- Сначала похвала – затем приказ.

- Хочешь кнут вместо пряника? – Лицо Майр расплылось в самой доброжелательной улыбке, на какую было способно.

- Неужели ты готова взяться за кнут только чтобы загнать меня на встречу, цель которой и так всем известна?

- Еще как, - фигуры Майр на доске пошли в первую настоящую атаку, - отправлю моих служанок донимать тебя до тех пор пока ты сам не прибежишь ко мне. Не радуйся одной победе, они теперь поняли с кем имеют дело. Даже мой Убийца бежал из Дворца, когда они на него обозлились. И на тебя управу найдут.

- В этом я не уверен, - фигуры с его стороны приняли защитную позицию, для отражения атаки оппонента, – у меня еще много фокусов в запасе.

- Тогда будь добр, продемонстрируй их на ужине. Будет не слишком презентабельно, если мне самой придется притащить тебя в зал.

- Я это учту.

Их необычная беседа начала утихать по мере того, как фигуры на поле перешли к активному столкновению. Разговор стал частью противостояния фигур на поле, способом подловить оппонента, навести его на ложный вслед, подальше от собственного реального плана.

Майр наслаждалась проходящей партией. В Империи было не так много личностей, способных дать ей отпор в этой чудной игре. Ну а во Дворце встретить их было и вовсе весьма трудной задачей. Госпожа не сидела бы на своем троне, если бы звала своих воинов к себе просто чтобы у нее был оппонент в игре.

Поэтому подобные встречи приносили ей истинное удовольствие. Элим в своей игре был верен собственному характеру. Его фигуры порой совершали неожиданные, безумные маневры. Предсказать ход его мыслей было трудно. Уже несколько раз он успел изрядно потрепать её силы в нескольких частях игрового поля, пусть Майр медленно и шла вперед, отбирая себе клетку за клеткой.

С тех пор как в Империи распространилась принесенная Поглотителем игра Майр успела сыграть со всеми известными тактиками и стратегами, что обратили свое внимание на новое увлечение. Никто ещё не бился так рьяно и так отчаянно, с таким умением и настойчивостью. Майр требовалось полностью сосредоточится на игре, чтобы одержать победу. Использовать меньшее – означало бы потерпеть поражение перед лицом самого неординарного ее воина.

Поглотитель, конечно, путешествовал без конкретного плана. Даже сама Майр не понимала логики, по которой тот выбирает следующую для очищения подземелья планету. Тем не менее её слуги следили за ним, шли в подземелье и следовали за его армиями духов. Человек не прогонял их, позволяя Майр наблюдать как растет его сила и сила его духов. Она сама знала имена самых известных из них, командиров армии Поглотителя. Её шпионы полностью описали их способности, пораженные той скоростью развития, что выбрали для себя духи.

Гении из гениев. Такими словами можно было описать Лод’хара, Вернера, Морда, Германа, Манса и многих других лидеров, что жили внутри сидящего напротив неё человека. Майр могла только представлять какой военный аппарат там скрывается. Сколько талантливых командиров и тактиков дают ему свои советы? Кто знает, может быть они помогают ему даже сейчас? Эта мысль заставила её улыбнуться – такая победа стоила ещё больше.

Но тут её взгляд снова пробежал по игровому полю. Майр понадобилась вся её воля чтобы подавить порыв эмоций и не выдать их противнику. Она увидела своё поражение. Длинную цепочку маневров, разменов и удивительных ходов, которые приведут её оппонента к победе. И ничего сделать с этим она не сможет. Если Элим заметит этот путь, увидит план, который увидела она сама, сделает прямо сейчас нужный ход, то Майр впервые за много миллионов лет проиграет.

- Ты знаешь, что на ужине я объявлю о новой попытке уничтожить Рельм.

Сидящий напротив человек не стал отвечать, просто кивнул, не отрывая взгляд от фигур. Майр продолжила:

- Как считаешь, ты готов к этому? Сможешь идти в авангарде моей армии? Встать лицом к лицу с ордой моей сестры?

- Разве мой ответ имеет значение? – отвлеченно проговорил Элим. - Ты уже стянула больше половины своей армии к Анатрее. Оставшееся часть уже в пути. Во Дворце собрались практически все Боги.

- Одно твое слово и все остановится. Если ты чувствуешь, что не готов, то все отменится. Я долго ждала момента, когда смогу окончательно одолеть сестру. Подожду еще немного.

- Нет, - сказал человек. От игрального поля оторвалась та самая фигура, за которой следила Майр. Та, что запустит цепочки, приведшую к ее поражению. – Скоро порядок будет восстановлен.

Фигура приземлилась на новую клетку и Майр с уже меньшим усилием подавила в себе облегченный выдох. Неважно, её слова отвлеки человека или тот просто не увидел этого хода, так или иначе она не проиграет.

Так и случилось. Несмотря на ожесточенную и упорную борьбу, Поглотитель в конце концов проиграл.

- Это была очень увлекательная партия. Наверное, самая лучшая из всех, что у меня была.

- Могу сказать тоже самое со своей стороны, - сказал Поглотитель, поднимаясь с кресла.

- Встретимся на ужине, мой дорогой воин.

- Конечно.

Майр осталась в своём тронном зале, смакуя вкус такой тяжелой победы. Элим же, в сопровождении двух служанок шел в свои покои. На лице у него была скромная улыбка, скрывающая всю радость от прошедшей партии. Сегодня он победил дважды. Первый раз, когда увидел, каким образом он сможет обыграть Майр. И второй раз, когда не сделал этого и позволил ей победить.

После знаменательной партии против Госпожи прошло всего несколько дней, прежде чем к нему заявились её служанки чтобы проводить на долгожданное собрание. Наконец-то все приглашенные прибыли во Дворец. По дороге девушки несколько раз пытались заговорить с ним, но Элим всю дорогу молчал, изредка давая односложные ответы. Сейчас ему было не до игр с ними. В его голове без остановки моделировались различные пути развития дальнейших событий и ни одного легкого среди них для него не было.

В этот раз большая часть массивного стола не пустовала, а была накрыта и заставлена напитками и различными закусками. Прибывшие боги сейчас разбились на небольшие группки, общаясь между собой. Служанки ходили от одного подобного островка до другого, предлагая очередное кушанье для тех, у кого уже успел разыграться аппетит.

Его прибытие привлекло всеобщее внимание. Он по-прежнему не имел никакой ауры, а для собравшихся здесь существ это было сродни соринки в глазу. Дышит, двигается, ходит, но привычного для них всех отголоска скрываемой ауры нет.

Элим знал всех собравшихся. С большей частью он уже раз-два пересекался вживую. Других же видел впервые, но благодаря способности слушать голос вселенной знал их так, как могут знать только старые враги. Вот, к одной из беседующих групп, прибился Авернус, достаточно молодой бог, недостаточно яркий и грозный, чтобы стать центром для какого-нибудь блока, но определенно не оставившем подобные амбиции. В паре шагов от него Мидиар – высокая, статная женщина, что привлекает всеобщее внимание не только своей красотой, но и своим лестным отношением к окружающим. Собиратель Душ отчетливо видел, что за этой маской добропорядочности и учтивости скрывается властная, садистская натура о которой хорошо знают не только её пленники, но и добрая треть собравшихся в зале. Конечно, не стоило забывать и замершего в углу неподалеку Светоносного. Бог света не старался привлечь к себе внимания и держался в стороне от других. Клеймо изгнанника все ещё весело над ним, и он вел себя соответствующе. Ему пришлось спрятать свою надменность и высокомерие, но Элим хорошо видел, что эти чувства никуда не делись, а лишь набирают силу, пока сияющие глаза бога шарят по комнате.

Их взгляды встретились и Светоносный склонил голову в немом приветствии. Элим тепло улыбнулся, ощутив тщательно запрятанные мысли о его смерти в мозгу Светоносного. И что было самым примечательным, половина собравшихся имела подобные мысли относительно друг друга. Старые обиды, зависть, презрение, стремление к власти, помноженные на бесконечно долгую жизнь. Госпожа была правительницей богов, что сами по своей натуре в большинстве своем также являлись правителями. Этот ядовитый клубок рано или поздно лопнет, забрызгав содержимым всю страну.