Я пожал плечами.

— Особых просьб нет. В столице я недавно, и пока негде жить…

Старик тут же прервал меня жестом руки.

— Можешь не продолжать. У меня в особняке полно свободного места. Выделю тебе целое крыло и предоставлю слуг.

Я не привык быть обязанным и хотел спросить, во сколько мне это обойдется, но не успел. Поняв, что хочу спросить, герцог нахмурился.

— Не обижай старика. Об оплате не может быть и речи. Живи сколько хочешь и чувствуй себя как дома. Для меня это сущий пустяк.

В дверь робко постучали.

— Ваша светлость, обед готов, — послышался голос дворецкого.

— Мы еще успеем обо все поговорить, вижу, ты непростой человек. — Лорет поднялся и добродушно, по-отцовски улыбнулся. — Пообедаю, поеду к своему старому приятелю. Возомнил он себя великим и непревзойденным магом, вот теперь пусть сойдет с небес на землю и полюбуется на меня. Ему подобное умение и не снилось! — Герцог довольно заулыбался, предвкушая его реакцию на свой нежданный визит.

Похоже, собрался ехать хвастаться. Я не знал, что его приятель маг.

Запахнув халат и выйдя из спальни, Лорет отдал управляющему все указания насчет меня и отправился обедать.

Пообещав Санду, что завтра прибуду к нему, я попрощался и направился за герцогом.

Так я стал постояльцем в шикарном особняке. Мне выделили целых пять комнат. Нужна была только спальня, но получил свой кабинет, большую гостиную, ванную комнату и небольшую столовую.

К тому же старик настоял, чтобы я ни в чем себе не отказывал. И отношение ко мне со стороны слуг должно быть на высшем уровне, как к члену его семьи. Который на правах близкого родственника станет проживать в особняке.

Пока я осваивался в новых апартаментах, зашел казначей. Оказывается, у герцога и такой человек имеется. Предполагал, что средствами распоряжается управляющий, но не угадал.

Он передал мне увесистый мешочек, где находились пятьдесят золотых монет. А также сообщил, что еще пять тысяч в моем полном распоряжении. В любой момент я могу забрать нужную сумму или все сразу, как будет угодно.

Я действительно стал богатым человеком, старик не поскупился, это огромная сумма. За тысячу золотых можно купить свой небольшой особняк в центре столицы. Но мне это ни к чему. То жилье, что получил, меня вполне устраивает, к чему лишние хлопоты — я все-таки рассчитываю рано или поздно выбраться из этого мира.

На следующий день я съездил к Санду и забрал свои старые вещи. Хозяин конторы известил меня о распространении слухов относительно появившегося в столице чудесного мага-исцелителя.

По дороге домой я решил купить разные мелочи. К тому же стоит пошить несколько костюмов и приобрести обувь.

Естественно, одежду заказал в уже известном мне ателье. Фасон выбрал тот же. Скоро будет и черный строгий комплект вместе с сапожками с золотой отделкой, и серебристо-стального цвета — также с золотом, и еще отдельно пять рубашек. За все заплатил тридцать восемь золотых монет.

В соседнем магазине купил нижнего белья и носков, халат и несколько кожаных тапочек. Для начала хватит.

Вечером ко мне зашел герцог Лорет — поинтересоваться, как я устроился, всем ли доволен, в том числе питанием, есть ли какие предпочтения или пожелания.

Мы присели в кресла возле окна. Что-то он сегодня вновь вежливый и заботливый.

После того как я сказал, что все отлично, Лорет на некоторое время задумался, поглядывая на меня.

— Я побывал у своего приятеля, Фиона. Он верховный маг княжества. Когда я рассказал о тебе, Фион загорелся желанием познакомиться с тобой. Если не против, то он будет ждать тебя завтра к обеду у себя в особняке.

С чего я должен быть против? Наоборот, подобные связи мне очень нужны и входят в мой план. Естественно, я любезно согласился.

— Вот и отлично, — обрадовавшись, старик поднялся. — Тебя отвезут на моей карете.

Как только он удалился, я откинулся на спинку кресла. Разговор с верховным магом будет непростым. Понимаю, о чем станет спрашивать. С такими людьми стоит быть осторожным, уже имел негативный опыт общения с подобным человеком. Хотя, с другой стороны, я под защитой герцога.

Не просто так в силу доброты душевной он согласился поселить меня у себя. Я теперь — гарантия его жизни и долголетия, а таких людей лучше оберегать и держать поближе.

На следующий день, как договорились, меня отвезли в поместье верховного мага. В отличие от дома герцога, это была настоящая усадьба со своей большой территорией, вплотную примыкающей к парку великокняжеского дворца.

Меня провели на второй этаж в личный кабинет мага. Не успел я присесть на стул, как вошел пожилой седой мужчина с бородкой клинышком, в белых одеждах, с ястребиным лицом.

Я поднялся, представился и поклонился.

Подойдя, он вначале пристально оглядел меня, затем улыбнулся и указал рукой на одно из кресел, что стояли возле окна.

Мы расположились напротив друг друга. Он продолжал меня изучать и слегка улыбаться.

— После того, как Лорет описал твою внешность и необычность строения тела, я вначале в его рассказ не поверил. А сейчас и правда вижу, что ты подхватил Караскана, и паразит живет в тебе. — Маг кивнул на мой живот.

Это заявление было неожиданным. Он не только знает о них, но еще и определил во мне его наличие.

— Значит, побывал в пустошах или в каньонах. Искал сокровища древних богов? Или полагал отыскать в пещерах руглиты? Хотел разбогатеть? Магические камни не так просто обнаружить, — продолжил маг.

Интересную информацию он выдал. Печально вздохнув, я кивнул. А что еще остается? Пусть так и думает, не говорить же правду.

— Я не спрашиваю, откуда ты родом, господин Ник. Но то, что сотворил с Лоретом, просто поражает. Ты обладаешь невиданными доселе способностями. Вероятно, поэтому выжил в пустошах и теперь носишь с собой паразита, — констатировал он.

— У меня хорошая регенерация тела, — уточнил я.

— Вижу, что необычный человек. Но расспрашивать, как и что делаешь, какую магию используешь, не стану. Это твои секреты, и, как я понимаю, раскрывать их ты не намерен. Только скажи, врачевание это твое единственное умение? — слегка прищурившись, поинтересовался Фион.

— Есть и другие, — уклончиво ответил я. Раскрывать какие не стану.

— Очень хорошо, — покивал верховный маг, задумчиво поглаживая рукой свою бородку. — Мы практикуем магию печатей и формаций, у тебя, по всей видимости, иной принцип.

— Расскажите о паразите, что живет во мне, вы наверняка о нем много знаете, — ушел я от темы магии.

— Понимаю. — Он вновь посмотрел на мой живот. — Неприятно ощущать его внутри, и это серьезно мешает. Разросся Караскан сильно, но в этом есть и положительный момент. Об этом я и сам хотел с тобой поговорить, убедившись в его наличии, только позже. Но раз интересуешься, могу и сейчас рассказать.

Похоже, я многого не знаю о паразите, и он не так прост, как кажется.

— Если выжил и вы теперь вместе сосуществуете, — продолжил Фион, — то отныне можешь спокойно ходить в пустоши и исследовать каньоны. Ни одна тварь тебя не тронет, в том числе и такие же паразиты, как он. Монстры каким-то образом чуют его и испытывают к этому существу патологический страх.

Так вот почему тогда в каньоне за мной никто не гнался и в пещере, где его подхватил, было пусто! Тот, кто там обитал, просто сбежал.

Когда я выбрался из каньона, на поверхности звери тоже не донимали, видимо, обходя стороной.

— Понимаю, почему ты пришел в столицу, — продолжил развивать свою версию событий верховный маг. — Надеешься найти древние описания тех мест и вновь туда вернуться? Все правильно, только в столице имеются древние библиотеки, где возможно отыскать данную информацию. Так что паразит в тебе — это даже хорошо, как бы подобное ни звучало в твоем положении. Не вижу ничего страшного в большом животе. К тому же он не такой большой, весьма аккуратный, ничего не свисает, просто выпирает. У нас есть счетовод, вот у него действительно огромный живот и к тому же свой. — Маг усмехнулся и на некоторое время задумался.