Меня он с собой брать категорически не хотел. Вот только оставить дома было не с кем. Да и я упрашивал его, ведь уже не маленький.

В конце концов, скрепя сердцем, согласился. Пора мне перенимать опыт в полевых условиях, да вот только, закончилось все это совсем печально. Тот человек, что лежал возле развалин поломанной куклой, и есть мой отец, теперь я остался совсем один.

Все началось с того, что его вызвали к самому князю. Тому, каким-то образом, попал в руки древний манускрипт, где говорилось о захоронении. Но главное, там речь шла о медальоне, вот он ему и понадобился. А так как, все в округе знали, что лучший следопыт, это мой отец, ему и поручили провести людей.

Не знаю, он мне не сказал, о чем они там говорили, лишь вздохнув, упомянул, что отказаться было невозможно. С нами пошел доверенный князя и один из его магов, а также, шесть человек, отобранных им лично из своей дружины. Те два трупа, что недалеко от меня лежали, это они, остальные погибли еще в пути.

Это земли темные, так их называют. Они за границами княжества. В этих краях вообще мало кто ходит, слишком опасно. Что здесь когда-то случилось, уже никто не помнит, но вот отголоски тех времен остались. Легко можно погибнуть, даже не поняв от чего.

Земли кишат различными тварями, да вот только они необычные, это не мутанты, а нечто иное. Как они попали в наш мир, неизвестно, да и откуда, тоже. Злобные, мало на что похожие, иногда просто, какие-то темные сгустки, со множеством щупальца. Некоторые из них, парят над землей, другие ползают, есть и те, кто быстро бегает, напоминая наших пауков.

Отец много рассказывал об этих землях, да и мать иногда меня просвещала, так сказать, на будущее. Их работа и заключалась в том, чтобы сюда ходить. Иногда по контракту, иногда и сами устраивали вылазки, за тем или иным артефактом. Уж больно они ценятся в наших краях.

Каждый следопыт имеет свои представления, как и куда здесь попасть. У всех есть карты проходов. Где, какие тропы сквозь магические искривления. Когда наиболее активны твари, где их массовые скопления. И карты эти нарисованы, за счет жизней других.

Самое интересное, что никто не знает, кто в этих землях обитал до катастрофы. Территория огромная, есть полностью сохранившиеся города. Как будто жители только недавно их покинули. Но, как говорил отец, туда лучше не соваться, что-то там не так, с самим пространством. Есть остатки огромных башен, разрушенные замки, возле одного из которых, я сейчас и нахожусь. А также, многоуровневые подземные строения. Тут много что осталось, и это только окраины, а что там, в глубине территорий, никто не знает.

У меня вот другой вопрос возник. А как же так получилось, что живущие в этом мире люди, не знают, что в нем произошло? Совсем непонятно, и ведь случилось все не так давно, от силы лет триста назад. Странно, но интересно.

До границ с темными землями ехали верхом, две недели. Оставив лошадей, двадцать дней шли до цели пешком.

Первое нападение произошло на третьи сутки, после того, как мы оказались на этой территории. Передвигались достаточно осторожно, но все равно, привлекли к себе внимание. Вроде и местность открытая, видно далеко, но не уследили. Летающие твари, мерзкие, черные. На вид, что-то типа земного комара, только размером с голубя, да к тому же, круглые, покрытые шерстью. Длинные лапки, торчащие спереди жало, прозрачные крылья. Поднялись в воздух, в ста метрах от нас, целым роем. Все бы ничего, когда одна или две, а тут, штук сто.

Мы выстроились в кольцо, маг создал защитный купол. Атаковали они нас сразу. Мы рубили их мечами, двое стреляли из луков. Отец тем временем что-то пытался сделать, с каким-то артефактом, крутя его в руках.

Я видел, как маг слабеет, как по его лицу струится пот, еще немного и он не сможет держать защиту, нам придет конец. Крайний слева воин, выбросил вперед руку с мечом, протыкая очередную тварь. Да только она у него оказалась за защитой. Тут же в нее впилось жало, сразу двух особей. Мы ничего не могли сделать и как-то ему помочь.

Он упал, тело почернело прямо на глазах, а затем просто рассыпалось. На его месте осталась одежда и черный, слегка поблескивающий порошок.

Маг упал на колени, еще минута и все, потеряет сознание. Отцу, наконец удалось сделать то, что он хотел. Он резко выбросил руку вверх, с зажатым в ней большим медальоном.

Выкрикнув, — Берегите глаза, — стиснул пальцы.

Я прикрыл лицо рукой. Послышался треск, а после, всех нас осветила яркая вспышка. Несколько секунд и свет пропал. Только что стояло оглушительное жужжание и вдруг, абсолютная тишина. Я убрал руку, открыв глаза, осмотрелся.

Летающих тварей над нами больше не было. Они все валились на земле и слегка дымились. Кое-кто, все-таки не успел зажмуриться, сейчас тер глаза, ненадолго ослепнув.

Мы прошли вперед, выбрали место для ночлега. Магу надо было восстановиться, да и всем остальным прийти в себя. Отец сказал, что на нас здесь больше не нападут, у каждого роя, своя территория, другие не залетают на чужую.

Да и этого не должно было произойти. По всей видимости, какая-то у них миграция, раньше, в этом месте проход был свободен. Но в этих землях ничего нельзя утверждать наверняка.

Следующие три дня пути, прошли относительно спокойно. Да, один раз пришлось отражать нападение непонятного существа. В высоту метра три, нечто, напоминающее дерево с корнями внизу и вверху. Только они шевелились как щупальца. На нижних оно придвигалось, верхними, пыталось до нас дотянуться.

Справилась быстро, просто порубив их все. Затем маг спалил его, метнув огненный шар, как только мы отошли от него на достаточное расстояние. Неплохо они умеют маскироваться, лежало себе, как бревно, пока не уткнешься, не поймешь, что это.

Затем пересекали песчаную пустошь. Отец предупредил, чтобы шли след в след. Вначале все было нормально. Затем, слева, в паре метрах от нас, из песка выскочил, на высоту около метра, серый, пушистый шарик. Размером с кулак, на тонкой ножке. Я видел, как отец побелел. Мы замерли. Тот покрутился по своей оси и нырнул обратно.

— Бежим. — Заорал он не своим голосом и мы рванули за ним. Бежавший в конце воин, немного замешкался, оглянулся. Из песка тут же вырвались несколько щупальцев, мгновенно обкрутив его ноги, потащили вглубь пустоши.

Он извивался, кричал, звал на помощь, но отец бежал, не обращая на это внимания, а мы все следом за ним. Наконец добравшись до камней, остановились и повернулись в ту сторону, откуда все еще доносились крики.

Зрелище было страшное. Вначале я подумал, что из песка выросли огромные стволы деревьев, но нет, они изогнулись и уперлись в песок. Затем, что-то, подняв тучу пыли, напоминающее огромный рот, усеянный множеством зубов, просто проглотила человека и вновь погрузилось куда-то под землю.

Отец вытер пот со лба.

— Песчаный осьминог. — Тихо промолвил он.

Да, нам тогда повезло. Он схватил только одного, так как был достаточно далеко от нас. Если бы ближе, никому не удалось бы уйти. Этих мелких щупалец у него сотни, а шарик, что-то вроде глаза, только он не видит как мы, а улавливает тепло тел.

Еще двое погибли через пять дней. Бой был тяжелый. Нас атаковали подобия пауков. Только эти были, размером с небольшую собаку, а вместо жвал, как у обычного насекомого, толстое щупальце с когтем на конце.

Один воин погиб на месте. Ему удар пришелся в ногу, пошатнувшись от боли, упал. Тут же на него набросились сразу три паука. Помочь мы не успели, ведь каждый, как минимум отбивался от двух, а то и трех штук. Второй помер через два часа после боя. Ему удар когтя, прошелся вскользь, распоров мягкие ткани ниже колена.

Увы, даже маг был бессилен. Отрава попала в рану. Умирал он долго, в мучения. Отец сразу сказал, не жилец. Маг все-таки пытался что-то сделать, но, лишь продлевал агонию.

Еще один погиб на следующий день, просто провалившись ногой в какую-то ямку. Шли друг за другом, опасности никакой не было, он всего лишь сделал пару шагов в сторону. Когда выдернул ногу из земли, ступни не было. Кто-то ее откусил. Народ хотел броситься ему на помощь, ведь тот упал, кричал, держась за культю, кровь хлестала во все стороны.