В январе 1846 года, узнав о предстоящем провале миссии Слайделла, администрация приказала Тейлору подтвердить притязания США на спорную территорию за Нуэсом, продвинувшись до Рио-Гранде. Историк и правовед XIX века Джеймс Шулер назвал настаивание Полка на Рио-Гранде в качестве техасской границы «претенциозным», и с тех пор оно нашло мало защитников среди историков. Даже Джастин Смит, историк, чья книга «Война с Мексикой» (1919) остается наиболее симпатичным Полку исследованием, признал, что его утверждение о границе было «несостоятельным». Биограф Полка в двадцатом веке Чарльз Селлерс назвал его упорство на границе Рио-Гранде «необоснованным» — то есть логически необоснованным.[1759] Однако в военном отношении Полк решил защищать её. Если президент планировал, что наступление Тейлора просто окажет давление на Мексику и заставит её пойти на переговоры, кажется странным, что он не отдал приказ об этом раньше. Когда же он отдал приказ, это действие, скорее всего, спровоцировало бы военные действия. Томас Харт Бентон, который последовательно выступал за мирное решение орегонской и мексиканской проблем, не одобрял приказ Полка, но не стал открыто высказывать своё мнение.[1760] Пресса вигов публично осуждала этот шаг как представляющий собой агрессию.

Тейлор не торопился вступать на спорную территорию, входившую в мексиканский штат Тамаулипас, где проживало около восьми тысяч местных мексиканцев. Это была страна скотоводов с разбросанными деревнями (в самой крупной из них, Ларедо, армия США насчитала 1891 человека).[1761] Некоторые из этих мирных жителей продавали продукцию армии Тейлора, другие бежали до его прихода. Ранчерос уже понесли тяжелые потери от ржавчины, собирающей стада на ранчо в Техасской республике; в предстоящей войне они могли потерять все.[1762] В Арройо-Колорадо мексиканские военные силы расположились напротив Тейлора, приказав ему остановиться; он все равно перешел через Арройо, и мексиканцы отступили без выстрелов. «Старый грубый и готовый», как американские солдаты называли своего грубоватого, неформального генерала (который часто носил повседневную гражданскую одежду вместо мундира), создал базу снабжения на побережье в Пойнт-Изабель и в конце марта достиг места современного Браунсвилла. «У нас нет ни малейшего права находиться здесь», — записал в своём дневнике подполковник США Итан Хичкок. «Все выглядит так, как будто правительство послало небольшой отряд специально для того, чтобы вызвать войну и получить предлог для захвата Калифорнии и большей части этой страны по своему усмотрению».[1763] Через Рио-Гранде лежал мексиканский город Матаморос. Американский командующий построил форт и направил свои орудия на центр города. Мексиканский командующий в Матаморосе, Педро де Ампудиа, потребовал, чтобы американская армия покинула спорную территорию или подверглась военным действиям. В ответ Тейлор 12 апреля блокировал устье Рио-Гранде, лишив Ампудию возможности получать снабжение по воде, что юридически считалось военным актом. Тем временем американские военно-морские эскадры нависли над Веракрусом и Мазатланом, готовые блокировать главные порты Мексики на атлантическом и тихоокеанском побережьях соответственно.

В Мехико правительство Паредеса столкнулось с ужасной дилеммой. Народные настроения и губернаторы северных штатов требовали выступить против того, что они считали вторжением США. Новый президент потакал этим призывам к твердости, считая их ступенькой к власти. Теперь он слишком хорошо понимал, что национальная казна обанкротилась, вооруженные силы плохо подготовлены к большой войне, а надежды на вмешательство Европы иллюзорны. Однако падение Эрреры продемонстрировало, что ни одно мексиканское правительство не может медлить и оставаться у власти. Ранчерос, проживающие на спорной территории, начали вести собственную партизанскую войну, устраивая засады на американских солдат, которые забредали слишком далеко. В конце концов, 23 апреля Паредес выпустил прокламацию, в которой обвинил Соединенные Штаты в развязывании военных действий и поручил своему новому командующему в Матаморосе Мариано Аристе провести «оборонительные» операции, добавив при этом, что это не объявление войны. Возможно, Паредес намеревался прибегнуть к оружию только в том случае, если Тейлор пересечет Рио-Гранде, но Ариста счел блокаду достаточной провокацией и двадцать четвертого числа уведомил Тейлора, что «военные действия начались». В тот же день он отправил шестнадцать сотен кавалеристов за реку, где двадцать пятого они вступили в бой с драгунами Томпсона. Мексика вступала в войну растерянно и нерешительно. Мексиканский конгресс, на котором лежала конституционная власть, так и не объявил войну. Прокламация о сопротивлении вторжению, которую Паредес в конце концов издал 1 июля, стала функциональным эквивалентом объявления войны.[1764]

К началу мая в Вашингтоне Полк понял, что компромиссное решение орегонского спора неизбежно и что, когда оно произойдет, это повредит его отношениям с северными демократами-экспансионистами. Война с Мексикой помогла бы сохранить единство его партии на основе патриотизма, но война должна была прийти первой, до орегонского урегулирования. Северные демократы уже задавали не те вопросы, которые устраивали Полка: «Почему бы нам не пойти на компромисс с Мексикой, а также с Великобританией?» — спрашивал демократ из Чикаго. «Если нечестно вступать в войну с Англией за спорную территорию, то не только нечестно, но и трусливо вступать в войну с Мексикой по той же причине».[1765] Последние сообщения генерала Тейлора указывали на то, что он ожидает нападения в любой момент. Но в субботу, 9 мая, получив наконец возможность лично поговорить с Джоном Слайделлом, Полк почувствовал, что больше не может ждать. Он убедил кабинет поддержать его в немедленной отправке военного послания в Конгресс. (Только Бэнкрофт проголосовал за то, чтобы продолжать ждать нападения Тейлора.) Основаниями, на которых Полк попросил бы Конгресс объявить войну, были отказ получить Слайделл и неспособность продолжать выплаты по признанным международным долгам. Даже по меркам девятнадцатого века это не было веским основанием для войны, а реальным основанием был отказ Мексики продать территорию. Президент прервал заседание кабинета около 14:00. Через четыре часа генерал-адъютант принёс в Белый дом отчет Тейлора о боевых действиях 25 апреля. Теперь президент мог составить гораздо более сильное послание:

Представляя это военное послание Конгрессу, партийные руководители Полка сделали все возможное, чтобы подавить обсуждение, вопросы и несогласие. В Палате представителей они отвели на дебаты всего два часа, а затем потратили все тридцать минут на то, чтобы президентские документы были зачитаны вслух. Объявление войны (буквально, утверждение о том, что состояние войны уже существовало на основании акта Мексики) было приложено в качестве преамбулы к законопроекту, ассигнующему 10 миллионов долларов для войск на фронте и уполномочивающему президента призвать на службу ещё пятьдесят тысяч человек для защиты от иностранного вторжения. Оппозиция вигов хотела иметь возможность проголосовать за поддержку войск, не поддерживая утверждения Полка о том, что во всём виновата мексиканская агрессия и что война уже существует. Они признавали, что исполнительная власть имеет право отразить вторжение (в данном случае это означало, что армия Тейлора изгонит мексиканцев со спорной территории), но хотели, чтобы Конгресс провел тщательное обсуждение, прежде чем объявлять Мексике полномасштабную наступательную войну. Однако при поддержке демократического большинства поправка, присоединяющая преамбулу, прошла 123 против 67. Это голосование отражает реальные масштабы оппозиции войне, а не результаты голосования по объединенному законопроекту, который прошел 174 против 14 при 35 воздержавшихся. «Река Нуэсес — истинная западная граница Техаса», — заявил во время кратких дебатов кентуккийский виг Гарретт Дэвис. «Это наш собственный президент начал эту войну. Он ведет её уже несколько месяцев».[1767] Тем не менее, Дэвис и большинство вигов чувствовали себя обязанными проголосовать за войну в той форме, в которой руководство демократов её навязало. Двадцать два демократа воздержались, и это был максимум, на который был готов пойти любой член партии, выражая сомнения в методах президента. Четырнадцать непримиримых, во главе с почтенным Джоном Куинси Адамсом, были северными вигами с безопасными местами. «Именно на мексиканской земле пролилась кровь», — объяснял один из них, Лютер Северанс из штата Мэн, и за «мужественное сопротивление» американскому вторжению мексиканцев следует «почитать и аплодировать».[1768]