В ответ мне была тишина. Я уже решил, что он меня или не слышит или игнорирует, когда в голове пронесся вибрирующий голос: «Демоны по природе своей увечны и ограничены. Невозможность использовать энергию вовне полностью нивелирует способность к прямому поглощению энергии. Сосуд-адепт решает эту досадную проблему.»

А ведь действительно — энергию из изнаночной системы я мог использовать вне тела, в отличие от демонов.

«Получается Ли, получив родословную демона, стал тем, что ты изначально задумал? Поглощение силы как у демона и дистанционные атаки…» — продолжил я расспрашивать своего пассажира.

«Не совсем. Это как сравнить оригинальную картину и ее копию, выполненную недоучкой — вторая может визуально быть похожа, но по сути сильно отличаться. Так и тут — Ли никогда не достигнет шестой стадии, сколько в него родословных ни вкладывай. Он может достичь восьми кругов и вознестись, но такой бракованный инструмент мне в Чертогах Дао не нужен», — все тот же вибрирующий голос мне отвечал с необычной вовлеченностью.

«А зачем тебе нужен сосуд в чертогах Дао?»

Продолжительная тишина в ответ дала мне понять, что поболтать по душам в планы Клыка все-таки не входило. Ну и ладно. Что-то мне подсказывало, что время для разговоров еще придет, а пока нужно просто продолжать путь.

Хоть контроль и вырос, филигранно пользоваться даже двумя «рассекающими ветер» сразу я не мог. Однако сила воздействия ощутимо выросла — когда я встречал демонов, то убивал исключительно с помощью этих клинков. Это было быстро, бесшумно, незаметно и с большой дистанции — а значит, подходило мне полностью.

Во время третьего сражения клинок навылет пробил сердце демона, и «рука силы», связывающая меня с мечом, прикоснулась к телу демона.

И тут же я почувствовал движение ци в мою сторону. Вот оно! Значит, можно полностью исключить физический контакт и поглощать энергию татуировок через обычные нити силы. Меня аж в пот бросило от такого открытия!…

К вечеру, когда я уже устал считать количество стычек с демонами — их по пути было очень много, — на моей груди красовалось уже 4 полноценных круга, и я дошел до перекрестка на тракте. Я остановился и достал карту, пытаясь определиться, куда все-таки лучше идти — на Стену, или сразу в сторону царства Хельды? Мое беспокойство за Мико и Линфей заставляло меня разыскать их в первую очередь. Все-таки, мало ли что там Айрон задумал.

Тревога колола затылок, и я не понимал, с чем это связано, как вдруг земля вокруг меня вспыхнула фиолетовой печатью. Она появилась прямо у меня под ногами, метров десять в диаметре — сложнейший узор из светящихся линий, давящий и сжимающий.

Первым среагировал не разум, а тело. «Шаг Морозного Лотоса!» — мысль пронеслась молнией, ледяные кристаллы взметнулись под босыми ногами, отбрасывая меня вверх и вбок, прочь от эпицентра.

Боль ослепила и прострелила грудь, стоило мне коснуться края печати. Невероятная боль, словно мне ударили электрошокером прямо в демоническое ядро, а затем еще в каждый круг на груди…

В голове мгновенно возникло воспоминание из артефакта Безымянного — сражение Айрхена и Мацзиро внутри похожей конструкции. Правда, там она лишь блокировала набор энергии, а тут ее действие конкретно подавляло демоническую энергию… Императорская техника.

Поняв, что нахожусь в ловушке, я постарался для начала восстановить дыхание. И тут, прямо из воздуха передо мной появился Кассиан — только сейчас я увидел рассеивающийся туман вокруг него. Ну и маскировка…

Его лицо было каменной маской. Ни тени эмоций. Только холодная расчетливость в стальных глазах. Одежда — простая походная роба, без опознавательных знаков, но даже его осанка, само его присутствие излучало невероятную мощь. Пятая стадия. Пик могущества адепта перед переходом в нечто иное.

— Неловко вышло, Керо, — его голос был безразличным. — Вот снова я к тебе пришел, но в этот раз рядом нет Лин Чжэна. Его Высочество желает видеть тебя.

— Думаешь, твоя печать меня сдержит? — я с трудом поднялся, чувствуя, как подавленная демоническая энергия клокочет внутри, мешая сосредоточиться. Но «Сердце Дракона»… оно горело чистым золотом, не тронутое печатью. — Я уже не тот, кого ты знал, Кассиан.

«Рассекающие Ветер!» Три клинка горцев взметнулись в воздух по зову моей ярости. Я направил в них всю мощь «Сердца Дракона» — ту самую, чистую, древнюю силу, подаренную Духом Озера. Клинки на мгновение засветились ослепительным золотым сиянием, которое сразу потухло, и полетели к Кассиану с огромной скоростью.

Наставник принца даже не сдвинулся с места. Он лишь слегка развел руки. Воздух перед ним сгустился, стал видимым — непробиваемая стена из сконцентрированной ци. Мои клинки вонзились в нее… и остановились. Буквально намертво вмерзли в воздушную броню, и я полностью потерял связь с ними под натиском подавляющей мощи пятой стадии.

— Интересно, — произнес Кассиан с легким удивлением. — Такое высокое качество энергии…

Он сделал шаг вперед. Один шаг. Давление печати вокруг меня усилилось втрое, лишая возможности пошевелиться, сделать вдох. Казалось, еще чуть-чуть — и затрещат ребра. Стон от нечеловеческой боли готов был вырваться из груди, но я лишь сильнее стиснул зубы. Я пропустил по телу ци из ядра, стараясь прийти в себя, но не успевал.

Кассиан был уже рядом. Его рука, казалось, двигалась медленно, но уйти от нее было невозможно. Она схватила меня за горло. Холодные пальцы впились в шею, полностью перекрывая дыхание. Сила! Нечеловеческая сила пятой стадии сжимала горло, стараясь сломать позвонки. Я бился, пытаясь вырваться «Рукой Силы», наполненной лишь чистой энергией Дракона, но Кассиан лишь усмехнулся — мои попытки были для него как удары ребенка.

— Упрямство тебе не к лицу, — ухмыльнулся он, заглядывая в мои глаза. — Усни. Его Высочество разбудит тебя… когда придет время.

Его свободная рука поднялась. На ладони засветился сложный иероглиф печати, и концентрация энергии в ней была чудовищной. Я чувствовал всеми фибрами души — если он наложит эту печать, все будет кончено.

Отчаяние. Бессилие. Печать душила мою демоническую половину, а чистой силы Дракона не хватало против монстра пятой стадии. Мысли метались… А что, если… Попытаться сделать так, но выпустит ли меня печать… Чёрт с ней, надо пробовать.

Я за мгновение обнулил татуировки и влил всю эту энергию в один удар, нанесённый по руке Кассиана, одновременно создавая «продвинутое создание рун» и вливая максимум демонической энергии — прямо в тело Кассиана.

Видимо, он впервые почувствовал на себе действие печати, судя по тому, как он поморщился. Энергии в него попало немного, но это дало мне пару мгновений, таких нужных и бесценных.

Открыв браслет, выхватил оттуда подарок дочки Каледа, принцессы Таэнис — одноразовый артефакт казался на вид обычной стекляшкой. Я сдавил его в ладони, вкладывая в это движение всю свою надежду и отчаяние — «Ну же, сработай!». И сразу же рванул в лес, надеясь, что без татуировок печать меня выпустит. Боль прострелила сознание, и я упал — снаружи печати. Обернувшись, я увидел странную картину.

Мир вокруг Кассиана искривился. Он стоял и что-то презрительно говорил в лицо моей копии (а я хорош!), которая с трудом стояла на ногах, держа в руке светящийся камень. Сильный, однако, артефакт — так голову запудрить адепту пятой стадии… Надо будет Таэнис спасибо сказать.

Но это потом — а сейчас я рванул прочь, не оглядываясь. «Шаг Морозного Лотоса» отбросил меня в гущу гигантских папоротников. Я буквально пролетел на максимальной скорости метров триста, потом одумался и побежал уже без техники, повернувшись на девяносто градусов.

Наткнувшись на большое дерево, я спрятался в его корнях, активируя обе свои маскировки — и «отражение фона», и «отражение света».

Я замер. Не дышал, не шевелился, старался лишний раз даже не думать…

Секунды тянулись, как вечность. Издалека донёсся яростный рев Кассиана, а затем ухающие звуки ударов — кажется, он крушил всё вокруг места нашей схватки, пытаясь найти меня физически. Его энергия, мощная и хаотичная, проносилась волнами, прощупывая местность. Раз за разом я чувствовал, как сканирующая волна проходила рядом, но моя двойная маскировка держалась, а я посильнее вжался в корни.