Желание действовать, поселившееся во мне вчера, за ночь не исчезло, а словно наоборот, усилилось. Школа-крепость, фундамент, руны Безымянного… Все крутилось в голове, складываясь в единую, пусть и дерзкую, картину.

В командном шатре Лин Чжэн встретил меня один. Калед, судя по всему, был занят где-то еще — может, пытался выбить у Хельды хоть каплю помощи или снисхождения.

— Входи, Керо, — кивнул Лин Чжэн, отложив в сторону свиток. — Чувствуешь себя лучше?

— Лучше, — ответил я, опускаясь на предложенный стул, и сразу взяв быка за рога. — Перед нападением Кассиана вы говорили о рунах Безымянного для мирных целей. Где их искать? Я знаю про гробницу, но это… Все же немного неясная перспектива.

Лин Чжэн внимательно посмотрел на меня, будто взвешивая что-то про себя. Затем медленно потянулся к стоящему у его ног прочному, оббитому металлом ларцу. Открыл его, приложив ладонь к замысловатому узору на крышке — тот на мгновение вспыхнул мягким золотистым светом.

— Ты уничтожил «Клинок Безымянного», полученный за победу в турнире, и смог создавать слабые копии. Это не единственный артефакт Безымянного — мне пришлось использовать весь свой авторитет в школе, чтобы продавить старейшин и отдать их тебе, — Лин Чжэн протянул мне два металлических бруска, покрытых рунами, — один из этих артефактов ускоряет рост растений и напитывает их ци. Долгие годы он был в основании сада Школы Белого Тигра, и надеюсь, я сейчас не совершаю непоправимую ошибку. Второй — очищает пространство от заразы и ускоряет заживление. Продукты рядом с ним тоже не портятся. Он был основой лазарета Школы.

— Это… — я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эти артефакты служили опорой школы Белого Тигра долгие годы. Если я их уничтожу, но не получу знаний, какое же это будет фиаско… Но отговаривать не стал. Лин Чжэн должен не меньше меня понимать риски. Я глубоко поклонился, выказывая почтение его смелости и доверию, — я не буду их уничтожать сразу — попробую разобраться без этого…

— Попробуй, — вздохнул Лин Чжэн, — за долгие века ни у кого это не получилось. Но если кто и способен на это, то это ты.

Я осмотрел первый брусок, ускоряющий рост. Там были руны «свет», «поток», «эхо», «пространство», «накопитель», «преобразование» и еще одна руна, мне неизвестная. Всего рун было больше тридцати, и как раз неизвестной руны было больше всего — остальных по две-три.

Второй брусок был с рунами «накопитель», «преобразование», «лист», «эхо» и «пространство».

Тут я заметил, что на обоих артефактах руны «эхо» и «пространство» были переплетены друг с другом сильнее и всегда шли парой. Я мысленно проследил потоки энергии. «Эхо» резонировало с «Пространством», создавая волну очищающего поля! Так вот в чем секрет! Озарение промелькнуло молнией в голове. Глядя на второй артефакт, я осознал — он не лечит — он создает зону, где болезнь не может укорениться!

Тогда все выходит логично. В «накопитель» адепт заливает энергию, та идет через «преобразование» в «лист», превращаясь в целительскую энергию, а затем распространяется вокруг связкой «эхо» и «пространство».

— Такой, думаю, я уже могу сделать… Эти руны мне известны, а принцип работы у этих двух артефактов одинаковый, — проговорил я, протягивая брусок из лазарета Лин Чжэну, — а со вторым придется разбираться.

— Отлично, — с облегчением кивнул Лин Чжэн, — как достаточно восстановишься и сможешь создавать артефакты, я к твоим услугам. Как и другие адепты пятой стадии. Даже десяток таких, — он приподнял брусок, — сильно облегчат жизнь.

Я бережно уложил артефакт роста растений в пространственный браслет, чувствуя тяжесть ответственности. Интересно, смогу ли я вычленить суть без уничтожения оригинала? Вспоминая Хаггарда, который не мог понять руны даже с моими объяснениями… Сомнения грызли, но энтузиазм от идеи школы-крепости перевешивал.

"Начну с макета, — решил я, выходя из шатра Лин Чжэна. — Уменьшенную копию накопителя с парой базовых рун «эхо» и «пространство»… А потом…

Мысли прервала тень, бесшумно возникшая справа. Вестра появилась, как всегда, неожиданно.

— Керо, — сказала она тихо, — Хельда приглашает на разговор.

— Ну пошли, — я взял протянутую мне руку, и Вестра вновь повела меня по теням через лагерь.

Уже через пару минут мы пришли к сектору, где разместились северяне.

Зайдя в шатер Хельды, я невольно вспомнил наш разговор тут же, когда она звала меня на север. Сейчас в ней не было той расслабленности, скорее она выглядела так, словно готова броситься в бой в любой момент.

— Керо, давно не виделись. Ты изменился… — Ее взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на глазах с вертикальными зрачками. — И рассказывают всякое. Всё-таки ты демон, да? А мне мозги пудрил про артефакт…

— Я не врал, — я развел руками, — опять одно и то же. Я не враг, и тебе давно пора это понять.

— Все твои поступки говорят об этом, да… — ее взгляд самую малость смягчился, — но такие изменения… Точно ли ты контролируешь эту силу?

— Точно, — я начал немного раздражаться. Меня ради этого от таких интересных дел оторвали? Доказывать кому-то, что я не верблюд? — Хельда, я немного занят. Если это все, чего ты хотела…

— Ты достиг стадии ядра. Может, пора сдержать слово? — спросила она, не обратив внимания на мое недовольство, — почти четыре года прошло, как я отдала тебе рукоять «Ключа». Я свою часть сделки давно выполнила, а ты все откладываешь и откладываешь.

Я цыкнул. Действительно, неудобно получается… Мы договорились, потом напали демоны, озеро, каждый раз появлялось что-то, нарушая планы. Гробница все время откладывалась…

— Более того. Ты говорил, что гробница кажется дырой в мироздании, затягивающей энергию вокруг. Я отправила шпионов в руины имперских городов за информацией. Расшифрованные обрывки мемуаров Безымянного, свитки его современников — всё указывает на обратное. Гробница — не источник утечки Дао. Она — пробка, сдерживающая прорыв в самое сердце мироздания! И эта пробка трещит по швам! В ней же должна быть информация не только по развитию адептов, но и по построению таких «пробок». Там находится все наследие Безымянного, артефакты, бесчисленные знания…

Я стоял, отчаянно соображая и сопоставляя ее слова с тем, что знал сам. Хотел уже ответить, как она дала мне в руки пожелтевший свиток, исписанный странными рисунками и мелким почерком.

— Смотри! Ты думаешь, есть сейчас дела более важные, чем это? Сейчас я приехала в королевство Лунного Света не для того, чтобы помогать Каледу, а только ради гробницы. И если ты найдешь себе дела поважнее — будь добр, сделай ключ. А в гробницу я отправлюсь своими силами. И все, что мы там найдем — знания, артефакты, силу Безымянного… — ее глаза сверкнули холодной сталью, — … будет принадлежать Царству Севера. Выбирай сейчас.

В свитке времён Безымянного, что протянула мне Хельда, было множество данных по концентрации энергии в том регионе, в периоды до построения гробницы и после.

Оказалось, действительно, гробница стабилизировала ситуацию… Хоть мне и не нравятся подобные ультиматумы, я действительно обещал, и ситуация выглядит так, что создание ключа и поход должны быть приоритетными.

— Ты права, сейчас это важнее всего, — кивнул я.

— Хорошо. Рада, что мы с тобой достигли согласия в этом вопросе, — улыбнулась она мне краешком губ.

Хельда отошла в сторону и вытащила из сундука меч — рукоять была выполнена точь-в-точь как у «ключа», да и лезвие было той же ширины. Кажется, этот клинок был чуть длиннее, но не думаю, что это важно. Я осмотрел сталь и довольно хмыкнул. Пожалуй, это был один из лучших клинков, что я держал в руках.

— Он сделан из руды, что сотни лет находилась у одного из сильнейших источников ци в северных горах.

Я вновь кивнул, принимая меч. Что ж, пора вспоминать, что там было на ключе…

С этого разговора прошло два дня. Я раз за разом погружался в воспоминания, пока не переписал все нужные символы и их порядок на бумагу. Сорок четыре руны — это был серьезный вызов.