Черт, я же в грязи. Действительно, видок у меня должен быть что надо.

— Что это за город? Я не леший, дайте воды попить.

Действительно, пока убегал от медведя, я совсем перестал следить за направлением. Моей целью было выжить, поэтому иногда и круги приходилось наворачивать, и резкие развороты делать.

— Город пламенной птицы, — гордо ответил мне второй стражник лет двадцати пяти на вид, с пышными усами, который дал мне свою флягу, и терпеливо ждал пока я закончу пить. — Второй город королевства по размеру, после столицы. А ты сам откель будешь, что таких простых вещей не знаешь?

Я думал над ответом, отдавая флягу. Изначально я планировал перекрасить волосы и сменить имя, чтобы устроиться в школу пламенной птицы внешним учеником — а там изнутри узнать больше информации о Ли, оставаясь незамеченным.

С последней встречи со старейшиной я изменился — немного подрос, раздался в плечах, и набрал массы. То ли действие пилюли, то ли нормального питания, или всех факторов разом, учитывая и возраст, когда дети активно растут.

Имя я решил все-таки немного изменить, завысить свой возраст, чтобы мой талант не был слишком выдающимся. Волосы тоже обязательно надо перекрасить в черный, слишком тут бросается в глаза моя светлая шевелюра — хорошо, что сейчас она была непонятного цвета, вся в грязи.

Чуть напряг память и вспомнил, как называлась деревня, в которой Керо родился, ответил:

— Я из деревни светлых мхов родом. Последние годы жил у странствующего учителя, недалеко отсюда. Шел к вам, чтобы поступить в школу пламенной птицы. По пути заплутал, встретил медведя, потерял все свои вещи, но выжил и до вас добрался, — в конце я усмехнулся, вспоминая насыщенный день.

— Даааа… И кто же был твой учитель? — подозрительно прищурил глаза стражник.

— Он мне никогда не представлялся, — снова усмехнулся я, ни капли не соврав. Старик действительно никогда не говорил мне, как его зовут.

— Я тебе конечно верю, пацан, но приказ главы города запрещает пускать непонятно кого в город. Времена нынче неспокойные, толпы беженцев валят со стороны имперских земель. А тут становятся ворами, бандюгами, и кем еще похуже. Все говорят, в школу пламенной птицы, а у самих даже захудалого таланта нет. Нам тут нахлебники не нужны. — с каким-то злорадством проговорил толстый стражник.

— Подожди, Кирк, в третьем десятке служит парень, Чоулинь. Он как раз из деревни светлых мхов. Коль знает лешего нашего, — он кивнул в мою сторону, — То за человека его признаем и в город пустим. А если соврал, то снова побегает, но уже не от медведя.

— Мне бы себя хоть в порядок привести, умыться. Так точно не узнает. — спокойно проговорил я, а внутри продумывал варианты.

Чоулинь. Воспоминания Керо до встречи с стариком были размыты, но этого парня я припоминал. На пять лет старше чем Керо, еще в свои четырнадцать он был огромного роста, выше всех взрослых мужиков в деревне, а размахом плеч мог поспорить с деревенским кузнецом. Всегда был заводилой деревенских парней, очень амбициозным и приятным человеком. Мелкий Керо, которого задирали другие парни за его комплекцию старался обходить их компашку, но если рядом был Чоулинь, он не боялся. Со словами, что не следует обижать слабых, он щедро раздавал тумаков и подзатыльников своим прихвостням, вбивая в них свое понимание чести.

Один раз, когда четверка бандитов решила, что мелочи не стоит тут играть и решила их проучить, Керо испугался, что вот-вот случиться непоправимое. Чоулинь встретил их своей грудью, как волнорез, обезоружив и уложив в землю взрослых мужиков.

Каждый раз при их встрече, Чоулинь тепло его приветствовал, мог разлохматить волосы, и поинтересоваться как дела у мелкого, и не обижает ли его кто-нибудь. Пару раз даже давал мне уроки рукопашного боя, по-доброму смеясь над моими неловкими попытками повторить показанное.

Интересно, как он стал стражником? Изменила ли его жизнь?

Усатый стражник, что дал мне воды отвел меня в какой-то палаточный лагерь, на окраине города. Дал таз с водой и 10 минут на привести себя в порядок. Затем повел куда-то сквозь ряды палаток. Я заметил, что на обустроенной площадке тренировалось много народу, и выглядело это странно — больше половины людей были преклонного возраста, а те что помоложе, тренировались как-то несуразно, будто совсем не привыкли это делать.

Не выдержав, я поинтересовался у стражника, кто все эти люди. Тот со смехом пояснил, что это идет тренировка ополчения. Лавочники и торговцы записывались в ополчение, чтобы уменьшить налоги, и много лет на этом зарабатывали. И тут начались странные события в империи, и все ополченцы обязаны были идти и выполнять свои обязанности, иначе лишились бы всего. Теперь понятна их странность — это не воины, а ремесленники, лавочники, торговцы.

Пройдя немного дальше, мы дошли до другой тренировочной площадки, где огромный мужчина, метра два ростом, с широкими плечами и мощными руками гонял мужиков средних лет. Они отжимались, приседали, бегали, а он без остановки поливал их потоками ругани. Заметив нас, он двинулся в нашу сторону, приветственно махнув усатому стражнику.

— Как мне надоели эти задохлики! Лучше у ворот пыль глотать, чем ими заниматься! Зерно у каждого второго есть, да что толку, если они шевелятся еле-еле! — С ходу выплюнул свое недовольство мужчина, в котором я с трудом узнал Чоулиня.

— Тяжко конечно тебе приходится, Чоулинь. Сиди себе, ори на слабаков, да полуторную пайку получай! — Подкалывал усатый стражник моего земляка.

— Так ты может поменяться со мной хочешь? — Пробасил великан, смотря из-под черных бровей сверху вниз на стражника.

— Нет нет, спасибо. Мне сначала тоже таких поручили, и так еле спихнул.

— Ну вот то-то и оно… Чего пришел то? — поинтересовался Чоулинь. Он возвышался надо мной на две головы. До чего же он огромный, блин! Так комплекс неполноценности развиться может!

— Земляка твоего привел. Прибежал к воротам, весь в грязи, говорит из деревни светлых мхов.

Чоулинь только сейчас обратил на меня внимание, а я поднял голову, встретившись с ним взглядом.

Сколько всего промелькнуло в его глазах! Узнавание, удивление, смех, легкая пренебрежительность.

— Удивил так удивил! Как тебя звали-то, мелкий, мм… Неро?

Хватаясь за то, что он неправильно помнит мое имя, я кивнул. Хоть думал брать себе менее созвучный псевдоним, но Неро вполне себе сойдет.

— Вот, не подвела меня интуиция! Чувствую, проявишь ты себя еще, парень, — хлопнув меня по плечу, усатый развернулся, собираясь уходить, и бросил напоследок:

— кажется, вам есть о чем поговорить, не буду мешать. Потом зарегистрируй своего приятеля, Чоулинь, чтобы у стражи к нему вопросов больше не было.

Здоровяк приглашающе махнул рукой в сторону огромной палатки, скорее даже временного дома, куда мы с ним и отправились.

Зайдя внутрь, здоровяк сел на коврик, я сел напротив него. Он сидел и сверлил меня глазами, не проронив не слова. Мы беззвучно играли с ним в гляделки, словно он хотел понять, из какого теста я слеплен. Просидев так пару минут, я подумал, что невежливо мне, как гостю, сидеть и молчать. Тем более, здоровяк меня уже сильно выручил.

— Неожиданно видеть тебя стражником, Чоулинь. Как ты до жизни такой дошел? Как прихвостни твои поживают?

— Прихвостни мои, как ты выразился, разбежались при первых же неприятностях, — Раздраженно махнул рукой великан, затем пожал плечами, — Со десятником стражи я подрался, да так его отделал, что повесить могли. Слава богам, впечатлил его, и он сказал что не будет на меня жаловаться никому, если к его десятку примкну. Потом только рад был — тут и мясом магических зверей кормят раз в три дня, и платят сорок серебряных за десять дней службы. Можно купить медицину и техники развития с большой скидкой. А ты здесь какими судьбами? Помнится, со стариком сумасшедшим ты убежал.

— С месяц назад пробудил зерно силы, спустя долгие годы страданий. Теперь вот учитель отправил в свободное плаванье, свой путь силы искать. — под конец фразы я ухмыльнулся, — Через лес пошел, там на медведя наткнулся. Бежал от него, куда мог, вот к вам в город и добежал.