Ровно в полдень я активировал коммуникатор и предложил ему соединить меня с Лианой Сторм. Через секунду на экране появилось лицо миловидной девушки, совершенно определенно Лианой не являвшейся. Леди в устройстве вежливо поинтересовалась, чем может мне помочь, на что я в соответствии с заранее оговоренной с ребятами из АСР легендой представился Эриком Кристиансеном, репортером «Всемирных новостей», желающим взять интервью у Временного протектора. Проверка в современном мире не заняла и минуты, после чего я был переключен на сурово выглядящего субъекта, который шипящим замогильным голосом сообщил мне, что беспокоить протектора под вымышленным именем – не лучшая моя затея.

Я полностью согласился с ним, предложив передать протектору, что с ней желает поговорить Эрик, которого она может помнить по недавней морской прогулке. Если, конечно, она сейчас не слишком занята в той комнате, где у всех статуй есть лица. Я не сомневался, что сведения о моем посещении острова тщательно удалены из всех местных систем, а в охране и аппарате протектора произведены радикальные чистки. Новички или нет, но дураками новые сотрудники не были. Последняя фраза давала понять, что звонящий в курсе относительно облика комнаты для совещаний высшего руководства, а это переводило вопрос на другой уровень.

Теперь я смотрел в темный экран, из-за которого молодой мужской голос вкрадчиво интересовался, какое же дело у агента СКИП Старгарта, звонящего по секретной линии АСР из Спейстауна, к его начальнице. Я скорчил рожу Нгубо и его технику, сидевшим вне зоны видимости устройства, и выразил уверенность в том, что в силу обстоятельств нашего знакомства протектор, безусловно, захочет принять мой звонок.

На этот раз пауза затянулась минут на пять. Поскольку экран деактивировали с той стороны, у меня даже появилось неприятное опасение, что сигнал не отключают лишь для того, чтобы точно выяснить наше местоположение и стереть замок в пыль ударом с одного из протекторских спутников. Но нет, в итоге на экране возникло лицо субъекта номер четыре, чрезвычайно серьезного с виду юноши, который объявил, что является ассистентом протектора по имени Роберт и соединит меня с ней через минуту.

Действительно, вскоре на меня уже смотрели два пронзительно-зеленых глаза на красивом лице в копне огненно-рыжих волос. Сигнал коммуникатора дублировался на экран, где его могли видеть Нгубо, Блейд, техник, имени которого никто и никогда не произносил в моем присутствии, и высокий тощий хмырь по кличке Ствол. Завидев Лиану, Нгубо ожидаемо выкатил глаза и плотоядно облизнулся, лицо Блейда, как обычно, осталось бесстрастным, а техник со вздохом вытащил из кармана серебряный долт и передал Стволу, принявшему выигрыш со снисходительной ухмылкой. Приятно, что в команде были люди, верящие в мое обаяние.

– Добрый день, протектор, – осторожно начал я.

– Какого черта вы звоните вот так, Эрик? – Кажется, какое-то время назад вежливые приветствия на этой планете просто отменили, забыв сообщить мне об этом. Хотя большому боссу в стрессе многое простительно. Чуть умерив тон, Лиана продолжила: – Я ценю вашу осторожность, но с этими шпионскими штучками вы только подняли волну. В следующий раз скажите, что звонит Скиталец, и вас сразу соединят.

Ну вот, теперь еще и Скиталец. Прямо насмешка над моим текущим положением. Впрочем, в глазах подслушивающей четверки мой рейтинг прыгнул вверх на пару десятков пунктов. Вряд ли у кого-то из них имелся личный код для звонков сильным мира сего.

– Главное, что это сработало. – Она не поздоровалась, а я не стал извиняться. – Я хотел узнать, есть ли какие-нибудь новости относительно моей… ситуации.

– Маркус с вами?

Мне было любопытно узнать, что протекторат не всеведущ.

– Он погиб три недели назад на Мадагаскаре.

Она приняла новость молча, и я продолжил:

– Я теперь живу на конспиративной квартире под присмотром АСР.

Технически это было правдой. Но если в ее аппарате водились предатели, все еще оставалась надежда, что они заинтересуются другой квартирой, где их уже ждали.

– Это не тема для разговора по коммуникатору. – С последним сложно было не согласиться. – Я пришлю человека. Завтра вас устроит? Он может быть у вас в десять утра.

Мы надеялись на подобное развитие событий, и Нгубо одобрительно закивал головой как бешеный.

– Да, давайте мы с ним встретимся в кафе «Черчилль» в Спейстауне. Со мной будет охрана.

– Разумеется. – Разговор был окончен, но перед тем как отключиться, рыжеволосая мечта половины мужчин планеты добавила: – Я рада, что вы живы, Эрик. Думаю, мы еще встретимся.

Кажется, мой личный рейтинг теперь взлетел до небес.

Кафе «Черчилль» было одним из множества расположенных в пляжной зоне заведений, где посетители могли насладиться видом океана, не вставая с удобных кресел возле старомодных столиков на трех ножках. Над входом красовалось изображение полного мужчины с сигарой в зубах, о роли которого в истории уже мало кто помнил. Мне он показался похожим на Честерфилда при нашей первой встрече. Клиентов обслуживали молоденькие официантки, по виду еще не окончившие школу, – членам семей обитателей города тоже нужно чем-то заниматься.

Приняв заказ, одна из них упорхнула к бару, а я комфортно развалился в ближайшем к дорожке променада кресле. Компанию мне составлял Блейд, изображающий телохранителя. Широко известного в узких кругах доктора Нгубо единодушно решили не светить. За прилегающей территорией следили двое снайперов, а из шести занятых столиков у трех расположилось наше прикрытие – якобы влюбленная парочка, работяга из службы сервиса в комбинезоне и увлеченный своим планшетом клерк.

Пляж в полусотне метров от веранды чистили три дрона-уборщика, а точнее, замаскированные под них боевые охранные модификации. Оснований расслабляться не имелось. На подставную квартиру никто нападать не торопился, что могло иметь несколько объяснений – то ли Лиана избавилась от вражеских агентов, то ли противник копил силы, то ли логично рассудил, что открытое кафе – куда лучшее место для проведения операции. У меня из головы не вылезал фокус с базукой, но в воздухе где-то над нашими головами вилось несколько десятков мини-дронов, которые, как уверял Нгубо, засекут и уничтожат любую ракету на подлете.

Посланника я узнал сразу. Это имело смысл – круг посвященных наверняка очень узок. Непонятно только, как ему удалось просто материализоваться в Спейстауне, прогулочным шагом выйдя из-за угла соседнего здания. Нгубо со вчерашнего дня отслеживал все КПП анклава, и представители протектората ни на одном из них не появлялись. Мне в голову пришел вариант с морским десантом в духе того, что я сам пережил на Мадагаскаре, но гость был совершенно сух и опрятно одет.

Кит плюхнулся на свободный стул рядом с нами, буркнув: «Привет».

– Ну привет. – Я уже настолько привык, что необходимость общения со мной не вызывает ни у кого энтузиазма, что перестал обращать на это внимание. – Как папа?

Юноша ошарашенно уставился на меня, потом уже несколько встревоженно – на Блейда. Очевидно, в протекторате разглашение подобного рода семейных связей не приветствовалось.

– Прекрасно, – наконец нервно ответил он. – У вас есть вопросы, Эрик?

– Хотел узнать, как движется ваше расследование. И кто конкретно им занимается. АСР беспокоит смерть их агента и покушения на мою персону. Нам стоит объединить усилия.

– Я передам ваше предложение. – На этот раз Кит отреагировал быстро и с видимым облегчением. – Расследованием занимается специальная группа в прямом подчинении протектора. Как вы понимаете, это все крайне конфиденциально.

– Он в курсе, – пояснил я, увидев вопросительный взгляд Кита, обращенный на Блейда. – У нас тут тоже что-то вроде специальной группы, и я ей все конфиденциально разболтал.

– На самом деле продвинулись мы не сильно, – нехотя признал подчиненный Лианы. – Выжил один из нападавших, он сейчас у нас. Но знает не слишком много. Он с дружками входил в банду «Серый трезубец», может, слышали о такой. Примерно за сутки до покушения к ним обратились некие лица с предложением работы. Сам он мелкая сошка, поэтому в контактах не участвовал, вопрос решался на уровне главарей банды. Каждому из бойцов заплатили авансом сто тысяч юнов. Сколько оставило себе руководство, неизвестно. Целью являлись вы, Эрик, и все, кто будет рядом. Они не предвидели, что вас пойдет провожать сам протектор.