С этими словами они удалились в толпу высокопоставленных гостей. Императрица сегодня как никогда оправдывала свое прозвище. Большую часть вечера она провела рядом с дядей, заводя полезные знакомства — федерального уровня. Этакое введение будущей хозяйки города в ее будущие права, хотя и сейчас мы уже пребывали в ее владениях. И я вполне мог понять, почему все вот это она не променяла на Англию, где английской королевой (при всем уважении) точно бы не стала.

В кармане дернулся смартфон, немедленно требуя моего внимания. Сегодня я просто нарасхват.

Влада: «Кончай клеить новых баб! К тебе и так уже не протолкнуться!»

Вдогонку упала фотка меня и индусской красотки — прекрасная иллюстрация дружбы народов.

Влада: «Или выходишь на международную арену?..»

А что, может, и выхожу — все-таки я человек федерального уровня. Удивляло другое: как наша звезда успевала одновременно писать мне, делать снимки да еще и выступать на сцене — потому что прямо сейчас начинался новый трек. Кстати, решение позвать сюда Владу стало следствием одного из моих инициативных предложений. После чего воспользовавшаяся синекурой колючка все оставшееся до форума время радостно вещала, как это будет круто для ее портфолио.

— Как офигенно, что ты тут с нами! — подскочила ко мне носившаяся по залу Инна, чья активность сегодня просто зашкаливала. — Зацеловала бы! Но тут нельзя… Держи лучше вот это. Мы заслужили! — и протянула мне тарелочку с каким-то изысканным десертом, из тех, которые обычно видят в инсталенте богачей. Да, сегодня даже те, кто далеки от элитной жизни, немного окунулись в нее.

Зачмокав меня глазами, капитанша поскакала дальше помогать всем, кому нужна ее помощь — правда, усердно избегая иностранцев, ибо ее английский совсем не такой, как мой. Я же продолжил гулять среди гостей, улыбаясь и отвечая каждому, кто обращался ко мне — и по-русски, и по-английски — стараясь, чтобы всем сегодня хватило нашего южного гостеприимства. Время от времени я ловил взгляды нашего величества, одобрительно кивавшей мне. А потом вместе с закатом на море, вызвавшем у гостей города восхищение, она исчезла. Пропала из виду, растворилась в толпе.

Заинтригованный, куда она могла деться с мероприятия, к которому готовилась так долго и усердно, я прошелся по залу, высматривая ее среди гостей, а затем вдруг заметил одинокую хрупкую фигурку на балконе. Одна, без всех Катерина стояла у изящных витых перил и смотрела на закатывающееся солнце, на вечернюю марину, на гуляющих где-то там внизу людей — реально ее подданных, будущих и настоящих. Но почему-то не радовалась, а скорее казалась какой-то задумчивой, рассеянной, возможно, даже чем-то расстроенной. Несколько ребят-волонтеров, заметившие ее одновременно со мной, осторожно проскочили мимо, не решаясь нарушить это царственное уединение.

А ведь не знай я ее с детства, будь я как все, я бы, возможно, тоже относился к ней с уважением и трепетом, слушаясь и повинуясь — нельзя жить в Карпове и не завидовать всему, что есть у нее, не восхищаться всем этим и не хотеть быть на ее месте. Возможно, во всем Карпове только два человека и относились к ней без пиетета и видели простой девчонкой с дурным характером, а не наследной принцессой огромных богатств. Но из этих двух в городе сейчас был только я. С этими мыслями я и зашел к ней на балкон.

Не заметив меня, словно глубоко-глубоко задумавшись, она уже знакомым мне движением крутила на пальце большой перстень — слишком массивный для таких хрупких пальцев.

— Катерин… — позвал я.

От неожиданности она вздрогнула, кольцо соскочило и покатилось мне прямо под ноги, открывая аккуратную четкую «М» у нее на коже — на мой взгляд, совершенно здесь ненужную и неуместную.

— Главное, - всплыли в голове слова того, кого здесь не было, но кто все же сумел напомнить о себе, — чтобы и она тоже хлебнула по полной…

Ну по полной или не по полной я не знаю, но чего-то она определенно нахлебалась. Может, уже стоит попробовать чего-то нового, а, Катерин?

Наклонившись, я поднял ее печатку и молча протянул ей.

— Спасибо, — сказала она и быстро надела кольцо обратно на палец, закрывая тату, которое по-хорошему уже бы пора и свести.

Пару мгновений мы просто молчали, позволяя морскому ветру гулять между нами.

— Форум прошел хорошо, все довольны, всем понравилось, — вновь отвернувшись к темнеющему горизонту, подытожила собеседница, то ли говоря со мной, то ли с исчезающим солнцем. — То, ради чего я и осталась в Карпове…

Прозвучало, правда, как-то невесело.

— Но оно же того стоило? — мягко уточнил я.

Однако ответить она не успела.

— Вот вы где! — как маленький ураган, ворвалась к нам Инна. — А я вас везде ищу! А поехали в клуб на афтепати! Отпразднуем, что все так классно получилось!..

— Я на сегодня все, — повернулась к ней Императрица и, опережая все вопросы, добавила: — Сильно устала… А вы празднуйте. Спасибо вам, что так постарались, — непривычно для себя по-доброму произнесла она и, улыбнувшись нам напоследок, снова растворилась в толпе гостей — аккурат вместе с погрузившимся в море солнцем.

— Устала Катерина… — сочувствующе проводила ее глазами подруга. — Ну еще бы! Такая нагрузка, и все на ней одной…

— А я тоже сильно устала! — еще одним ураганом, словно проверяя балкон на прочность, заскочила к нам Влада и тут же повисла на мне, как и полагается сильно уставшей. — Или ты думала, все себе забрать? Я вообще-то тут тоже старалась! — и с вызовом сверкнула глазами в сторону капитанши, явно не собираясь отдавать ей их главный приз.

— И я тоже старалась! И тоже устала!..

Мигом прекратив переживать за уехавшее величество, на моей другой стороне повисла Инна, не собираясь уступать такого офигенного меня, и я вернулся в зал с двумя висящими на мне усталыми девушками, чья усталость внезапно забылась, когда вместе с остальными волонтерами мы поехали в клуб на афтепати. Праздновать нашу общую сегодняшнюю победу.

Не скажу, конечно, за всех, но, по-моему, оно того стоило.

Форум закончился, и я вполне резонно думал, что наше общение с Катериной на этом как обычно свернется. А что, она получила то, что ей было надо, а я получил… то, что получил. Так что можно представить мое удивление, когда пару дней спустя от нее пришло новое сообщение.

Императрица: «У меня для тебя сюрприз.»

Да неужели… И какой? Нашла в себе мою старую подругу?

Я: «И какой?»

Императрица: «Приходи и все узнаешь.»

Я: «Куда? В мэрию?»

Императрица: «Ко мне, разумеется.»

Хм. Переписка становилось все интереснее.

Императрица: «К тому же и мама будет рада тебя видеть. Ты же знаешь, ты у нее любимчик…»

То есть сюрприз включает и твою маму? Ну да ладно, быть любимчиком у зрелых дам — это мое призвание. В общем, мы договорились о времени, и в назначенный день, выбрав прикид посимпатичнее — все-таки статус любимчика обязывал, — я отправился в гости за обещанным загадочным сюрпризом. Надеюсь, он будет приятным. Правда же, Катерина, приятным?..

Однако встретила меня на пороге не сама Катерина, а ее радушная матушка и, приветливо расцеловав в обе щеки, проводила в гостиную, где оставила в компании скучавшей Лизаветы, а сама, пообещав мне торт и чай, удалилась на кухню. Я занял удобное мягкое кресло, немного недоумевая, является ли это началом сюрприза. И если да, то где та, которая мне его пообещала? Пока же по мне гуляла взглядом лишь ее кузина и лыбилась явно чему-то своему, делая и так напрягающую тишину еще более напряжной. Я по-светски улыбнулся ей, подумывая, как завязать разговор — с этой слегка странноватой девушкой у нас всегда было мало общего, и каждая ее фраза это только подтверждала.

— Ты на этом кресле не сиди, — вдруг выдала чудачка. — Его заняли задолго до тебя…

— Правда что ли? — на автомате протянул я, гадая, когда уже придут женщины поадекватнее.