Оператор продолжал вещать и ходить по обломкам и углям, а смотрящий на экран человек в маске хотел вырвать подлокотники кресла, на котором сидел.

— А вот здесь, — сообщил оператор, выходя из здания, — была атака снаружи. Выжившие охранники сообщили, что её целью были Анатолий Игоревич и Фёдор. Мы нашли знаки с номерами и подтвердили это.

Камера выхватила обугленные тела, лежащие возле стены.

— Их всех ударило какой-то мощной магией. Те немногочисленные люди, что выжили, находились снаружи, но они ничего не могут сказать, кроме того, что Фёдор приехал с проверкой, после чего они вместе с Анатолием Игоревичем обошли здание, а потом из леса вылетел огромный огненный шар. Он сжёг всё, часть бойцов убежали в лес за теми, кто напал. И буквально через несколько минут грянул взрыв. После чего погоню прекратили и вернулись, чтобы попытаться потушить, но потушить ничего не получилось.

Оператор снова вернулся в здание и по лестнице поднялся на второй этаж.

— Вот кабинет Анатолия Игоревича, — продолжил он, остановившись на пороге выгоревшего помещения, в котором отсутствовали даже стекла. При этом точно по центру этого пепелища сидел и вылизывался порядочно испачканный сажей крупный лохматый кот. — Если тут и была тетрадь, то она уничтожена.

Оператор продолжал доклад, но человек в маске его уже не слушал. Он откинулся в кресле, и единственное, о чём сейчас жалел, что рядом нет кого-нибудь, кому можно оторвать голову.

А ещё его беспокоил вопрос — кто это сделал?

Самый очевидный ответ, конечно же, был — граф Акулов. Ведь именно с его тетрадкой Фёдор приехал к Анатолию. Но, к сожалению, эту простую версию пришлось отбросить. Ведь даже если предположить невозможное, что Акулов сумел выследить Фёдора и именно он убил его магией из леса, он никак не мог успеть за эти полчаса заминировать защищённое магией и бойцами здание. Тут явно была подосланная крыса, и эта крыса работала давно.

— Суки, — прохрипел мужчина и вдруг вспомнил, что сидит в маске, хотя находится в кабинете один.

Он быстро сдёрнул её с лица и, схватив наполненный виски бокал, опустошил его.

Столько работы псу под хвост! Понятно, что остались копии всех разработок этого цветастого клоуна, Харитоши, или как там его. Но людей просто так не вернёшь. Да и оборудование вместе с ингредиентами тоже. При этом время сейчас совсем не то, чтобы начинать что-то новое — это может вызвать вопросы.

Придётся ждать как минимум несколько месяцев, чтобы хотя бы начать сначала. Твою мать!

Мужчина размахнулся и со всей силы швырнул пустой стакан в стену.

— Ну и что ты молчишь, Олег? — спросил император и откинулся в кресле.

В этот раз находящийся по другую сторону стола посетитель сидел на гостевом стуле, что говорило о его высоком статусе.

Ему, как и монарху, было под пятьдесят. Подтянутый, гладковыбритый, одетый в черный дорогой костюм брюнет, будто пожирал императора взглядом почти черных глаз.

Это был князь Олег Сергеевич Лазарев.

— Я жду приказаний его императорского величества, — ровным голосом проговорил он.

— Вот сейчас вообще не время для старых обид, — покачал головой монарх.

— Я ни на кого не обижаюсь, ваше императорское величество. Я просто жду ваших приказаний.

— Да что ты за человек такой? — Император хмуро взглянул на гостя. — Ну да, ты был прав насчет Шуйского. Чего теперь об этом вспоминать? Зато у тебя есть возможность по полной с ним расплатиться.

После последних слов глаза Лазарева сверкнули. Это не укрылось от взгляда монарха.

— Да-да, именно тебе я хочу поручить разобраться с ним. Сделаешь по старой дружбе?

Слова о дружбе были не пустым оборотом речи. Действительно, всего несколько лет назад князь с императором были близки. Проводили много времени вместе как внутри империи, так и ездили на совместную охоту в дикие земли. Но после больших мятежей все изменилось. Острый язык, вспыльчивый характер князя и не менее крутой нрав императора постепенно отдалили их.

— Я сделаю все, что прикажет император, — кивнул Лазарев.

— А если император прикажет выпить?

— Я предпочел бы сначала услышать детали, Ярослав Евгеньевич.

— Да какие детали, Олег? — выдохнул император. — Тебе нужно взять всех своих вассалов, другого князя, регулярную армию и навести в Вологодской области порядок.

— Другого князя? — поднял бровь гость.

— Да! — кивнул император. — У них там какие-никакие стены, поэтому нужно создать большое численное преимущество. В этом случае с большой долей вероятности удастся избежать кровопролития.

— И кто пойдет со мной? — тон князя снова стал ледяным.

— А это я хотел с тобой обсудить. Нарышкина послать не могу, он руководит гарнизоном Ижевска, а остальные…

— Мудаки, — под нос буркнул Лазарев.

— Ну ты не перегибай. — Император скривился. — Все они приносят пользу короне. Меня, откровенно говоря, другое беспокоит.

— Еще одно предательство? — уточнил прозорливый князь.

— Возможность еще четырех предательств, — проскрежетал зубами император и тут же поднял руку. — Нет, ты не подумай, никаких доказательств, и даже подозрений нет. Просто после того, что произошло с Шуйским, хочешь, не хочешь, а дуешь на воду. И если тебе все равно, я попросил бы тебя взять Геннадия Семеновича Тимирязева.

— Тимирязева? — поморщился князь.

— Да, я помню твои слова о том, что он алкаш.

— Алкаш и слабак, уже потерявший половину богатейшего наследства оставленного ему отцом.

— Помню, помню. Но у него и его вассалов минимум десять тысяч войска. Вряд ли он пошлёт всех, но всё равно это будет много. И пусть лучше он будет под твоим надзором, чем я его посажу в какой-нибудь из пограничных городов. К тому же он на ножах с Шуйским, и в последние три недели, хоть об этом официально не объявлено, они сожгли друг другу по несколько предприятий и плантаций.

— Хорошо, — кивнул князь. — Но я хочу, чтобы регулярную армию возглавлял Тимофей Никитич Донской.

— Ну тут без вариантов, — рассмеялся император, после чего склонился под стол и достал оттуда поднос.

На нем стояли запотевший графин с прозрачной жидкостью, две рюмки, а также бутерброды с черной икрой, соления и мясное ассорти. — Давай, друг, все-таки, выпьем.

Не дожидаясь ответа, он разлил водку и одну из рюмок пододвинул к гостю.

— Хочу, чтобы ты знал, что я сожалею о возникших у нас разногласиях и что полностью тебе доверяю.

Лазарев выдержал короткую паузу, но все-таки поднял рюмку и чокнулся с императором. Старые друзья выпили и после лёгкой закуски продолжили.

— На самом деле, Олег, я очень надеюсь, что Шуйский со своими прилипалами сбегут, когда только увидят приближение вашей армии. Даже если они действительно сильные гипнотизёры, вряд ли они сумели обработать все десять тысяч военных, которые сейчас находятся в Вологодской области.

— Загипнотизировать? — удивлённо наклонил голову князь.

— Да, Олег, времена нынче непростые. Так что давай еще по одной, и слушай.

Не меньше ста бойцов встретили нас на полдороги в Усмань, и теперь наша колонна стала выглядеть поистине устрашающе. Куча грузовиков, броневиков и внедорожников, и из каждого окна торчат автоматы. Вряд ли в окрестностях нашёлся кто-то, кто рискнул бы нас остановить.

Впрочем, долго путешествовать в столь солидной компании мне не довелось, так как предстояла встреча с верхушкой руководства ликвидаторов и полиции города-крепости.

У съезда в Усмань мы распрощались с Кристиной и Ольгой.

— Может, всё-таки заедете к нам после встречи? — прижалась ко мне рыжая девушка.

— Извини, красавица, много дел.

Я чмокнул её в щеку и отстранился. Феникс не смог увернуться от поцелуя Кристины, но через пару секунд уже тоже залез в машину и завёл двигатель.

— К полицейскому участку? — спросил он.

— Не, — покачал головой я. — Сегодня у нас встреча в неформальной обстановке. Езжай к таверне «Три кабана». Знаешь такую?