В последние дни правления Монро вожди племени криков подписали в Индиан-Спрингс договор о продаже своих земель в Джорджии и переселении на запад от Миссисипи. Увидев в договоре удобное решение проблемного вопроса, сенат быстро дал согласие на ратификацию. Однако уже через два месяца обнаружились серьёзные проблемы. Вождь Уильям Макинтош, глава делегации криков и давний союзник Эндрю Джексона в борьбе с семинолами, был, очевидно, подкуплен. Федеральные комиссары, обсуждавшие договор, вступили в сговор с чиновниками Джорджии. Крики отказались ратифицировать договор, и возмущенные соплеменники убили Макинтоша как предателя. Адамс пришёл к выводу, что договор об Индиан-Спрингс недействителен и что крики остаются законными владельцами своих земель. Однако штат Джорджия во главе с губернатором Труппом настаивал на выполнении договора и межевании земель криков. Военный министр Адамса, Джеймс Барбур, отстаивал федеральную власть против притязаний на права штатов с твердостью, тем более достойной похвалы для вирджинца. Эндрю Джексон, однако, подстрекал джорджийцев. Казалось, сцена была подготовлена для серьёзной конфронтации между федеральным государством и штатом. В последний момент племя Крик сняло администрацию с крючка, согласившись продать земли по другому, более выгодному для них договору. Белые на Юге пришли к выводу, что на Джексона, но не на Адамса, можно рассчитывать в вопросе полной экспроприации земель Пяти цивилизованных племен. Аннулирование Адамсом договора об Индиан-Спрингс останется уникальным в истории отношений правительства с индейцами.[619]
Внешняя политика оказалась самой проблемной в период президентства Адамса — ирония судьбы для этого великого дипломата. Адамс объединил свою внешнюю политику с внутренней, и обе они были направлены на содействие коммерческой экспансии. В своём Первом послании к Конгрессу он рекомендовал назначить делегатов для участия в первой панамериканской конференции, которая должна была состояться в Панаме. Конференция была задумана великим освободителем Латинской Америки Симоном Боливаром. Государственный секретарь Клей считал, что Соединенные Штаты должны играть активную роль в межполушарных делах. Он хотел воспользоваться распадом испанской империи Нового Света для развития торговли США с Латинской Америкой. В противном случае, опасался он, новые независимые республики будут тяготеть к британской торговой орбите. Место проведения конференции в Панаме имело особое значение с точки зрения потенциала Центральной Америки для строительства канала, соединяющего Атлантический и Тихий океаны, — возможность, которая уже интересовала администрацию Адамса.
Мартину Ван Бюрену, сенатору от Нью-Йорка, пришла в голову идея раскритиковать участие в Панамской конференции как вопрос, который мог бы сплотить оппозицию администрации. Ван Бюрен тяжело переживал поражение, которое его партия «Бактейлз» потерпела от нью-йоркской Народной партии в 1824 году, и искал способ вернуться. Вице-президент Кэлхун воспользовался возможностью и присоединился к нему. Кэлхун надеялся дискредитировать лидерство Клея во внешней политике и заставить президента сместить его с поста государственного секретаря. Ван Бюрен смотрел далеко вперёд, на следующие президентские выборы; он уже решил бросить свой жребий Джексону. Чтобы возглавить борьбу с администрацией в Сенате, они привлекли двух несокрушимых ораторов: Роберта Й. Хейнса из Южной Каролины и Томаса Харта Бентона из Миссури. Сенаторы утверждали, что Панамская конференция может скомпрометировать страну, избегающую путаных союзов. Чтобы привлечь на свою сторону южан, они разыграли расовую карту. Участие в конференции потребовало бы объединения со смешанными расовыми режимами, которые в большинстве случаев уже отменили рабство. В повестке дня появилось обсуждение работорговли; кто знал, к чему это может привести? Что, если на конференцию прибудут делегаты из чернокожей страны Гаити? В конце концов Конгресс одобрил участие в конференции — 27 против 17 в Сенате и 134 против 60 в Палате представителей. Но затянувшиеся дебаты задержали делегатов до оптимального времени отъезда. Один из делегатов отказался отправляться в путь в сезон малярии; другой, более безрассудный, умер в пути. Откладывая свои заседания в надежде добиться участия США, Панамская конференция в конце концов сошла на нет. Надежды Клея на расширение торговли с Латинской Америкой не оправдались.[620]
Спустя всего шесть месяцев после того, как Испания и США обменялись ратификациями Договора о трансконтинентальной границе, Мексика добилась с таким трудом завоеванной независимости от Испании по Кордовскому договору, подписанному 23 августа 1821 года. Адамсу пришло в голову, что новый режим в Мехико может быть готов к пересмотру границы, поэтому он поручил Джоэлу Пойнсетту, первому министру (фактически послу) США в Мексике, узнать, какие уступки могут быть получены. Пуансетт, дипломат с большим опытом работы в Латинской Америке и свободным владением испанским языком, ничего не добился. Он пытался укрепить позиции мексиканских либералов во внутренней политике и противостоять влиянию британцев, но его усилия не увенчались успехом, и консервативное мексиканское правительство в итоге потребовало его отзыва. Пойнсетт вернулся в родную Южную Каролину, чтобы возглавить там юнионистскую партию и заняться ботаникой, выведя пуансеттию из цветка, найденного им в Мексике. Его «Заметки о Мексике, сделанные осенью 1822 года» остаются классическим рассказом стороннего наблюдателя.
Ещё одну проблему для американских политиков представляла Куба, все ещё остававшаяся испанской колонией после того, как почти все остальные части некогда великой американской империи Испании обрели независимость. Латиноамериканцы обсуждали возможность создания Мексикой и Колумбией экспедиционных сил для поддержки кубинской революции и освобождения острова. Перспектива независимой Кубы вызвала сильное беспокойство в Соединенных Штатах, которые жаждали заполучить этот остров, но могли надеяться на его приобретение только до тех пор, пока продолжалось испанское владычество. Кроме того, независимая Куба, вероятно, отменит рабство и подаст ещё один плохой пример. Возможно, худшим вариантом развития событий, с точки зрения США, была бы передача Кубы Испанией Франции или Великобритании, поскольку в руках крупной державы остров представлял бы стратегическую угрозу. Поэтому Соединенные Штаты использовали свои дипломатические рычаги, чтобы отговорить все другие страны, как латиноамериканские, так и европейские, от вмешательства в дела Кубы.[621]
Последняя крупная дипломатическая проблема времен Адамса также была связана с Карибским бассейном: американцы пытались восстановить торговлю с британской Вест-Индией, которая была так выгодна до революции. Когда Соединенные Штаты добились независимости, это стоило им потери имперских преференций в торговле с Британской империей. Восстановление вест-индской экспортной торговли помогло бы американским фермерам и рыбакам, а перевозка её на американских судах — судовладельцам-янки. В 1823 году Соединенные Штаты начали угрожать ответными мерами, пытаясь добиться открытия BWI. С 1826 года взаимные ответные меры сократили оставшуюся торговлю до предела. Адамс расплачивался за то, что не пошёл на сотрудничество с Каннингом во время принятия доктрины Монро; британцы не доверяли ему. Тупик в переговорах нанес политический ущерб администрации и (в меньшей степени) экономике Соединенных Штатов. Он затмил успехи администрации в заключении девяти торговых соглашений с другими иностранными державами. Тупиковая ситуация с торговлей британской Вест-Индией разрешилась только после ухода Адамса с поста президента.[622]
По мере приближения промежуточных выборов в Конгресс 1826 и 1827 годов Адамс и его госсекретарь расходились во мнениях относительно тактики. Каждый штат назначал свою дату выборов, поэтому голосование было разнесено по месяцам, как сегодня президентские праймериз. Клей считал, что пришло время отказаться от беспартийности и очистить правительство от чиновников, не поддерживающих администрацию, но Адамс не был готов отказаться от управления на основе консенсуса. Президент пытался использовать патронаж, чтобы привлечь на свою сторону критиков, а не вознаградить друзей, но его политика оказалась неэффективной. Политика, которую понимал Адамс, была старомодной, основанной на ухаживании за региональными лидерами, способными обеспечить поддержку своих сторонников. Ван Бюрен и люди из штаб-квартиры Джексона в Нэшвилле создавали новую политику, которая работала с самых низов, основываясь на патронаже, организации и партийной лояльности. Когда пришли выборы, они выявили организационную слабость администрации. Слишком часто её сторонники не могли договориться о едином кандидате в конгресс и, как следствие, разделили свои голоса, особенно в тех местах, где были как федералисты, так и республиканцы Адамса. Оппозиция получила контроль над обеими палатами Конгресса, создав первый в истории страны опыт разделенного правительства. Одним из немногих утешений для администрации стало решение законодательного собрания Вирджинии заменить Джона Рэндольфа в Сенате США. Его преемник, Джон Тайлер, казалось, был готов сотрудничать с администрацией.
