин школы Пламенной птицы. Они мне предложили лекарство, которое мне так необходимо. Более двадцати лет назад я был отравлен неизвестным ядом, блокирующим мое дальнейшее культивирование. Более того, если я буду использовать ци на тот максимум, который могу, это будет разрушать мое ядро. Я долгие годы искал, что это может быть за отрава, а эти уважаемые люди, — учитель кивнул на дверь, — принесли мне информацию о яде, и о том, как можно вылечить его воздействие. Так что настало время вспомнить молодость.