Мы стояли у южных врат города, и я молча любовался рассветом.

— Керо! — позвала Мико, и её голос вырвал меня из раздумий. Золотисто-красные искры в её глазах отражали первые лучи солнца. — Все готовы.

Я кивнул, окидывая взглядом собравшихся. Хаггард и Чоулинь проверяли снаряжение: бородач что-то ворчал, пытаясь достать крота из складок одежды, а Чоулинь затачивал свой меч с сосредоточенным видом. Линфей и Кларк что-то обсуждали, их голоса звучали спокойно, а в глазах читалась решимость. Гу Лун стоял в стороне, его взгляд был устремлён на юг, за горизонт, где уже клубились тучи.

— Ты решил, какой будет маршрут, глава отряда? — спросил Гу Лун с лёгкой усмешкой. Кажется, старик проверял, насколько я осознаю ответственность.

— Конечно. — Я развернул карту на плоском камне у обочины. — Наш участок вот здесь, и по пути есть пара деревень. Предлагаю зайти и проверить, что там происходит. Да и ночевать с крышей над головой точно удобнее, чем под открытым небом.

Я провёл пальцем по карте, отмечая ключевые точки. Гу Лун поджал губы, чем-то недовольный, но комментировать маршрут не стал.

Перед тем, как двинуться в путь, я в последний раз оглянулся на столицу. Город жил своей жизнью, как ни в чём не бывало.

— Может, посидим на дорожку? — спросил я, и на меня устремилось пять пар удивлённых глаз.

— А на… Зачем? — Кларк явно подбирал слова, стараясь быть вежливым. — Ты уже устал, что ли? Только вышли ведь.

— Неважно, — махнул я рукой, делая первый шаг по пыльной дороге. Таких традиций в этом мире не было…

На горизонте уже клубились тучи, предвещая грозу. Но мы шли навстречу буре, потому что не могли не идти.

Дорога вилась вперёд, и с каждым шагом столица становилась всё меньше, пока совсем не скрылась за холмами. Впереди была война, кровь и испытания.

И сила, которая мне нужна.

Мой взгляд скользнул по товарищам.

Сила, чтобы защитить тех, кто так безрассудно хочет рисковать собой…

Дорога на юг оказалась куда более пустынной, чем я ожидал. Обычно даже вдали от городов встречались торговые караваны или крестьяне, перевозящие урожай. Но сейчас вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом сухой травы под ногами и редкими криками птиц.

Мы шли уже третий день, и за это время не встретили ни души. Если бы не тренировки по утрам и вечерам, на которых мы пытались отработать командное взаимодействие, было бы совсем грустно.

Кларк и Чоулинь были удивительно похожи в плане ведения боя и понимали друг друга с полуслова. Линфей хорошо сочеталась с ними обоими, а вот остальные… Гу Лун изображал демона — он использовал ци только для ускорения и сражался против нашего отряда голыми руками,но он так виртуозно использовал свои физические возможности, что раз за разом разделывал нас как малолеток…

В очередной раз раскидав нас, он рявкнул:

— Ну что за цирк! Вы бьётесь как одиночки и только мешаете друг другу! Да больше скажу — вы по одному гораздо большего добьётесь! Если вы не начнёте нормально работать вместе, я забираю внучку и ухожу!

К слову, никто из нас не использовал никаких «козырей», потому что такими в пылу тренировки можно и навредить союзнику или «противнику».Линфей создавала большое облако фиолетового тумана, которое покрывало площадь примерно тридцать на тридцать метров. В этом облаке она двигалась раза в три быстрее, чем обычно, а противник — Гу Лун, подсвечивался черными искрами при контакте тумана и кожи. Что интересно, при желании Линфей могла выделить таким образом любого из нас или даже дерево. Её же огромная скорость… Это была интересная комбинация техники движения и изменения окружающей среды.

Стили Кларка и Чоулиня были похожи, потому что оба были со стихией земли и похожей комплекцией. Именно поэтому они хорошо сработались, и после первой же тренировки работали как… полтора Кларка.

Мико не имела защитных техник и техник движения, да и огнём своим почти не кидалась — больше наблюдала за тренировками со стороны. Один раз она запустила в деда огненный шарик после тренировки, поддавшись общему настроению — так тот ещё полдня ворчал на неблагодарную внучку.

Хаггард же… краснел, злился и мешал всем. Как, собственно, и я. Мы оба лезли в ближний бой, сковывая остальных.

— Керо! — Гу Лун повернулся ко мне во время одной из тренировок. — Ты мечешься как сумасшедший, перекрываешь зону поражения Чоулиню и путаешь Линфей. Хаггард! Твой песок слепит своих больше, чем врагов!

Однако потихоньку прогресс шёл. Гу Лун ругался, что мы отказываемся думать головой, но я-то хорошо знал этого старика. Если бы прогресса не было, он бы замолчал или вовсе прекратил тренировки, а может, и ушёл бы.

На следующий, четвертый день после выхода, мы дошли до первой точки нашего маршрута.

— Где-то здесь должно быть селение, — сказал Хаггард, сверяясь с картой. — Но я не вижу дыма от очагов.

— Проверим, — кивнул я, ощущая лёгкое беспокойство.

Деревня, когда мы до неё добрались, оказалась пустой. Дома стояли нетронутыми, но двери были распахнуты, а на улицах валялись брошенные вещи — словно люди ушли в спешке.

— Ни следов борьбы, ни крови, — пробормотал Чоулинь, осматривая ближайшую хижину. — Как будто все просто… испарились.

— Демоны, — холодно произнесла Линфей. Её пальцы сжались в кулак так сильно, что костяшки побелели. — Они могли увести людей как пленников. Мы такое видели много раз.

— Или люди сами ушли, в спешке забрав все самое ценное, — пожал плечами Кларк, сохраняя невозмутимость.

Мико стояла чуть поодаль, её золотисто-красные глаза внимательно скользили по окружающему пространству. Вдруг она резко подняла руку и указала в сторону леса.

— Там кто-то идёт!

Мы мгновенно насторожились. Гу Лун, не шелохнувшись, прикрыл глаза, всматриваясь в опушку.

— Трое.

Вскоре из-под прикрытия деревьев вышли фигуры, уверенно двинувшиеся к нам. Высокие, с кожей цвета воронова крыла, с пылающими красными глазами. На груди у каждого горели татуировки — у двоих по три кольца, у третьего — четыре.

— Люди… — проревел один из демонов, обнажая клыки. — Энергия…

Они даже не успели пробежать половину пути до нас, как мир вспыхнул.

Огненный смерч золотистого цвета взметнулся от Мико, сжирая всё на своём пути. Демоны успели вскрикнуть, но их голоса оборвались, когда пламя коснулось их тел. Тела с тремя кольцами рассыпались пеплом за мгновение. Демон с четырьмя кольцами продержался секунд на десять больше — его кожа почернела, он орал, пытаясь сбить пламя, но так и не смог.

Тишина.

Все, включая меня, смотрели на Мико с открытыми ртами.

— Что? — она смущённо пожала плечами. — Вы же видели, они первыми начали!

— Мико… — Гу Лун медленно подошёл к внучке, его лицо было серьёзным. — Ты использовала силу Феникса?

— Нет! — она покачала головой. — Это был просто мой огонь.

— Просто твой огонь… — пробормотал я, подходя к останкам демона с четырьмя кольцами. Я осторожно коснулся пепла пальцем — и тут же дёрнул руку назад. Даже спустя минуту после смерти демона его останки были раскалёнными.

— Это… невозможно, — прошептал Кларк. — Демоны с четырьмя кольцами почти неуязвимы для обычного огня. Я видел, как адепты пятой стадии их с трудом сжигали… залив их просто морем пламени.

— Видимо, мой огонь необычный, — вздернула носик Мико.

Гу Лун тяжело вздохнул.

— Внучка, мы должны поговорить.

Пока старик уводил Мико в сторону, я обменялся взглядами с остальными. В глазах Линфей читалось нечто между восхищением и страхом.

Хаггард мрачно копался в пепле скребками, бормоча:

— Три демона… Три татуировки… Всего десять колец… Да за них в столице два десятка золотых дали бы…

— Хватит ворчать, — засмеялся Чоулинь. — Победили — и хорошо.

— Да? А ты понимаешь, что если она так будет сжигать всех, то в один момент их будет столько, что её силы кончатся. А мы дерёмся как группа одиночек. Ещё и без добычи останемся!