– Что-нибудь нужно? – она заглянула в лицо Порции, но не участливо, а подозрительно. Будто подозревала, что её обманывают.

– Я хочу умереть, – прошептала Порция, глядя на медичку полными слез глазами.

– Запись на эвтаназию на первом этаже во второй комнате. При наличии направления от городского архиятера. – И женщина в зеленом ушла.

Летиция покинула палату Тиберия поздним вечером. Домиция она оставила охранять старика. Второй гвардеец должен был ждать около авто. Она спустилась в гараж и в недоумении остановилась. Обведённая пурпурной полосой часть стоянки пустовала. Роскошная пурпурная «триера»[182] исчезла. Исчез и гвардеец. Летиция обернулась. Случайность? О нет, в Риме не бывает случайностей. Она попятилась. И вдруг нога её по щиколотку провалилась во что-то липкое. Грязь? На стоянке в больнице?!.Летиция рванулась. И поняла, что не может сделать ни шага.

– Эй, кто-нибудь! Кто-нибудь! – Крика не получилось. Какой-то противный, едва слышный сип.

Тишина стояла в подземном гараже. Летиция отважилась глянуть под ноги. Чёрная мерзкая тварь обвилась вокруг голени и не пускала. Летиция завизжала от ужаса и отвращения.

И тут послышались шаги. Бежали сразу несколько человек.

– Сюда! Скорее сюда! – крикнула Летиция и осеклась. Потому что поняла – не на помощь спешат. За ней бегут. Ловцы…

Она вновь рванулась изо всей силы. Куда там. Чёрная ловушка не собиралась её отпускать. Летиция выхватила из-за пояса крошечный кинжал и принялась наугад тыкать в проклятую тварь. Безрезультатно. Та будто и не чувствовала ударов. Летиция выпрямилась, ожидая. И вот они появились. Люди? Она изумлённо смотрела на троих, что бежали к ней. Нет, просто так она не сдастся. Просто так они её не получат. Она изо всей силы стиснула рукоять кинжала.

Двое подскочили к ней и ухватили за локти. И тогда с громким чмоканьем ловушка отлепилась от пола и повисла липкой мокрой тряпкой на ноге. Летиция рванулась. Сила, дающая способность лететь, помогла высвободить руку. Лезвие кинжала полоснуло по лицу похитителя. Летти устремилась к потолку. Но второй ловец схватился за лоскуты чёрной тряпки. Летти билась птицей, а ловец тянул её к земле.

– Не уйдёшь, не уйдёшь! – кричал он и вис всей тяжестью на чёрном лоскуте.

Тут из-под полукружья арки выскочил преторианец, налетел вихрем и сбил ловца с ног. Летиция отлетела к самому потолку и крепко приложилась темечком к бетонному своду.

Домиций пришёл ей на помощь! Летиция бросилась вниз и попыталась лягнуть по затылку второго ловца. Но тот увернулся. Тогда она метнулась к стене, кинжалом разбила стекло крошечного оконца и вдавила красную кнопку. Оглушительный звон сигнализации наполнил подземный гараж. Два ловца, позабыв про Летицию, бросились к гвардейцу. Вдвоём им удалось высвободить своего товарища, и троица кинулась наутёк.

– Ты не ранен? – спросила Летиция, все ещё вися в воздухе в футе над землёй: боялась, что «тряпка» вновь присосётся к полу.

Авл не торопился подниматься. Он приподнялся на локтях и смотрел на висящую над ним в воздухе Летицию. Интересно поглядеть на лица ребят в казарме, когда он расскажет, что преломил копьё с Августой.

– Нормально. Вот только губу этот тип мне разбил. – Он нарочито медленным жестом стёр кровь с губы.

– Почему ты ушёл от Тиберия?

– Мне будто голос какой шепнул: она в беде, – отвечал Авл.

– Ты слышишь голоса? – спросила она живо: почудилась родственная душа.

– Влюблённые всегда слышат голос любимой, – отвечал он и понял, что слишком поспешно заговорил о любви. Она отшатнулась, вновь очутилась под потолком. – Тебе надо поскорее освободиться от этой дряни.

– Хорошо бы, – согласилась Летиция. – Я колола её кинжалом, а она не пускает.

– Дай-ка я! – Он вскочил, рука его сжала её колено. Он дёрнул за чёрный лоскут – не тут-то было! Чёрная тварь буквально срослась с ногой. Летиция закричала от боли – ей показалось, что Авл сдерёт сейчас с неё кожу живьём.

– Пойдём наверх, медики наверняка что-нибудь сделают. – Он протянул ей руку, и Летиция опустилась на землю: висеть в воздухе у неё не было сил. Тряпка больше не пыталась присосаться к полу, но и голень не отпускала.

Авл поднял Летицию на руки и понёс. Эх, сейчас бы в спальню. Там наверху найдётся пустая комнатка? Чёрная тряпка вытянула свой отросток и попыталась впиться Авлу в бедро. Он почувствовал липкое прикосновение и укол, похожий на укус. Авл отшатнулся и разжал руки. Не обладай Летиция способностью летать, она бы шлёпнулась на пол. Но гениальный дар позволил ей удержаться в воздухе.

«А Элий бы ни за что не разжал рук», – подумала, она, и почудилась ей, что тонкая нить, протянувшаяся меж нею и Авлом, вдруг лопнула с оглушительным звоном.

Летиция вскочила на ноги. Разумеется, Авл был прав, что разжал руки и почти отшвырнул от себя Летицию, иначе тряпка захватила бы в плен и его. Авл был прав, но эта правота не могла соединить лопнувшей нити.

Летиция уже хотела вновь взмыть в воздух – чтоб подальше от Авла, но тут в гараж вбежал вигил и за ним охранники больницы.

Медики подкатили носилки, уложили на них Летицию. Авла оттеснили.

«Интересно, медик может испытывать отвращение к пациенту?» – подумала Летиция.

Макций Проб плохо спал. Просыпался всякий раз раньше пяти. Быстро перекусив и приняв ванну, садился работать. Многие сравнивали его с Плинием Старшим. Кое-кто говорил это в глаза, надеясь польстить. Макций Проб соглашался. Что ж тут особенного, все трудяги похожи друг на друга. Постепенно труд засасывает, как вино или наркотик. Уже ничего не надо – ни женщин, ни развлечений, а только поскорее сесть к столу. Дел много, и это хорошо. Когда дела иссякнут, и жизнь кончится. Не коротать же остаток дней, читая «Акту диурну» и потягивая разбавленное вино. Хорошо, что Постум так мал – значит, у Макция ещё много дел впереди. Молодые не таковы. Даже самые лучшие из них не таковы. Даже его внук Марк совсем другой. Его волнуют мелочи, он слишком много суетится.

В этот раз Макция разбудили ночью.

– На Августу напали ловцы, – доложил Курций.

Через полчаса префект вигилов явился лично. Вслед за ним прибыл Марк Проб.

– Где это случилось?

– В гараже больницы, – кратко отвечал Курций.

– Репортёры оккупировали всю Эсквилинку, их там больше, чем медиков.

Пытаются что-то разнюхать, – сообщил Марк Проб.

– Ну, и разнюхали что-нибудь?

– Ничего.

– Августа вне опасности?

– И да, и нет…

– Что это значит?

– Чёрную ловушку удалось снять с ноги, но голень опухла, медики опасаются сильной интоксикации.

– Что она делала в больнице?

– Навещала секретаря Тиберия. Приказала одному из гвардейцев зачем-то охранять старика.

– И преторианец оставил Августу?! Надеюсь, с этим ослом разберутся, – фыркнул Макций Проб.

– Он вовремя вспомнил о своих обязанностях. А вот второй охранник исчез. И машина тоже. Парень, обслуживающий гараж, не видел, чтобы пурпурное авто выезжало со стоянки.

– "Триера" исчезла?! Улетела? Или уплыла в клоаку Максиму[184]?

– Я говорю, что знаю. Теперь, когда гении нас больше не защищают, когда весь мир мёртв, я поверю во все, что угодно. Потому что теперь возможно все. – И Марк невольно поёжился – ибо почудилось ему в то мгновение, что в спину ему как раз меж лопаток направлен остро отточенный клинок.