Я удивлённо повернул голову, но никого не увидел и посмотрел вниз. Очень милая, но очень маленькая девушка с чёрным каре стояла и совала мне в нос диктофон. При этом в другой руке она держала фотоаппарат, и именно в этот момент сверкнула вспышка.

Вот блин.

— Нормально, — проморгавшись, буркнул я и снова направился к своим.

И тут же споткнулся. Оказывается, шустрая журналистка уже оббежала меня и сейчас после столкновения с моим животом сидела задницей на асфальте. При этом и фотоаппарат, и диктофон по-прежнему были нацелены на меня и, к сожалению, уцелели.

Что любопытно, девушку вовсе не беспокоило, что при падении её свободная короткая чёрная юбка задралась и вся площадь видела её миниатюрные розовые трусики.

— Что за монстры были внутри⁈ Вы боялись, когда заходили туда? У вас есть дети?

Вот что значит, настоящая акула пера — с живого не слезет.

— Кроты были, — пробормотал я, поднимая девушку на ноги. — В полтора раза больше тебя ростом. И матка-паучиха. В восемь раз больше тебя.

— И матка⁈ — взвизгнула от восторга девушка. — Какой магией вы её убили? Вы весь в крови, сколько ран вы получили?

Она окинула меня жадным взглядом, но повреждений не заметила и немного сникла.

Первым порывом было сказать, что комментариев не будет, или свалить всё на Рыбака, мол, всё сделал он. Но быстро всплыли мои недавние размышления о журналистах и осознание того, что, если ей сейчас нагрубить, можно получить в новостях сильно искажённую и вредную для меня позицию. Поэтому, несмотря на то что крайне не любил назойливое внимание к моей персоне, я вынужден был переступить через себя.

— У неё был иммунитет к магии, пришлось рубить вручную, — ответил я.

— О! — снова загорелись глаза девушки. — Я видела из окна, как вы, наплевав на страх, заслонили собой даму с собачкой и бросились навстречу опасности! Редко такое встретишь среди аристократов! Город должен знать имя своего героя!

Она замолчала и торжественно в прыжке едва не выбила диктофоном мне зубы.

— Дмитрий Николаевич Акулов, — позируя для вот-вот готовой вырваться вспышки, улыбнулся я.

Вспышка вырвалась, а вот у журналистки с лицом что-то произошло. Её брови взлетели вверх, а светло-коричневые глаза теперь занимали пол-лица.

— Акулов⁈ — закричала она. — Тот самый, что придумал покер?

— А вы знаете про покер? — теперь уже удивился я.

— Да кто не знает⁈ — затараторила девушка. — Вчера всю ночь вон в том казино бух… Отмечали открытие первой покерной комнаты Мурома. Сам Пётр Андреевич Мартынов приезжал! Это правда вы?

— Да правда, правда. — Я обошёл девушку и медленно зашагал к лыбящимся бойцам.

— Дмитрий Николаевич! — взмолилась журналистка. — Я вчера из Нижнего сюда приехала на открытие, а теперь вас встретила. Это судьба! Мне нужно полноценное интервью с вами!

— Извините. — Я запнулся, случайно глянув в глубокое декольте, которое с моего ракурса открывало слишком многое. — Как вас зовут?

— Василиса Константиновна Селезнева! Для вас Василиса! Вася! Сюда! Эй ты! Зовите, как хотите, но дайте мне интервью!

— Василиса, — рассмеялся я, ещё раз окидывая девушку оценивающим взглядом. — Ваш интерес к моей скромной персоне приятен, но сегодня у меня нет времени.

— Я же потом вас не найду!

— Найдёте моих помощников. — Я протянул ей визитку с координатами радиостанции в Савино.

— Мне нужны вы! — пряча картонку в карман, с придыханием произнесла Василиса. — Такой молодой и красивый, а уже умный и смелый…

— Вася! — Я остановился и, повернувшись к девушке, понизил голос: — Давай сразу договоримся, вот без вот этой фигни, она меня раздражает.

— Хорошо, — тут же кивнула журналистка. — Называйте условия.

Условия? Я посмотрел в жадные глаза готовой на все акулы пера, и у меня мелькнула мысль.

— Василиса, у меня действительно сейчас покерные дела в Муроме, но я готов с тобой встретиться завтра здесь же.

— Правда⁈

— Правда, но только в том случае, если мне понравится твой первый материал. Когда он, кстати, выйдет?

— К вечернему выпуску газеты успею, Дмитрий Николаевич! — глянув на наручные часы, отчеканила девушка. — А в радиоэфир сегодня сразу после обеда попадёт.

— Тогда слушай, что, помимо твоих фантазий, я хочу там видеть и слышать… — Я наклонился к уху девушки и зашептал.

Через пятнадцать минут окрылённая и снабжённая нужными мне материалами журналистка умчалась, но едва я заговорил со своими ребятами, как к нашей скамейке подошёл уже знакомый майор ликвидаторов. В этот раз вместо бойцов его сопровождали двое полицейских и военный.

Дача показаний служителям закона заняла ещё полчаса, и в конце концов мы-таки получили искреннее спасибо от полицейских и натянутое от ликвидатора. Военный же всё время просто молча стоял в сторонке и курил.

— Так… — Я собрал вокруг себя всех трех водителей и понизил голос: — Мы немного светанулись, поэтому сразу же разъезжаемся. В Нижний тоже въезжаем по отдельности и по разным дорогам. Там меняем тачки и только после этого встречаемся в условленном месте. Всем всё понятно?

Ответом мне было дружное «да».

— По машинам! — скомандовал я и залез на заднее сиденье.

— Что вы сказали той девочке? — спросил меня любопытный Рыбак.

— Потом расскажу. — Я закрыл дверь и осмотрел поле недавнего боя.

Вот так на ровном месте шесть убитых и почти двадцать раненых, а нам засвет. Но если Василиса поняла меня правильно и действительно хочет огненный материал, то, может, это ещё и сработает за нас.

— Поехали, — сказал я Дане и достал тетрадь.

В этот раз не Харитошину — хрен с ним — подождёт. Сейчас гораздо важнее ещё раз пробежаться по плану. Убить-то мудака Пантелеева несложно, но надо же ещё спасти заложников и не спалиться. Вот эта задача и требовала максимальной концентрации. Я направил энергию по магическим каналам, и в этот раз усилил не тело, а мозг. Пришла пора хорошенько поработать.

Столицу строили со знанием дела. На юг и запад от Нижегородской кольцевой автомобильной дороги раскинулись районы с усадьбами аристократов. На севере и востоке располагались промышленные производства и склады.

Внутри же НКАДа преобладала застройка высотой от шести до двадцати этажей. Жилые дома, офисы, учебные заведения, государственные учреждения, торговые центры, небольшие мастерские, рынки, места развлечений и тому подобное.

И, разумеется, в самом центре за толстой десятиметровой стеной из белого камня располагался роскошный пятиэтажный императорский дворец.

Столица находилась далеко от ближайшей дикой зоны, мигрирующие кристаллы здесь появлялись чрезвычайно редко и всегда низкого уровня. Но всё равно в каждом квартале на крыше самого высокого дома был оборудован блокпост. Правда, патрулировали город не ликвидаторы, а полицейские. Может, в том числе и поэтому в Нижнем Новгороде была самая низкая преступность.

Я прожил тут почти месяц, и в целом мне город нравился. Хочешь спокойствия — иди в библиотеку или один из трёх крупных облагороженных парков, а хочешь движухи — направляйся в центр и найдёшь там развлечения на любой вкус: от казино и шикарных борделей до полуподпольных боёв без правил. Да-да, тут есть и такое, и мне даже довелось одним глазком глянуть, когда Свят проводил мне экскурсию по злачным местам.

Поддерживая связь с остальными машинами, мы пересекли НКАД и первым делом свернули на неприметную улочку, где бросили свою колымагу. После этого проехали несколько остановок на автобусе и зашли в другой окружённый типовыми домами неприметный дворик, где нас ждал практически новенький, арендованный друзьями Паши, «новгородец». В наших краях такой привлекал бы много внимания, а здесь позволял затеряться в потоке машин.

— Вот ему акулы на борту не хватает! — похлопал Рыбак машину по крыше и снова уселся на переднее пассажирское сиденье.