В очередной раз сверившись с тем маршрутом, что показал мне А’Шир, я продолжил путь к Озеру Спящего Дракона. Пришлось сделать солидный крюк, но благодаря редким встречам с демонами этот путь был быстрее. Да и времени я зря не терял — пользуясь методикой горцев, тренировался по пути как мог — держал одновременно на весу три «рассекающих ветер» и четвертым жгутом силы держал ветви деревьев, когда они вставали у меня на пути.

Было сложно, клинки держались лезвием вниз, почти не двигаясь относительно меня. И это давало свои плоды — отвлекшись на что-то я вообще мог забыть про «руку силы», однако клинки не спешили падать, а висели, управляемые частью сознания.

Что-то мне подсказывало, что без постоянной практики, мне не научиться вливать ци дистанционно, а вот как научусь… Держитесь все, да покрепче.

Озеро, к которому я направлялся, считалось идеальным местом для создания ядра, поскольку одним из основных параметров при его формировании было количество внешней энергии, доступной к культивации.

Поэтому в обычных условиях этот процесс требовал немалых денежных затрат. Многие адепты обкладывались кристаллами и ядрами, либо уходили в специальные места. В школах также были комнаты с высоким энергетическим фоном, но они могли вогнать адепта в такие долги, что тот десятки лет после такой услуги был вынужден их гасить. Потому что на создание ядра у всех уходило по разному — у кого-то месяц, у кого-то три месяца, а кому-то требовалось не менее года.

Все зависило от индивидуальных способностей к поглощению энергии, насыщенности среды и крепости фундамента. Первое и третье у меня было на очень высоком уровне, поэтому стоило найти самую насыщенную среду.

Из того же, что мне рассказал Лин Чжэн про озеро — там был не только высокий фон ци, но, как и следовало ожидать, обитала некая тварь, охраняющая это лакомое место силы от случайных халявщиков. В данном случае, и это очевидно по названию озера, речь шла о древнем духе дракона. Дух был наделен разумом, специфическим для понимания человеком,и его основная миссия заключалась в том, чтобы испытывать зашедших в гости адептов, и, на правах гостеприимного хозяина, щедро одаривать его мощными потоками концентрированной ци. Но только при одном условии — если гость оказывался достойным. Если же нет… Дух в лучшем случае прогонял такого гостя.

Лин Чжэн рассказывал, что он один из немногих, кого дух подпустил почти к самой «воде» — он культивировал буквально в метре от вод Озера Спящего Дракона.

Маршрут от А’Шира оказался точным. За два дня большие отряды демонов встретились мне буквально пару раз, и проходили мимо, когда я прятался в своей маскировке.

Сейчас я дошел до финишной прямой — высохшего русла небольшой реки, петлявшей меж холмов, поросших деревьями с серебристыми листьями.

Продвигаясь вдоль русла бывшего ручья, я чувствовал, как воздух густел с каждым шагом, а нетронутая ци вибрировала вокруг, словно тут давным давно не было адептов. Периодически я натыкался на трупы мощных зверей — с уходом адептов у этой местности появились новые хозяева.

Мысль прервали знакомые гортанные звуки голосов. Демоны. Трое, с тремя-четырьмя кругами, копошились у крутого холма, метрах в пятидесяти от меня, что-то выкапывая.

Вроде бы, не слишком сильные… Хоть старый добрый способ — рубить их в ближнем бою — надежнее, с «рассекающими ветер» требовалось постоянно тренироваться, и слабая группа демонов — это большая удача.

Я стремительно двинулся в их сторону, концентрируясь на одном клинке, а «Поток» уже разгонял мир до замедленной съемки. Первый, слабак с тремя кругами, только успел обернуться в мою сторону — «рассекающий ветер», ведомый «рукой силы», вонзился ему в глаз, опрокинув и пригвоздив к земле.

Дернув «рукой силы», попытался вытянуть из земли клинок, но не вышло — на расстоянии в двадцать метров восстановить контакт было сложно. Но ничего, у меня еще два есть.

Следующий клинок полетел во второго демона, но тот уже был готов, с легкостью отбив атаку, и двинулся ко мне. Мой «рассекающий ветер» не отставал от него, постоянно отвлекал и вынуждал отбиваться, один раз даже удачно пролетев под мышкой, отчего рука демона повисла плетью.

В это время на меня набросился третий, оставшийся демон — и я на мгновенье заколебался, решая, как поступить. Решил в итоге дополнять тактику горцев своей, хоть и не освоил еще бой сразу несколькими клинками — я отбивался от демона врукопашную, не спеша его добивать, больше занимаясь тем, чтобы победить второго демона только с помощью «рассекающего ветер».

Демон, с которым я сражался врукопашную, что-то крикнул, и я увидел что у него зажглись татуировки, усиливающие атаки. Ладно, глупо рисковать — это точно не мое, а с этими татуировками лучше лишний раз не шутить.

Сконцентрировавшись на ближайшем демоне, впился в него «рукой силы», наполненной из изнаночной системы, дернул на себя, поднырнул под ударом и в одно движение свернул ему шею.

К слову, изнаночная «рука силы» была гораздо слабее обычной, я пробовал использовать одновременно две разные, работая с клинками горцев, но толку в этом не было никакого.

Добив и того демона, что отбиваясь от «рассекающего ветра» принял решение убегать, я посмотрел, что они там копали.

Какой-то изогнутый ветвистый корень, у которого они отрезали наружнюю часть и выкапывали таким образом, чтобы не повредить. Прикоснувшись к корню, я почувствовал от него сильную лечебную ци, и решив, что мне такое может пригодиться, закончил труд демонов буквально минут за пять. Все-таки удобная штука эта «рука силы», универсальная…

Спустя пару часов ходьбы, вокруг меня вырос густой лес. Стали попадаться гигантские папоротники, возвышающиеся на десяток метров и перекрывающие солнце. Увидев впереди блеск, я свернул с русла ручья, и вышел на уступ. Внизу и прямо, метрах в пятиста лежало Озеро Спящего Дракона.

Озеро впечатляло. Оно было небольшим и идеально круглым, с диаметром в километр. Но впечатляли далеко не размеры, а… Вода.

Вода — абсолютно гладкая, зеркальная, отражавшая небо. Было ощущние, что это не вовсе не вода, а ртуть — такой густой и твердой она казалась, с сюрреалистично гладкой поверхностью. И при этом от этой воды било такой мощной, пульсирующей ци, что воздух над озером колыхался, как над раскаленным камнем. Деревья и папоротник по кругу заканчивались метрах в пятидесяти от озера, а берег был покрыт сплошным камнем. Это было одновременно красиво, завораживающе, и… жутковато.

На дальнем от меня берегу копошились демоны, на глаз штук тридцать. Они сидели на корточках или лежали плашмя с разинутыми ртами. Они… глотали. Втягивали струйки ци, струившиеся от озера, как туман.

Демоны привыкли поглощать ци, убивая противника, а тут стоило культивировать. Но эти не умели… У Фликкса были знания как поглощать природные источники ци, но он дошел до них в бесконечных попытках развития…

Странно, что демоны не пытаются просто глотать воду из озера — учитывая их бесцеремонное отношение, это не было бы чем-то удивительным.

Я не спешил, внимательно изучая местность, и прикидывая, как лучше подобраться к озеру, чтобы остаться незамеченным.

Пришла новая партия демонов, и один из них сходу зачерпнул воды из озера, чтобы выпить. Он пил и пил, наслаждаясь, как тут произошло странное — демона просто разорвало на куски. Я увидел переливающуюся воду, разлетевшуюся во все стороны, но затем она вся вернулась в озеро. Хоть это все было и далеко, но хорошо заметно, настолько вода отличалась от всего окружающего.

Часть демонов ушла, и пришли новые — было ощущение, что демоны чувствовали большой потенциал этого озера, но не могли его толком использовать.

Определившись с маршрутом, накинул на себя маскировку «Отражения света». Применять и вторую технику не стал — рядом с озером фон был настолько густой, что, думаю, меня и так не заметят. А с одним «отражением» можно было хотя бы более-менее двигаться.