По мере моих слов Чоулинь бледнел всё сильнее. Всё же он ещё молодой и сильно обрадовался такому повышению, не думая о последствиях. А война… Она не пугала. Она давно витала в воздухе, и все понимали, что рано или поздно всё начнётся. Так что точный срок стал даже в какой-то степени облегчением.

— Керо, но что тогда делать?

— То же, что и всегда, Чоулинь. Надо становиться сильнее. До конца недели ты должен приобрести окрас зерна и перейти на стадию ростка. Стадия ростка до двадцати лет — ты станешь одним из гениев! Думаю, тогда тебе будет полегче. Гениям многое прощают.

— Но как!

— У тебя сейчас источник без окраса — ты можешь усваивать ци любой стихии?

— Да, но потери будут очень большие…

— Тогда определись с окрасом, какую стихию ты выберешь основной. Сделаем пилюли, найдём место, где много природной ци, и попробуем совместить твой прорыв с изменением источника. И ещё. На все свои деньги купи ядер и артефактов той стихии, какую выберешь.

— Артефактов? — Чоулинь стоял очень задумчивый и растерянный. Сначала он обрадовался повышению, потом расстроился из-за моих слов о его слабости, а теперь был в тихом шоке от того, что я в такой момент раскомандовался.

— Да. У меня с ними особые отношения, знаешь ведь, — улыбнулся Чоулиню и зевнул, — если это всё, то иди спать. Утром думается лучше.

Утром тренировку отменять никто не собирался. Сегодня были занятия с мечом — Чоулинь показывал базовые стойки и шаги, а также удары. Два часа неуклюжего боя с тенью, за которые я даже себя не поранил, порадовали.

После этого Чоулинь сказал всем продолжать тренировку и ушёл по своим делам. Полчаса спустя понял, что без его подсказок прогресс не идёт, и ушёл.

Думаю, к вечеру уже будет известно, куда мы пойдём — Чоулинь выбрал стихию земли и ушёл в город узнавать, где есть места с высокой концентрацией земляной ци. Поэтому остаток дел лучше решить сегодня.

Забрав из дома осколок проклятого клинка и новый артефактный меч, отправился к Хаггарду. Когда зашёл к нему в лавку — удивился, в ней было полно народа. Люди забирали и покупали вообще всё — на прилавке с хламом почти ничего не осталось. Видимо, новости о войне разошлись как пожар, и уже весь город знает, что через неделю войско отправится в путь.

Удивительно, что самый обычный человек, стоит купить ему меч, сразу чувствует себя защищённым. Он не умеет им пользоваться, ему вероятно даже не придётся этого делать — но так ему спокойнее. Ведь вокруг кричат о войне! Сосед купил меч, значит, и ему нужен! Отдать все накопления за ржавый зазубренный меч и порванную кольчугу? Конечно, это хорошее решение — у города почти не останется охраны, вдруг бандиты, мародёры или дезертиры нападут? Вдруг сменится власть, какие будут порядки?

Народ боялся. Люди ругались с Хаггардом из-за цен, которые он даже не поднимал, хоть и мог. Я уверен, тут у него би́тком, потому что дешевле, чем у соседей, взвинтивших цены из-за последних новостей.

Я дождался, пока весь хлам не раскупили — последним забрали шлем с огромной вмятиной, как его носить вообще?

Раскрасневшийся от споров с покупателями Хаггард закрыл дверь на засов. Обернувшись на меня, открыл рот, чтобы что-то спросить, но я его опередил:

— Почему ты продавал так дешево? Ты мог ставить ценник в полтора раза больше, и все равно все бы купили. Почему?

Хаггард начал распаляться и злиться:

— Я не всегда был скупщиком краденого!! Думаешь, раз я торгаш, то ни совести, ни человечности у меня быть не должно?! — он вскипел так, словно его сегодня все только в этом и обвиняли.

Пару раз вдохнув и выдохнув, Хаггард сел обратно за свой любимый прилавок с редкостями и буркнул:

— Чего приперся-то? Я тебя только завтра ждал, — и тут его глаза вспыхнули интересом, — неужели получилось повторить руны?

— Ну-у-у… Не совсем, скажем так. Я развернул сверток и положил перед ним новый артефакт и осколок клинка — второй он сразу схватил и со всех сторон осмотрел, будто переживал, что я могу его повредить или принести подделку.

Убедившись, что все в порядке, убрал осколок клинка в сторону и взял в руки артефакт. Осмотрел сталь, постучал по ней, взмахнул пару раз, прислушиваясь к воздуху — я видел это уже не в первый раз, но все равно был поражен красотой его движений.

— Ну, сталь, конечно, так себе… — начал было он, но, наткнувшись на мой насмешливый взгляд, сбился и рассмеялся, — прости, привычка.

Он подал ци в клинок, сначала каплю — а увидев сияние, начал напитывать на полную катушку. Я зажмурился от безумно яркого света клинка, который светился как солнце — сколько же он силищи в него заливает!

Когда клинок перестал сиять, Хаггард положил его на прилавок и начал барабанить пальцами по дереву, о чем-то крепко задумавшись.

Спустя пару минут я все же решился его прервать:

— Хаггард, что скажешь?

— Малой, скажи, ты много пьешь, да? Как ты такое делаешь? Как вообще возможно сделать артефакт второго ранга, который не может делать вообще ничего, кроме как светиться?

— Второго ранга? — я был сильно удивлен. Чувствовал, что энергии ушло больше обычного, но на такой результат даже не рассчитывал.

— Да, самый бесполезный артефакт второго ранга, что я видел! Хотя можно попробовать ослепить противника в поединке… Но расход энергии… — он сосредоточенно что-то бормотал, продолжая стучать пальцами по столу. — Ладно, даю пять золотых. И то только потому, что руны чем-то похожи на мертвый язык, поощрить твой труд, так сказать.

— Надо же, какая добродетель… А мне вот что-то подсказывает, что если я зайду к твоему соседу и предложу артефакт второго ранга за жалкие восемь золотых, он, не глядя на эффект, его заберет и тут же перепродаст за десять. Сам же понимаешь, этот меч как минимум крепкий и надежный — артефакты второго ранга не могут быть другими.

— Вот именно, добродетель! Я не собираюсь перепродавать его за десять!

— Делай с ним что хочешь, но я согласен на восемь золотых. Могу взять оплату ядрами стихии земли и артефактами той же стихии. Любыми артефактами — бесполезными, сломанными, проклятыми, без разницы. Главное, подешевле и побольше.

Хаггард задумчиво почесал свою густую бороду, разглядывая меня другим взглядом. Согласно кивнул и пробасил:

— Будут тебе артефакты. Только сам просил бесполезные — так что не обижайся потом.

Еще раз задумавшись и оглядев меня с головы до ног, протянул мне обратно осколок проклятого клинка, резко, будто на что-то решаясь, выговаривая:

— Забери пока себе, но с условием, что ты продолжишь над ним работать и с результатом придешь ко мне. Я начинаю тебе доверять, пацан, не подведи меня.

— Что, в этот раз даже не поугрожаешь для приличия? — я ухмыльнулся, принимая осколок.

— Да пьяницам что угрожай, что не угрожай, — громко засмеявшись своей шутке, Хаггард ушел во внутренние помещения за артефактами.

На сто километров восточнее. Отряд наемников.

Хельда со своим поредевшим отрядом наемников выходила из руин. Она была раздражена, зла, раздосадована. Отец вручил ей ключ-артефакт, с помощью которого она должна была попасть в гробницу древнего мастера, в которой он оставил свое наследие. У них остались записи о нем — этот мастер стихии песка изначально был выходцем из Царства вечного снега. Невероятно талантливый адепт, он рано покинул свою страну и за триста лет взлетел до вершин культивации. Говорят, он оставил все свое наследие в гробнице тысячу лет назад, отрекся от всего и слился с великим Дао (6.2).

И вот недавно ее отцу, Царю Великого Севера, принесли “ключ” — рукоять с основанием меча. На них были характерные руны, которые создал безымянный адепт, оставивший после себя гробницу. Кто-то называл эти руны мертвым языком, но царствующая династия Севера имела куда больше информации на этот счет.

Все-таки безымянный мастер песка был их земляком. Безымянный он потому, что его имя растворилось и ушло вместе с ним, и теперь его невозможно произнести.